イマドキ幻想曲〈ファンタジア〉

最終話

　来たことには理由がある。

　僕達の背中を押してくれたと思ったのにミントってば。空気……冷え込んじゃったけど。

「少しでいいの？　大地君」

　ミントのおふざけに慣れっこなココ。聞こえないふりをしてるのか、なんでもない顔で僕に聞いてきた。

「手伝ってもらえるのは嬉しいけど、私にとってはみんな大切なお客様だもの。だから離れるのは少しだけ。それでいい？」

「ありがとうココ。じゃあ、行こう」

　佐野君を先頭に三上屋に向かう。振り向いて見えた話し笑いあうミントと佐伯さん。あのふたりには寒い空気なんて関係ないんだろうな。

「驚いたな、結城君のことをおぼっさまだなんて」

「ごめん、佐野君。ミントはいつもあんな調子なんだ」

「なんで謝るの？　面白いのに」

　来夢と対照的な雰囲気の和菓子店。

　三上屋の前に立ち息を吸い込んだ。こんなに緊張するの、結城君と初めて会った時以来だな。開けられたままの店の入口。陳列台に並ぶいっぱいの和菓子。

「お菓子……いっぱいだね」

　モカが嬉しそうに笑う。

「ごめんモカ、お菓子を見るのちょっと待ってて。こんにちは、三上君いますか？」

　カウンターに立つ女の人が僕達を見て笑いかけてきた。優しそうな人……三上君のお母さんかな。

「同じクラスの日向っていいます。一緒にいるのは結城君と佐野君、それから来夢の」

「日向君、来てくれたんだ」

　三上君が店の奥から顔を出した。

　ココを見て『あっ』という顔をする。

「こんにちは、日向君の友達なの？　驚いたな三上屋さんにいるなんて」

「うん……えっと」

　声がうわずってる。

　大丈夫かな、すごく緊張してるみたいだ。

「あのっ……ココ」

「驚いた、君私を知ってるの？　もしかして、来夢に来たことある？」

「その、僕は……ココに」

「何してるんだ三上‼︎」

　結城君の声が店内に響く。

　苛立たしげな声に驚いたのか、モカが僕にしがみついた。

「元の姿はどうした？　仮の姿で何が伝わるんだ？」

　固く口を閉じたままうつむいた三上君。

　ココの顔から笑顔が消えた。

「何？　仮の姿ってどういうこと？」

「本当の姿はどうした？　仮の姿じゃ彼女は何もわからない」

「……うっ」

　三上君の顔が変わっていく。

　赤みを帯びたオレンジの髪の……

「どうして？　……あの子っ」

　震えだしたココの声。

　魔法の世界で何があったのかわからない。だけど三上君とココを包む雰囲気がやけに重く感じる。

「……ごめんっ!!」

　頭を下げた三上君。叫ぶような大声が僕達を弾き包んだ。教室で見る三上君と全然違う。

「謝っても、謝りきれない。ごめん……ごめん‼︎　言い訳にしかならないけど……ずっと謝りたかった」

　困ったようにうつむいたココを、モカは心配そうに見上げている。店内を包む甘い匂いと重い沈黙。

「ココ……ココ」

　静かな店内に響きだしたのはモカの声だ。

「ココ……大丈夫?」

　ぴくりと揺れるココの体と、震えうつむいたままの三上君。

「大丈夫？　ココ……大丈夫？」

　モカに応えるように『うん』と呟いたココ。

「大地君が今日来たのは」

「三上君から相談があったんだ。ココに謝りたいって、話を聞いたのは結城君だけど」

「そうなんだ」

「三上君色々考えたみたい。僕に話しかけようとしたり、三上屋を作ったのもココに謝れればいいなって思いからだって」

「そんな、お店が潰れちゃったら……私どうすればいいの？　謝っても謝りきれないじゃない」

　モカの手を取って、ココは店内を歩きだした。

「三上君……でいいよね？」

　三上君から離れた場所で話しかける。

「お店始めてよかったと思ってる？　このお店……好き？」

「うん。思ってたより大変だけど……楽しいよ。学校が休みの日は和菓子作りの勉強してる。始めたばかりで大変だけど、いつかは……好きになれると思う」

「だったら潰れちゃだめだよね。好きな場所は大事にしなくちゃ。……隣同士のお店、一緒にがんばっていこうね」

　三上君の顔に浮かぶ驚きが笑顔に変わっていく。

　ぎこちなさと喜びを絡ませながら。

「さて、来夢に戻らないと。新しい商品楽しみなんだ、お客様に喜んでもらえると思うとワクワクしてくるの」

　ココを先頭に、三上君を連れて戻った来夢。

　店に入った僕達を出迎えたのはミントと佐伯さん。そして魔法の世界の住人達だ。来夢の見張りを担当するピケと、商品を運んできた少年イオン。商品のアイデアを出したエリスという少女。

　ミントのおふざけで、店を閉めた中始まった商品の陳列。商品は虹の卵と名づけられた卵の形のゼリー。

「白身はヨーグルト風味のゼリーなの。中のゼリーは全部で7色、なんの色が出るかは食べてみなくちゃわかりません」

「エリスのアイデアばっちりだよ‼︎　さっき味見したけど苺味で」

「イオンったら‼︎　最初の味見はミント様が。勝手に食べちゃだめじゃない‼︎」

「怒らないでよエリス。……味見に順番なんてないのにな」

　イオンがガックリと肩を落とす中、ココが配ってくれたのはひよこの形をしたクッキーだ。エリスのアイデアで虹の卵の隣に置かれるもの。

　ぴよっこ便りという名前がつけられている。

「美味しいなこれ。ぴよっこ便りって名前……三上屋でも使わせてもらおうかな」

「まずは店主さんに許可をもらわないとね」

　佐野君と話す三上君に近づいたピケ。

「三上屋の息子君、まさかとは思うけどトンネルなんて掘ってないよね？」

　顔色を悪くする三上君を前に、ズレた眼鏡をかけ直したピケ。

「僕の見張りのセンスを舐めないでくれるかな？　……と言いたい所だけど、トンネルを見つけたのはミント様なんだ。ミント様を怒らせたらトンネル塞がれちゃうかもね？」

　佐伯さんと結城君が話してる。

　こっそり近づいて聞こえたのは来夢のこと。屋敷でも焼けるものは何かを話してた。もしかして……結城君スイーツが好きなのかな？

「……あれ？　ミント」

　賑やかな店内、いるはずのミントがいない。

　モカを預かるのはいつまでかを聞かなきゃいけないのに。

　みんなから離れ、ドアを開けると外に立つミントが見えた。

　黄昏時と呼ばれるひと時。

　金色の空を見上げる横顔。

　風になびく銀色の長い髪。

　誰かを待っているような、寂しげな空気がミントを包んでいる。

「お父さんっ‼︎」

　可愛らしく弾む声にミントは微笑む。

　穏やかに……優しく。

　しゃがみ込み、駆け寄ったモカをミントが抱きしめた時。

　一瞬。

　ふたりのそばに見えた女性（ひと）の姿。

　——大地君、ふたりをよろしくね。

　夢に現れた……綺麗な……

　いつかは

　きっと……帰って来る。

　ひとつの想いが僕の中を巡る。

　イマドキの魔法。

　幸せや喜びが地球を巡り宇宙（そら）を染めた先に奇跡が待っている。

　だから羽ばたかせよう。

　高らかに。

　未来への翼を。