リスペクト

エピローグ（プロ十年目）

スタートライン

　いいチームになってきた。

　新しく迎えるシーズン、ソラやアラハに憧れて、高卒のちょっと面白そうな日本人選手が三人入ってきた。三人はまだツールに出場する事は出来ないが、新しい力はチームに活気を与えている。

　チーム内でのライバル心とリスペクトする気持ちはチーム全体にしっかりと浸透している。

　ソラは十七歳でプロになって、かれこれ十年目を迎える。

　新しく入ってきた彼らを見ながら十年前の自分を思い出し、ちょっと恥ずかしい気持ちになった。それと同時に「初心忘れべがらず」と気持ちを引き締めていた。

　ツール・ド・フランス。

　今年もこの舞台に立つ事が出来た。

　チームプレゼンテーションで昨年と同じMCがソラにマイクを向けてきた。

「昨年、私が『大怪我からの復活、お帰りなさい』って言った時に、君は『今年は一週間しか走らせてもらえないし、まだまだなんだ』って言ってたね。今年はエースナンバーを付けて走るって聞いているから『お帰り』って言っていいのかな？」

　ソラがマイクを握った。

「戻ってきたよ。ただいま」

　日本語でゆっくりと答えた。そしてリピートした。

「I'm Back.」

　会場が揺らめいた。みんながソラを応援している。

　テレビを観ていたタケルがソラに向かって言った。

「お帰り」と。

　MCが「今年のチーム戦略は？」と続けた。

「まだ総合争いを出来る力は無いんだ。だけどチームはオレをエースに総合十位以内を狙う。それがチームの第一の目標だけど、選手全員がアシストに縛られる事なく、チャンスを伺ってステージを狙う。守る物なんてないから、チームでガンガン攻めてレースを盛り上げるよ」

　会場のボルテージは最高潮に達した。ここはフランス。それでも日本人のソラはみんなに愛されている。

　昨年、エースナンバーを外されたシアンエルーのプティも、ライバルのレオナードも、今年はエースナンバーを付けて走るらしい。

　ソラは闘志を燃やしている。

「チーム内の熾烈な争いを勝ち取ったんだな。凄いな。オレは自分のエースナンバーに誇りを持って、思い切り彼らに挑んでやる」と。

　その日の夜、ホテルの部屋に戻ってスマートフォンを見ると、一件のメッセージが入っていた。

　ダイチさんからだった。今迄一緒にいたのに何だろう？　忘れていた連絡でもあるのかな？

　そう思ってページを開くと、ツールのマスコットのようなライオンがハートマークを持っていて、画面いっぱいに赤とピンクのハートが飛び出してきた。

　ソラは驚いて、危うくスマートフォンを投げ落としそうになった。

「ダイチさん、少女趣味か？」

　笑いながら呟いた。

　短いメッセージが入っていた。

「お帰り、ソラ。ようやく本当のスタートラインに立てたな。ここからだ。三週間頑張ろうな！　ダイチより」

　ソラの目に、キラリと光る何かが宿った。

　完