交際を断られ続けて早十数年、それでも僕は君が好き。

【好きだ──】

「好きだ」

　愛の言葉。

　どれくらいこの言葉を述べたかなんて、今になってはもう忘れてしまっていた。

　これからも言い続けるであるというのに、数えることがバカバカしくなったんだ。

「……うん」

　だけど、伝えた相手の返しは頷きだけ。

　もう、彼女は僕の言いたいことが簡単に予想出来ているはずだ。

　それがわかっていても、いや、だからこそ僕は続けてこの願望をぶつける。

　これに関しては、これから言い続けるのは精神的に辛いものだ。

「付き合ってくれないか」

　告白。

　俗に言う、これに当たるとは思っている。

　数えてはいないが、「好き」寄りかは彼女に伝えていないであろう言葉だ。

　だけど。

「……ヤダ」

「……そうか」

　無表情のまま、断られてしまった。

　心に来てはしまうけれど、僕はそれを表情に示すことなくそう相槌をうった。

　理由を尋ねる、というのは、もう既に野暮だと分かりきっているから、しない。

　告白→拒否……この流れを毎日一回はして、早十数年が経っていた。

　毎日一回はしている通り、僕は断れているにも関わらず彼女は好きのままだ。

　しつこい男、と言われればそうなのだが、交流は彼女から絶たないでくれている。

　それに、あの言葉のこともあった。

『好きと言われて、迷惑？』

『……迷惑じゃ、ない』

　……いつ言われたかは忘れてしまったけど、たしかに彼女からそう言われた。

　彼女がどうしても好きな僕は、それを真に受けて、今でも告白を続けているんだ。

　だけど。

「なあ」

　断られた後、僕はとあることを彼女に訪ねようと試みる。今日が最後の日だからだ。

　彼女は首を傾げて、答えを促していた。

「好き、と言われるの、やめて欲しいか？」

　「付き合って欲しい」ではなく、「好き」という、少しひねくれた尋ね方だ。

　だけど、その違いが大事だと思っている。

「……やめて欲しくは、ない」

　彼女から帰ってきたのは、否定の言葉。

　それを聞いて、僕は頷いた。同時に、とある決心へと辿り着く。

「じゃあ、また明日ね」

「……うん、また明日」

　□

「好きだ」

　翌日。

　やっぱり今日も、僕はそんな愛の言葉を彼女へと告げる。

　だけど、緊張で汗が滴る手には、いつもと違う覚悟の結晶が握られていた。

「……うん」

　やっぱり、帰ってきたのは頷きだけ。

　ただ、その瞳には、少しばかり期待と不安という色が点っている気がする。

　今から僕の告げることを、彼女が予想してくれているのかは分からない。

　いつもより告げる時間が遅く、気持ちも違うから、してくれていないかもしれない。

　……これから言うことは、どうかこの一回だけにしてほしい。そう、思った。

　そして、握りしめられた覚悟の結晶を、彼女の方へと差し出す。

「結婚してくれ」

　彼女にとってはその日から二年は経つが、僕にとっては今日が最初の日だ。

　昨日決心を決めてから、緊張はあれど迷いという文字はもはやなかった。

「……うん」

　だけど、帰ってきたのはそれだけ。

　ただ、拒否ではなかった。そこだけ違い、そして一番重要だった。

　彼女は僕の方に近づくと、片手を取って覚悟の結晶を持たせてくる。

　そして、自らの左手……その薬指にそれを宛てがうと、見たことの無い笑顔を浮かべる。

「幸せな時も、困難な時も。富める時も、貧しき時も。健やかなる時も、病める時も。

　……死があなたと分かつまで、私はあなたを愛して、慈しみ、一緒にいる」

　僕は彼女の言葉を聞きながら、ゆっくりと、宛てがわれた薬指に証をはめ込む。

　彼女ははめ込まれた薬指を慈愛の瞳で眺めると、左手を握ってこちらに微笑んでくる。

「これから関係を変えることなく、あなたと一緒に。ずっと、ずーっと、一緒に」