ヨンケイ

第4走者 真木 瞬介

　リレーをする競技場の雰囲気は異様だ。

　すり鉢状の競技場の底。400メートルのトラック。

　100メートル、200メートルの競技の時よりいくらか気温が上がっている気がする。

　ずっと見ていた。

　2年前の今日からずっと。

　赤いタータンを見下ろす位置で眺めていた。

「リレーなんて二度とやるか」と思ってた。

　チームも仲間もいらないと思ってた。

　それでも、いつも一緒に競い合ってた歩頼と大翔がリレーをしてて、何でお前らばっかり、とも思ってたのも事実。

　体育際の選抜リレーですら、足が竦むような人間にリレーの話はもう来ないと諦めていたのも……事実。

　いつかまた走りたい。

　臆病な自分を変えたかった。

「がんばれ」も「おつかれ」も、あの日聞けなかった分の全部が欲しい。

　目の前でバトンが繋がれていく。

　走り出したい。いや、走れるんだ。

　きらきらして見えた。

　モノクロの世界が鮮やかに切り替わった。

　最終組まであと4組。

　憧憬、羨望。

　自分ではない誰かがトラックを走る度、喉の奥がきゅうっと縮こまる感覚があった。

「がんばれ」を叫んでも、なんで俺はここにいるのか？

「おつかれ」を叫んでも、何が彼らとちがったのか？

　ひとり大反省会をしていた。

　太陽がピリピリと腕を焦がした。

　1走のコーナーの終点から歩頼も叫んでた。

　いつも目が合った。悲しそうにお前が目を逸らしてたのに気付いていた。

「お前にアンカー走ってもらいたい」

　歩頼、こんな俺にもう一度チャンスをくれてありがとう。

　号砲が鳴る。

　歓声は残り3組を告げた。

　走りたくないと思ってた。

　空っぽの手のひらは、このまま空っぽのままにしておいて欲しかった。

　グラウンドにそっぽ向けて、何食わぬ顔で袈裟懸けにしたエナメルバッグで帰ろうとしても、大翔、お前はいつも引きずってでもバトン握らせに来たよな？

「県大会も、北信越も、全国にも連れてってよ」

　もちろん。この大会がラストにならないようにしよう。

　大丈夫、もう怖くない。

　4人じゃないとできないことを教えてくれてありがとう。

　オン ユア マークのマイク越しの号令。

　残り2組。

　よりによって何で4走なんだよって思ってた。

　1番走りなれている100メートルの区間。

　2年前と同じ区間。

　走り終えた先を見てみたい区間。

　色んな気持ちがぐちゃぐちゃになってて、今も正直綺麗な気持ちでのぞめるとは思えない。

　でも、この場に立って、砂埃とタータンのゴム臭い匂い、汗、緊張感。全部ひっくるめて紺色のユニフォームに身にまとってる。

　大好きなんだ。競技場の空気感。

　走りたくてうずうずしてる。

「いつか俺がバトン渡そうって思ってた」

　もしかしたら2年前からずっと、ここでバトンを待ってたのかもしれない。

　待ってる。一成、俺はここにいるよ。

「もう一度」この場所で。

　残り1組。

　トラックと応援席が熱い。

　心臓の鼓動が今までにないくらい激しく波打っている。

　深呼吸でありったけの空気を身体に取り込む。

　熱い。

　大きく伸びをして、指先にまで酸素を回す。

　目の前の景色が広がった。

　生温い風、数メートル先の陽炎。

　応援の声も、各校の視線も全部全部俺のモノだ。

　空っぽの手のひらはまだ練習時のバトンの感覚が残ってる。

　4走のスタート位置につく。

　1走の歩頼、2走の大翔、3走の一成。

　紺色のユニフォームは俺の後ろにみんないる。

　選手のコールが終わるとピリッとした。

　スタートの号砲の青煙を掻き消すように、応援の声が響き渡る。

　歩頼が1番に飛び出し、コーナーを曲がる。

　ストライドが伸びるように前へ前へ進む。

　金色のバトンが煌めく。

　大翔に接近してバトンが手渡される。

　足の回転がいつも以上に速い。

　リズミカルなピッチで他校と距離を離していく。

　金色のバトンが輝く。

　手が伸びきる前に、一成にバトンが渡る。

　跳ねるように加速。

　軸を振らさずにコーナーを駆け抜ける。

　目印のマークを踏む。

　真っ直ぐに前を向いて走り出す。

　掛け声と同時に、右手に無機質なバトンが押し付けられる。

「瞬介行けぇぇえええ！！！」

　醒めない夢を見ていたい。

　今、この瞬間がずっと続けばいいと思っている。

　結果発表はどうでもいい。

　スタートの号砲が鳴って、バトンを繋いで、俺が最後に受け取って──ゴールをめざして走ってる。

　周りの歓声、拍手がだんだんと大きくなる。

　金色のバトンを力強く握りしめる。

　何で目を逸らしていたんだろう。

　近付くゴールテープを切りたくない。

　この一瞬が永遠であればいい。

　目を逸らしていた空白の時間は、もうどうしようもないけれど、受け取ったバトンはこんなにも熱い。

　繋いでくれた、信じてくれた。

　赤いタータンの上で一緒に走れた。

　1人ではなかった。

　気付くのはいつも後になってから。

「もっと早くに気付くんだった」

　唇をキュッと結んでラストスパート。

　肩に力は入らない。

　自然体で気負わずに。

　ただ、楽しいを体現するように駆ける。

　赤地に細い白い白線。

　誰よりも見慣れたゴール。

　それでも、右手に金のバトンがあるだけでこんなにも美しい。

「もっと走りたかったな」

　出来ればこのまま、熱に浮かされたままで。