ヨンケイ

第3走者 加賀 一成

　瞬介がバトン持ってる。

　グラウンドでバトンを持って走ってる。

　いつも俺が渡していた小柄な少年は背後にいる。

　いつか走らないかな、は夢じゃなかった。

　頑なにリレーを拒否していた瞬介。

　県下に名前を轟かすショートスプリンター。

　彼は今、俺の目の前でバトンを受け取りました。

　俺のパスですよ！

　何度走っても新鮮な景色。

　グラウンドのトラックを走る姿は、幅跳のピットから眺めてるだけだったから。

　瞬介と歩頼と大翔。

　後輩のスタートの合図。同じタイミングで地面を蹴る。

　白線に着いた手が離れ、前傾姿勢のまま徐々に加速。

　歩幅（ストライド）が大きくなる。

　ピッチもだんだん早くなる。

　スパイクの足跡が土煙で消える。

　──かっこいいなあ！

　100メートル先、200メートル先のゴールの結果は瞬介、大翔、歩頼の順でいつも固定されてる。

　それでも、ああでもないこうでもないと飽きずにギャーギャー喚いてる。

「スタートは俺が1番だった」とか「腰の位置は俺が1番高い」とか「後半バテるのがいけないんだ」とか。

　砂場でいつも見ていた。

　競い合う相手がいていいなぁ、と思いながら。

　助走のための、30メートル程度の直線と着地の砂場。

　グラウンドのすみっこは俺1人だけ。

　真っ直ぐに手を挙げて、歩く速さから加速して踏切板を蹴る。

　手足を空中に投げ出すようにしてから空で走る！

　乾いた地面に踵から身体を滑らすように着地。

「いい感じ」と思っても、誰も見てくれない。

　賞賛も指摘もグラウンドにはない。

　こんなにも楽しいのにな……

　また走り出した姿を見る。

　わかりやすくカッコイイ！

　＊

　──憧憬。

　あの輪っかに入りたいと思ってた。

　それが今

「瞬介が競技場でバトン持ってる……」

「今更かよ。一成、いつも通り待ってるからな」

　ああ、俺が3走か。

　いつも通りコーナーを走るんだ。

　金色のバトン。繋ぐ相手は瞬介。

「本番まだだけど表彰式の画が見えた」

「イッセー気が早いよ！ 俺のバトンパスちゃんと受け取ってよー」

「はるとぉー、夢だったらまだ覚めないで欲しぃ……」

　夢なら夢のままで。

　ずっと憧れてたんだ。

　今回は補欠の高ちゃんと走るリレーも好きだった。

　2走の高ちゃんからバトンをもらって、全力でコーナーを駆け抜ける。トップスピードは50メートル手前で出切っちゃうけど、それでもアンカーの大翔の手のひらにバトンを叩きつけるように渡す。4走の直線区間の前で膝に手を付きながら叫ぶ。

　ゴールテープを大翔が切った後、バックストレートの応援席から聞こえる「おつかれ」の言葉。

　俺はいつも瞬介、お前を見ていたよ。

　すごく走りたそうにしていたのがよく見えた。

「いつか俺がバトン渡そうって思ってた」

「え？」

　リレーの選手招集開始まで残り30分。

　開放されてるサブグラウンドでスパイクすら履いていないけど。

「瞬介、お前と走れて嬉しいよ」

「本番走ってから言って」

　こそばゆそうに瞬介は笑った。

　なんだか幸せな気分になった。

「一成、目指すもんは1番だからな！」

「歩頼がフライングしたら全部おじゃんなんだからねー？」

「ばかばか、プレッシャーかけんなよ」

「せっかくアンダーハンドパス練習したんじゃん。路風やべぇって思わせなきゃ」

　せっかくだから新しいチーム、新しいことに挑戦してみた。やってる学校は少ないけど日本代表と同じバトンパスだ！

　運動会、大会よく見かけるのはオーバーハンドパス。

　俺もこれしかやったことなかった。

　自分から十数歩離れた位置にマークを置き、受け取る走ってきた相手が踏んだ瞬間にダッシュ。近付いた時に「はい！」の掛け声がしたら手を伸ばして、手のひらにバトンが押し付けられたら強奪！

　そんなパスがだよ？

　アンダーハンドパス。

　受け取る側の手は下を向いています。もうここで意味わからん。渡す相手はバトンを下から上にバトンを入れます。すくう様なイメージだろうか。

　バカ難しい。パス練だけで何日かけたのやら。ところがどっこい、走ってるフォームがブレないのだ！

　タイミングが合わずにバトンが転がる。

　甲高い音がグラウンドに響く。

　金色だった容姿は何度白い砂にまみれたのだろう。

「もう1回」も「もう1本」もきっと人生で1番多く叫んだことになると思う。

　それでも「やめよう」を誰も言わなかったのは、俺らなりの意地で、最高の舞台を用意するため。

　瞬介、お前に託すから。

　ゴールまで連れて行ってよ。

　バトンと共に全部、全部。

「さぁ、気合い入れて練習しよう！ 最終調整だ！」

「「「おうよ！」」」