奴隷のお兄さんを買ったら、魔王の息子でした

第17話 女将の話を聞くのよ

「なんとか落ち着いたよ」

　階段を降りてきたのは、スカーレットたちが泊まる宿屋の女将だった。

「大丈夫なの？」

　『誰が』と主語をつけくわえなくとも、この場の全員に伝わる問いだ。

「ああ。ぐっすり眠ってるよ」

　苦々しい微笑みと共に返ってきたのは、気休めの一言だった。

（それでも、良かったとは言えないわね）

　目を覚ました彼女が、泣き叫びながら男の行方を問い続ける姿は痛々しく、スカーレットの胸を締め付けたことは記憶に新しい。

「あんなことがなければ、あの娘たちもこの日常に溶け込んでたはずなのにねぇ」

　窓の外を眺めて女将は言った。

　騒ぎが起きたのはほんの三十分前だと言うのに、往来の人々は日常を送っている。すっぽりと彼女たちの存在が忘れ去られたようだ。

「あんたたち、勇者と騎士団員なんだろう」

「ええ」

「ヒルデを助けてやってくれないか」

　女将の懇願を断る理由などない。

　ミーシャは胸をとんと叩いた。

「もちろんだよ。勇者も騎士も臣民の困りごとを解決するのが仕事だから、ね」

「ええ」

　同意を求めたミーシャに、スカーレットは大きく頷いた。

「だから聞かせてもらえませんか。彼女に何があったのかを」

　スカーレットは女将を真っ直ぐに見つめる。その視線を女将は受け止めた。

「あの子の名前はヒルデ。この町で生まれ育った、ごく普通の町娘さ」

「口論になっていた男性は」

「旦那のヴェルナントだよ」

　『出て行く夫を必死で引き留める妻』の構図を思い出しながら、スカーレットは違和感を抱いた。

（本当にただの痴話喧嘩？）

　立ち昇る疑問の煙を裏付けるように、女将は言葉を続ける。

「仲睦まじい夫婦だったんだよ」

「仲睦まじい？　仲が良かったなら、旦那さんあんなに怒るかな」

「私もさっきの光景が信じられないくらいさ」

　女将は沈痛な表情で言った。

　つまり何かきっかけがあって、夫婦の関係が変わったということだ。

「怪我のせいかねぇ」

　眉尻を下げた女将は、しみじみと呟く。

「怪我……？」

「ヴェルナントは怪我をしていたんだ」

　女将の視線を、スカーレットも追った。

　棚の上にヒルデとヴェルナントの写真が、かわいらしいハートの写真立てに飾られている。その隣にはペアのマグカップが寄り添っていた。写真に写る二人の表情は穏やかで、まるで別人だ。

　その下の段には包帯の塊が入っている。乱雑に放り込まれたそれは、彼の傷の深刻さを物語っていた。

「まさか、それがきっかけで夫婦仲が崩れたって言うんですか」

「最近じゃよくある話だよ」

　ため息まじりに女将は言った。

「シェルジンの薬草不足は知ってるかい」

「そのことで私たち調査に来たの」

「そりゃちょうど良かった。その影響で薬が入手できないんだよ。だから怪我や病気で薬頼みのやつは、痛みから心を病んじまうんだ」

　女将の話に耳を傾けていたスカーレットは、心中で否定の言葉を投げた。

（あれは心を病んだなんてものじゃない）

　ヴェルナントの異様さが目に焼き付いて離れない。

　魔物のように真っ赤に染まった瞳と、操り人形のようにうわ言を呟きながら立ち去る背中が、スカーレットの脳裏で何度も繰り返されていた。

「ヒルデが心配しているのも、ヴェルナントの怪我が心配なんだろうよ。何かあってからじゃ遅いからね」

「早急に彼を探さないとだね」

　ミーシャの言う通りだった。どちらにせよ、スカーレットがやることに変わりはない。

「今日は一泊してくだろ。せっかくだから宿の飯、食べていきな。せめてそれくらいはさせてくれ」

「ほんとに！」

「飛びつくな」

　女将の提案に飛びついたミーシャに、すかさずスカーレットは突っ込んだ。女将は口元に手をあてて笑う。

「あんたたちのおかげで、私も気がまぎれたよ。最近変な客ばっかりで気が詰まってたからね」

　女将は席を立った。ヒルデの様子を確認しに行くのだろう。

　この家に居続けても仕方ない。申し合わせたように、三人は席を立つ。

　椅子を引いた拍子に、何かが転がった。足に当たったそれを、スカーレットは拾い上げる。

「これは……」

　それはガラスの小瓶だった。

　ただの小瓶ではない。ぐるりと瓶を覆う蔦と、薔薇の装飾。

　中に赤い液体は入っていなかった。恐らく飲み終えた後なのだろう。

（痛み止めの麻薬だったわよね……）

　薬が手に入らない彼が、痛みを抑えるために麻薬に手を出した。辻褄はあう。

「スカーレット」

「ひいっ」

　突然耳元で響いた声に、スカーレットの体は跳ねあがった。

　ばくばくと鳴る心臓を抑えながら振り向くと、黙りこくっていたアシュレイが覗き込んでいる。

「なっ、なによ」

「質問があるんだけど」

「し、しつもん」

　復唱したスカーレットに、アシュレイは至極真面目な表情を向けた。

「教会に行けば回復できるんだろ。なんで彼は駆け込まないんだい」

「あんた、なにも知らないのね」

　スカーレットは大げさに肩を竦めると、アシュレイに訝し気な視線を向ける。アシュレイはにこりと笑い返すだけだった。それがスカーレットの苛立ちの火を、さらに過熱させる原因になると知らないのだろうか。

「教会で生き返るには、大金が必要なのよ。タダで助けてもらえるのは例外だけ。冒険者ですら、早々生き返れるもんじゃないんだから」

「金取るのか。教会のくせに」

　語気を荒く、スカーレットは言い放った。

「命一個分の値段と思えば安いわよ。それに慈善事業ってわけじゃないんだから、仕方ないじゃない」

「へー、なるほどね」

「それに一回絶命しなきゃいけないのよ。殺してって他人に頼むわけにもいかないし、そもそも死にたくないじゃない」

　つらつらと説明したが、アシュレイの顔は理解できていないようだった。

「ああ、もうっ。やっぱり魔族にはわかんないのよ。人間の気持ちなんて」

　腕を組むスカーレットはずかずかと外へ向かう。彼女の頭の中には、小瓶の存在はすっかりと抜け落ちていた。