奴隷のお兄さんを買ったら、魔王の息子でした

第16話 おはようなのよ

　スカーレットはベッドの上で身じろいだ。

　右側には柔らかな壁が待っていた。左側に寝返りを打とうとすれば、今度は固い壁に当たった。

（あ～もう狭い）

　一度浮上した意識を自覚すれば、どんどん鮮明になっていく。重い瞼をあげると、目の前にはアシュレイの顔があった。

「うぎゃああああああああぁぁぁ！！」

　スカーレットは女性らしからぬ叫び声をあげた。耳元で叫ばれたにも関わらず、元凶の爽やかな笑顔は崩れない。

「にゃにぃ～、てきしゅー？」

　スカーレットの右から舌ったらずの声が聞こえた。

　むくりと起き上がったミーシャは左右を見回し、何ら変わらない部屋を確認すると、布団にダイブする。薄いマットレスがドスっと音を立てた。

(そうだったわ)

　ここは安宿の一室。

　早朝の宿屋は手狭な一人部屋しか空いておらず、三人は詰め込まれることを余儀なくされた。シングルベッドに川の字になる暴挙にでたのが、今朝眠りに落ちる前の最後の記憶だ。

　一応は淑女であるスカーレットが、例えそういう意図がないとしても、男とベッドを共にするなど死活問題だ。

　アシュレイも床で一晩を過ごすつもりだったようだが、床で寝るのは可哀想とミーシャに説得され、結局は三人密着する夜を迎える羽目になったのだが――

「おはよう。もう少し寝るかい？」

　ベッドの柵と化したアシュレイは、スカーレットの髪をひと房つまんで言った。

　しかし、嫌でも目が冴えてしまったスカーレットは、毛先をいじる指から逃れるように上体を起こす。

　呑気に寝ていた間もこんな風に、好き勝手されていたら――と思うと、全身がぞわぞわと鳥肌を立てる。スカーレットは腕をさすった。

（ミーシャのバカ！！）

　心の中で恨み言を叫んだが、当の本人は呑気に夢の中だ。わけのわからない寝言を言っている。

「起きます」

「そう？　じゃあ朝食の準備をしないと……あっ」

　アシュレイは間の抜けた声をあげた。いつも冷静な彼にしては珍しい。

　深刻な表情を浮かべたアシュレイに、スカーレットは息を呑んだ。

（まさかついに正体を現した？）

　スカーレットには手を出せないと言っていたが、今はミーシャという人質がいる。スカーレットを脅して契約書を燃やしたら、アシュレイは自由の身になり――二人をペロリと食べるだろう。

　血も涙もない男（魔族）だ。あり得ない話ではない。

　昨晩、積まれた棺桶とミイラ化して死んだ男たちを思い出し、明日は我が身と顔面蒼白のスカーレットに、アシュレイは言い放った。

「食材がない」

「は？」

　身構えていたスカーレットは、思わず聞き返した。

「今日はオムレツに挑戦しようと思ったんだけどな。ふわふわとろとろが好きって言ってただろ」

「確かにオムレツはふわふわとろとろが好きだけれど……その話したっけ？」

　些細な問題とでも言うように、スカーレットの疑問を聞き流したアシュレイは、困ったように顎に手を添えた。

「昨日買い出しに行けばよかったな」

「……ちょっと理解が追いつかないんだけど」

　深刻な面持ちに似つかわしくない内容だ。気が抜けたスカーレットは、眉根を寄せる。

「アシュレイの朝食の話じゃなくて、私とミーシャの朝食の話……なのよね？」

「俺たち三人の食事の話だけど」

　アシュレイは革の袋を持ち上げる。金貨が音を立てた。二人で共有している財布だ。

「買い出し行ってくる」

「ちょっと待ちなさいよ。私も行くわ」

「俺ひとりでも問題ないけど……」

「あんたが人間に危害を加えないか監視しなきゃいけないでしょ！」

　アシュレイは困惑した目を向けた。スカーレットの後ろで眠りこけているミーシャに。

　二人がギャーギャー騒ぎ立てている間も、彼女が起きる気配はなかった。さっき一度起き上がったのは、何だったのか。

「いいのかい？」

　彼女に黙って外出していいのか、と暗にアシュレイは問うているのだろう。

「書置きでも残しておけば大丈夫よ」

　そう言って、スカーレットは身支度を始めた。

　太陽は頭上高くにあった。時刻は正午を指した頃だろう。

　道具屋からの帰り道、スカーレットの腹の虫は盛大に鳴き声をあげた。

「スカーレットのお腹は素直だな」

「うるさいっ、うるさいっ」

　スカーレットは顔を赤くさせた。その表情すらも愛おしいと、アシュレイは頬を緩ませる。

「なによその顔むかつく」

「そこそこ整った容姿だとは思うんだけど」

「自分で言うな」

　するどい突っ込みを受けたアシュレイは、紙袋を抱え直した。

　初挑戦のふわとろオムレツには、カリカリのベーコンと簡易なサラダを添えて、トーストもつける。スープはオニオンスープだ。

　豪華なブランチにしよう、と最近ハマっている料理の献立に思いを馳せる。

「焦らなくてもご飯は逃げないから。腕によりをかけるよ」

「お腹空いてイライラしてるだけと思ってるでしょ。そうじゃないから、ね！」

　スカーレットは否定するが、三分の一は空腹から来る苛立ちだろう。残りの三分の二はの掴みどころのないアシュレイに翻弄されて――何が何だかわからないけどむかつく――といったところか。

　そんな些細なことでスカーレットが腹を立てられるほど、平和な一日になるはずだった。

「お前には関係ないだろ！！」

「あなた！」

　その平和は男の怒号と女の悲鳴によって終わりを告げる。

　スカーレットは条件反射で剣を掴む。アシュレイも視線を這わせた。

「お願いだから、行かないでください！」

　宿屋の前にある民家の軒先で、夫婦といった風体の男女が言い合いになっている。

　男女のいさかい、痴情のもつれといったところか。腕に縋りついた女は、必死に引き留めている。

　だが、痴話喧嘩にしては緊迫した様子だ。物々しい雰囲気に、次第に野次馬が集まる。宿の入口から女将とミーシャも出てくるほど、近所ではちょっとした騒ぎになっていた。

「体に障ります。私、あなたのためなら何でもします。もっと働いて薬も手に入れてきますから――」

「うるせえ！！」

　叫び声をあげた男は、女の細腕を振り払う。よろけた女は地面に倒れた。

　駆け寄ったスカーレットには目もくれず、男は目を血走らせる。否、血走らせるなんてものではない。男の瞳孔は充血で真っ赤に染まっていた。

　スカーレットは息を詰まらせる。まるで異形（モンスター）の形相だ。

「俺はニューカムに行くんだ」

　先ほどの興奮状態が嘘のように、一瞬で表情が欠落した。

「ニューカムに行けば、もっともっと手に入る。痛みがなくなるんだ……」

　抑揚のない声で「ニューカムに行かないと」と、うわごとのように唱えている。彼は何かに操られるかのように、よろよろとした足取りで町の出口へと歩き始めた。

　その近寄りがたい男の様子に、誰も止める者はいない。

　誰もが目の前の出来事に呆然としていた。スカーレットやミーシャも含めてだ。

　意識を失った女は、スカーレットの腕の中で寝息を立てていた。