奴隷のお兄さんを買ったら、魔王の息子でした

第15話 情報を聞き出すのよ

　鳥の囀りが夜明けを告げた。

　カウンターに並ぶ紅茶とミルクに――紅茶はスカーレット、ミルクはミーシャに提供されたものだ――スカーレットは視線を落とす。ぬるくなったグラスは、ほとんど手つかずで放置されていた。

　隣に座るミーシャは船を漕いでいる。この数時間、何度もガクッと首を折っては、目を瞬かせるを繰り返している。

（ゆっくり横になれるのは、もう少し先になりそうね）

　スカーレットは上半身を左に回すと、床を見下ろした。机と机の隙間に棺桶が置かれている。倉庫から持ち帰った、瀕死の男たちが眠る棺桶だ。

　あれからシェルジンに戻った三人は、夜更けにギルドの戸を叩いた。もちろんギルドは営業時間外で閉まっていたが、ガウンを着たヴィルは寝ぼけまなこを擦りながら三人を出迎えた。事情を説明し、ギルドを間借りさせてもらって、今に至る。

　数時間前の記憶を遡るスカーレットを、静かな声が遮った。

「終わったよ」

　店の奥からアシュレイが顔を出す。後ろからヴィルが続いて扉を潜った。

　夢の世界に片足入っていたミーシャは、扉の開閉音に肩を跳ねさせて、首を左右に振る。

「手荒なことしてないでしょうね」

「手荒も何も、彼から自白してくれたよ」

　スカーレットの隣に腰かけたアシュレイは、水を注いだグラスを手に取ると、一気にあおった。

「目の前で仲間が次々と魔物に襲われて堪えたんだろうな。早く騎士団に引き渡してくれ。安全なところへ匿ってくれって。物置でブルブル震えてるさ」

　ヴィルが簡潔に男の様子を話す。

　席を外していた二人は、男が目覚めるのを待ち構えていた。男から情報を聞き出すためだ。意識を取り戻した彼は、『手荒なこと』をする前に自らが知っている全ての情報を告白したようだ。

　平和的で穏便な取り調べを希望していたスカーレットは、物置が拷問室にならなかったことに、胸を撫で下ろした。

　ヴィルは床の棺桶に視線を据え、懺悔の内容を続ける。

「こいつらはシェルジンとニューカムの間を縄張りにするゴロツキの一派らしい。普段は薬草と麻薬の取引をしてるそうだ」

　ニューカム――シェルジンの次の町だ。ちょうど彼らの縄張りは、あの倉庫の周辺らしい。

　含みのある言い方に、スカーレットは引っ掛かりを覚えた。

「――普段は？」

「昨日は騎士団の小娘（俺たち）が乗り込んでくるって情報が与えられて、捕らえるよう指示があったとさ。報酬は薬草の倍額」

「つまり、ミーシャはまんまと敵の罠にハマったってことね」

　ミーシャはテーブルに張り付いて呻き声をあげた。

「優しいおじさんだと思ったのにぃ～」

「そう悲観することもないよ。少しだけ情報は聞き出せたから」

　胸元から小瓶を取り出したアシュレイは、ライトに反射してキラキラ光るそれを机上に置く。

「これは？」

「男が持っていた麻薬。ミーシャが言ってただろ、薬草の代わりに『鎮痛用の麻薬』が出回ってるって。こっそり一本くすねたんだと」

「なるほどね」

　薔薇の紋様が彫られたガラスの小瓶を持ち上げると、血のように赤い液体が中で揺れる。

　スカーレットの想像する葉っぱとは違い、色が派手な飲み薬（ポーション）にしか見えない。

「原材料は薬草らしい」

「それって矛盾してない？」

　薬草が不足したから、鎮痛用の麻薬が出回るのはわかる。だが、鎮痛用の麻薬が薬草を元に作られているのであれば、話は別だ。

　まるで――麻薬を作るために――薬草が不足しているみたいじゃないか。

「無法者たち（彼ら）の取引内容は、薬草を売って、麻薬を買う。スカーレットの言う通り、矛盾だらけだよ」

　シェルジンで薬草を狩り、商人に高く売りつける。すると商人は麻薬を持ってくる。薬草と同じ値段で買い取った麻薬を、高額で住民に売りつける。あくどい商売で、ゴロツキたちには利益を得ていた。

「彼らだけじゃない。この近辺のならず者たちは、この商売で生計を立てているらしい。しかも、被害はシェルジン以外の町にも伝播してると来た。急いで近隣のギルドに連絡を取って、対策を立てなきゃいかん」

「サイテーね」

　スカーレットは吐き捨てた。根っからの正義感が『野放しにできない』と告げている。

　商売に手を染める商人や無法者たちだけではない。こんなものを作っている大元も許せない。

　怒りに震えるスカーレットの隣で、ミーシャは挙手した。

「ねえねえ。一個質問してもいい？　麻薬作ってる人、利益なくない？」

　ミーシャの疑問はもっともだ。薬草と麻薬の売買価格が同じということは、大元に利益は入らない。

　金銭目的でないのなら、何のために麻薬の製造をしているのか。

「黒幕の正体はわかったの？」

「末端が重要な情報を知ってるわけないじゃないか」

「そんなとこだろうと思ったわ」

　確かに『少しだけの情報』だが、むしろこれだけ聞き出せたのは上々の結果と言える。

　少なくとも薬草不足の原因が、小さなガラス瓶だとわかっただけでも僥倖だった。

「彼らの身柄は騎士団に引き渡すことにするよ」

　明後日には騎士団がシェルジンへやってくるだろう。面倒な手続きはヴィルに任せることにした。

「ミーシャはどうするの？」

　こうなった以上、騎士団所属のミーシャは団員と合流して、判断を仰ぐのが定石だろう。ミーシャに定石が通じれば――だが。

「このまま引き返すわけにはいかないっしょ！」

　スカーレットの問いに、ミーシャはファイティングポーズをとって答える。

「あんたなら、そう言うと思ったわ」

　呆れたように嘆息したスカーレットだが、表情は心なしか嬉しそうだ。

　なんだかんだ言って、竹馬の友がいるのは心強いのだ。アシュレイに正体を明かされてから、ぽっかりと空いていた空洞が埋まる心地がした。

「俺は寝るぞ。開店時間まで五時間もない」

　大きなあくびを零したヴィルにギルドを締め出された三人は、夜明けの群青を見上げる。誰からともなく、宿に向かって足を踏み出した。