奴隷のお兄さんを買ったら、魔王の息子でした

第14話 棺桶を運ぶわよ

　緑の中に土の丘が出来た。倉庫に眠っていたスコップで掘り返した穴だ。

　ミイラを土に埋めた簡易な墓に、スカーレットとミーシャは手を合わせていた。

（何の意味があるんだ）

　不可解なものを見る目でアシュレイは一連の動作を見守る。

　アシュレイは全てが理解できなかった。

　人間に溶け込むと決めて以来、習慣を取り入れる努力はしてきたが、真似ることは簡単でも、理解することは難しい。頭に放り込むまではできるが、咀嚼ができないといったところか。

　『死』とは魂――人間の精気――が朽ちることを指す。

　いくら体が傷つこうとも魔法で蘇生は可能だが、魂が朽ち果てれば絶対的な死が訪れる。

　魔物は嗜好品として人間を精気を食らう。先のコウモリが吸血を通して精気を食らったように、だ。

　生まれも育ちも魔界のアシュレイにとって、魔物が人間に食われるとは、人間が豚を食らうと同義。特異な出自のせいか、人間の魂に興味を惹かれることはないが、尊ぶ価値を抱くこともない。

　生産性のない習慣――死者を弔う――を理解できない原因は、種族間の絶対的な壁（トラディションの違い）だった。

（人間の風習は非合理的だな）

　ようやくスカーレットは顔をあげた。

「さて、あとは棺桶をシェルジンの教会に運びましょうか」

　あわせた手のひらを分離させると、ロープで縛られた男と五つの棺桶を見下ろした。地面に並んだ不要物を全てシェルジンに運び込むつもりらしい。

（どうして助けるんだ――？）

　薬草問題に加担している『悪党』は、スカーレットの障害だと判断した。だから、コウモリもろとも殺した。

　棺桶になった後、誰にも見つからずに倉庫で転がり続けようが、どうだっていい。アシュレイには関係のない話だ。尋問する一人だけを運べば、最も効率的と言えるだろう。

「聞いてる？」

　深紅の瞳に覗き込まれて、アシュレイは顔をあげた。

　純粋な疑問は発露できなかった。意志の強い瞳に避難の色が混ざるのは嫌だ。

　――スカーレットの理想でいたい。スカーレットに嫌われたくない。

　全て同じ個体にしか見えない人間の中で、スカーレットだけは別だった。

　距離を置かれると不安になる。怖がらせたくない。アシュレイだけを見て欲しい。

　子供のような純粋な感情だった。特定の愛着を持たないアシュレイにとって、唯一で最大の感情。

　その黒い感情に飲まれないよう蓋をする。

　隙を見せようものなら、アシュレイの中に棲む悪魔に足元を救われる。アシュレイが堕ちてくるのを手招く声が響いた。

「俺が全部運ぶよ」

　思考を振り払い短く答えると、スカーレットは少し申し訳なさそうな顔をして、「ありがと」と呟く。

　ミーシャと肩を並べて歩き始めたスカーレットを目で追った。

「また怖がらせちゃったかな」

　アシュレイ自身への苛立ちが混ざった吐息が風に溶ける。闇夜の帳にどろりとした魔力の気配が混ざった。

　倉庫から数キロ離れた木立の一本。太い枝の上に影は立っていた。

「勇者と次期魔王ねぇ。珍しい組み合わせ」

　劇詩の感想を述べるように、弧を描いた口からは愉悦が漏れた。

　二つの瞳孔は、墓の前で手を合わせる三人を捉えている。

　眷属の視界を共有する能力（スキル）は、見えるはずのない三人を鑑賞していた。

　彼の眷属――コウモリは茂みの中から、夜目を光らせている。五十メートルほど近づいても気付く様子はない。

　彼がわざわざ森に赴いたのは、眷属が殺されたからだ。

　眷属を掻き消した魔力に混じる邪悪な気配。同類の『それ』を感じて物見遊山にやってきたが、収穫は予想以上だった。

「これだから人間で遊ぶのはやめられない」

　コソコソ嗅ぎまわっている騎士を餌にしたら、特上の獲物が食いついた。

　勇者と魔王の息子が一緒に旅をしているなんて、誰が予想できただろうか。

　人間嫌いの魔王が大スキャンダルを聞いたら、どんな反応をするだろうか――愉快痛快とばかりに彼は笑い転げる。

　せっかく握った弱みを無計画に放出するつもりはない。

　サイコロの目がどの数字を出しても、最高のエンターテインメントになる。そんなとびきりの人形遊びを邪魔されてたまるものか。

　五百年はゆうに生きた彼が、眷属を瞬殺されたのは二度目だった。憎き先代の勇者につけられた腹の傷が疼く。

「ああ、憎い。あの女の後継、どうしてやろうか」

　憎悪が微量の魔力を変動させた。

　コウモリの視点越しにアイスブルーの瞳がぶつかる。銀の髪が舞ったのを境に、視界が乱立した樹木に切り替わった。

「あーあ。死んじゃった」

　使い捨ての眷属が死んだところで、彼の心は動かない。面白い玩具が見つかったのだから、彼の気分は最高潮だった。

　風の追手が迫る前に、闇の中にずるりと沈んでいく。けたけたと軽薄な笑いだけが残った。

　茂みをギロリと睨みつけたアシュレイは、風を一閃薙ぎ払う。

「逃げた……か」

　風は魔力の残滓を掴む。コウモリと同じ残り香と同じものだった。

　禍々しい魔力がこびりついている。高等の魔族、もしくは魔族よりも高位の存在。

　本体には早々に撒かれてしまったようだ。手ぶらで帰ってきた精霊たちに礼を告げる。

（上級の魔族が王都の近くに根を張っている……？）

　虚空を見つめるアシュレイを、心配する声が反響する。

「アシュレイく～ん！　大丈夫？」

　二人は感知していなかったようだ。足を止めたアシュレイを訝しげに見つめている。

「カッコつけないで、重いなら言いなさいよ」

　駆け寄ってきたスカーレットの頓珍漢な気遣いに、アシュレイは頬を緩ませた。

　気絶した男を担ぐと、棺桶に繋がる鎖を掴んだ。金属の冷たさが手のひらに食い込む。

「少しぼうっとしてただけだから」

　アシュレイは何事もなかったように笑顔を張り付け、二人に歩を合わせる。もちろん周囲への警戒も怠らずに――

「帰りましょ。さすがにこたえたわ」

「町につくまでにまた魔物に襲われたらやだな～」

　すでに襲撃を受けていたことは胸の内に留め、アシュレイは夜露で湿った草を踏みしめた。