実によくある異世界転生

第三章・E ある少女の記憶 5

その夜。私とアニーは別々の部屋で寝た。一緒に寝て、ハグして彼女を慰めるだとか、そんな気分にはなれなかった。お風呂に入って、パジャマに着替えて、歯磨きをして、ベットに倒れるようにして横になった。

「何で……何でそんな急なの」

私は一人呟く。誰も答えてはくれない。

……分かってはいた。アニーはいずれ、私たちの元を離れるのだと。

だったら、もっと早くいなくなって欲しかった。私がまだ、アニーの事を好きでない内に。そうすれば、こんな気持ちにならなくて済んだ。

アニーとレストランでした会話を思い出す。……確かに、今の私は悲しい事ばかり見てる。アニーと出会えたことは、幸せな事だった。だから、残された時間を全力で楽しむべきなんだろう。

でも。それが出来ない時もあるのだと知った。今分かった。その考え方はきっと、強い人間にしか出来ないんだと思う。私には、中途半端な所までしか出来ない。

私は、ベッドの上で一点をただ見続けていた。肘と膝を畳んで、赤ちゃんのような姿で、ただ窓の外で舞う雪の粒を眺め続けていた。見ただけで、背筋に寒さを感じるような光景だ。

その時だった。コンコン――と、背後でノック音が聞こえた。

「メーナ。入っていい？」

アニーの声だ。まあ、分かっていたが。

「……うん」

消え入るような声で、私は言った。

聞こえてないかな、と思った。それならそれで、良いかもしれない――けど、背後で扉を開ける音がした。私は背を向けたまま、彼女の姿を見ようとしない。

木製の床が、軋む音がした。暫くしてそれは止んだ。背後に気配を感じる。

「……座っていい？」

アニーの声が聞こえた。私は頷く。ベッドが沈む感覚があった。私の肩に、何かが触れた。

「ごめんね。突然」

アニーが優しい声で、話しかけてきた。何処か、安心していた。

「……うん」

私は毛布を強く掴んだ。

「今まで、言えなくて」

「うん」

「その、言おう言おうと思ってたんだけど、言おうとすると……辛くて」

「うん」

「だから……言えなくて」

「うん」

台詞を重ねるたびに、アニーの声が震えていく。鼻水を啜る頻度が増えていく。

「メーナ。ご、ごめんねぇ……。わ、私、弱くて……」

――と、アニーが言った。

ハッとしたように、私は寝返りをうった。私と同じように、アニーは私に背を向けていた。私より大きいのに、丸まって小さく感じる背中だった。

その背中を見ていると、笑みがこぼれた。いや――別にアニーを笑っているわけではなけど。何と言うか、自分に笑ってしまった。

馬鹿だな、私。

本当に馬鹿だ。

強さも弱さも、人は持ち合わせている。そうに決まってる。

幸せと不幸は、隣りあわせなのだから。

幸せがあれば、不幸があって。

強さがあれば、弱さがある。

アニーだって、そうだった筈だ。

私に強さをくれたのはアニーだ。

だから、今度は私の番だろう。

アニーのように、強さなんてあげられないけど。

それでも、元気にさせる方法なら知ってる。

アニーに教えてもらった。

「ねえ、アニー」

私はアニーを呼ぶ。アニーが振り返る。

私は彼女の唇に、自分の唇を重ねる。アニーは特に、抵抗しなかった。

しょっぱかった。塩味だ。涙と……まあ、鼻水は忘れておこう。

しばらくしたらアニーが舌を入れてきた。散々泣いていたくせに、こういう時だけ元気になる。

仕方ないなあという感じで、私もそれに答える。

暫くそうしていた。

私もアニーも、顔が液体まみれだった。毛布がびしょびしょだと気付いた所で、慌ててアニーを引き剥がした。嫌だと言わんばかりに、アニーは私の舌を少しだけ引っ張った。

「元気出た？」

あの時と同じセリフを、私は言った。アニーは泣きながら笑った。

「上手になったね」

「誰のせいだと思ってるのよ」

そう言って、アニーと私は笑い合った。

よくよく考えたら、これで今生の別れという訳ではない。アニーの引き取り先に遊びに行けばいいだけの話だ。まあ、私は魔族と人間のハーフだから、難しいとは思う。なら街で適当な所で約束して会いに行けばいい。それもダメなら、パパにどうにかしてもらう。

そう、これで終わりじゃない。むしろ始まりだ。

私にとっても、アニーにとっても。

……私の場合。病気を治したら、という条件が付くが。

まあ、パパが何とかしてくれるだろう。こういうのは、治った前提のほうがきっといい。

お互いようやく、スタートラインに立てたんだ。

月の終わりは、すぐにやって来た。ピンと張りつめた、そんな冬の朝。

今日、アニーが養親の元へ引き渡される。

「どう？　メーナ？　似合ってる？」

髪を切り揃えて、ちょっとした化粧をして、綺麗な服に身を包んだアニーが、私の前でくるりと回った。彼女が着ているワンピースのフリルが、それに合わせて浮き上がる。

「似合ってるよ」

ポンチョコートにワンピース。今の彼女が着ている服だ。

正直に言うと、あんまり似合ってない。

アニーはどっちかというと、カッコいいタイプだ。中性的と言った方が正しいかもしれない。可愛い感じの服よりも、彼女の身長を強調するような服の方がきっといい。極端かもしれないが、スーツのような男っぽい恰好の方が似合うと思う。

「……あんまり似合ってないって顔してる」

と、アニーにそんな事を言われた。一年の間で、成長したものだ。

ホントに。胸とか尻とか身長とか。

……悲しくなるからこの話はここまで。

「さて、そろそろ時間です。アニー。準備は良いですね？」

「うん。いつでも大丈夫」

パパがやってきて、アニーに言った。パパはいつもと変わらない恰好をしている。

服の埃を払ってから、アニーはパパに付いて行く。

「では行ってきます。メーナ、留守番は頼みましたよ」

「任せて。またね、アニー」

私はそう言って、アニーと軽くハグをする。

お別れの言葉とか、泣いたりとか、そういうのは昨日で全部済ませた。

……ベッドの上で。

「またね、メーナ」

アニーも返した。そしてすぐに、私から離れる。

別れの挨拶は、十秒にも満たなかった。

でもこれでいい。

これで終わりではないのだから。

だから、「またね」だ。

また会おうね、で「またね」だ。

路地の向こうへ飲み込まれて行く二人を、私は見送った。

＊　　　＊　　　＊

あれから三日後、私は久々にパパの実験室に来ていた。私の病気の治療のためだ。私は今、研究所のベッドで横になっている。視界の先に、パパが色々な道具を取り出して準備しているのが見える。

アニーとの別れを済ませてから三日後、突然パパが

「明日。病気の治療を行います。前に準備していると言っていましたが、ようやく準備がすべて整いました。一年もかかってしまい、申し訳ありません」

と、私に言った。色々突然で、あまりにも目まぐるしい。でもパパはいつも、私の病気の治療をするとき、前日に突然報告をする。多分、準備が整ったらすぐに治療をするからだと思う。だからまあ、慣れたものだ。

今回の治療は、パパの自信作だそうだ。

いつも私は、パパの治療を受ける時、あまり期待しないようにしている。

治らなかった時の事を考えてだ。

でも今回は、珍しくパパが少し興奮した様子で話していた。

だから、私もなんだか嬉しくなって、ちょっと期待していた。

「少し……緊張していますか？」

ベッドの上で横になる私に、パパが話しかけてきた。確かに、顔が強張っていたかもしれない。

期待しているから、緊張もする。心臓の音が速くなっている。

「うん。ちょっとね」

「今回で、恐らく君の病気はほぼ治ると思います。ですので、あまり緊張せず、楽にしていてください」

そう言って、パパは私の頭を撫でた。

「ほぼ？」

「色々、条件が付くと思います。ただ、日常生活を送る分には問題ないレベルまで回復すると思います。条件については、少しずつ確かめていくしかありませんね」

「そう……なんだ」

パパにしては珍しく、断定的だった。まるで私が治る事を知っているようだった。

何か――期待に混じって、なにかが私の中を這いあがる。

「何はともあれ、おめでとうございます。君はもう、自由の身です」

「うん。ありがとう、パパ」

「礼には及びません。当然のことです」

……だとしても。

私はパパに感謝するべきだ。

不安はある。でもそれは、考えなくて良い事だろう。

何故なら、私はパパを信じているからだ。今まで、パパが私にしてくれた事を知っているから。

私のために頑張って。

私のために徹夜して。

私のためにアニーと出会わせてくれて。

私のために怒って。

私のために助けに来て。

私のために病気を治そうとしてくれている。

信じる理由なんて、いくらでもある。

「……パパ、始めて」

私は、自分の気持ちに蓋をするように、パパに言う。

「わかりました。では、始めます」

そう言って、パパは注射器を私の腕に刺す。何かの液体が入る。

――私の意識は、闇に沈む。

目が覚めた。灰色の、無機質な天井が見えた。

いつもなら、ここで頭痛がする。

いつもならここで、ため息が零れる。

いつもならここで、隣にいるパパが私に訪ねてくる。

「調子はどうですか？まだ、頭は痛みますか？」

いつもならここで。

絶望と共に目覚めた私は、パパに残酷な宣言をする。

いつもなら――

「痛く……ない」

無かった。頭痛は無かった。頭が軽かった。

私を苦しみ続けていた物は、嘘のように消えていた。

「痛くない！」

私は叫んで、パパの元へ飛び込んんだ。パパは驚いた声を上げながらも、私を受け止めてくれた。

「ありがとう……！　パパ！　ありがとう！」

「いいんですよ。君が無事で、本当に良かった」

私は泣いていた。声が震えていた。

パパの声も震えていた。きっとパパも、泣いてくれている。

その事が、私はとても嬉しかった。

こうして、私は自由の身になった。

次にアニーに会ったら、伝えなきゃな。

＊　　　＊　　　＊

私の治療が無事に終わって、二週間が経った。

私の体は、いたって健康で無事だった。魔力使用も全く問題なかった。少し強めに魔力を使っても、頭痛もしなければ指も折れず、皮膚が赤くなることも無かった。

それでもパパは、私に全力の魔力使用を禁止した。まあ、私も正直、街を半壊させるほどの力を使うつもりは無い。使わざるを得ない状況になるなら、その前に何とかする。

私の経過は、いたって順調だった。本当に、一年前が嘘のようだ。

……でも、世の中は良い事と悪い事が隣りあわせで、

不幸と幸せが隣り合わせだ。いつだって。

だから、順調な事もあれば、順調でない事がある。

「……ねえパパ。メーナにはいつ会えるの？」

私はパパの書斎の扉を開けて言った。

そう、私は未だにメーナに会えてない。

パパは本を読んでいた。私が入ると、それを机の上に置いた。

「……私も、分かりません。先方と何度か連絡を取っているのですが、どうも私が不気味がられているようで。交渉が難航しているんです」

「あー……」

まあ確かに、うちのパパは一目には不気味だ。身長は2mを超えるし、いつも悪趣味な仮面を着けている。私はカッコいいと思うけど、まあ多分パパ補正が入っているからだ。

「なら仕方ないね。じゃあ気長に待ってる」

「すみませんでした」

パパは頭を深々と下げる。

まあ、そういう事情なら仕方ない。悲しい事だけど、今の私なら大丈夫だ。

その気になれば、空でも飛んで会いに行けばいい。目立ち過ぎるから最終手段だけど。

そして、数ヶ月が経った。

アニーには会っていない。手紙を送っても、返事がない。

『便りが無いのは良い便り』とは言うけど、でも心配にくらいなる

今私は、定期検査のためにパパと一緒に外を歩いている。もうそろそろ春に差し掛かるような時期だけど、今日は珍しく寒くて、雪が沢山降っていた。

余りにも寒すぎて、私はパパを暖房器代わりに、くっつきながら歩いていた。何故だかは分からないけど、パパの体はかなり温かかった。

時々、私達の事を怪訝な目で見つめる人たちがいたが、まあ正直慣れっこだ。

「何で今日、こんな寒いの……」

白い息を吐きながら、私は言った。

「予報では、雪が降らないと言っていた筈なんですがね。まさかここまで降るとは」

パパは白い息を吐く事無く、そう言った。仮面のせいだろうか？

「これなら、魔法のドアで行くんだった……」

「……ですねえ。昨日の時点でもう閉じてしまいましたし、歩くほかないでしょう」

淀んだため息を私は吐いた。この曇り空のようだった。私達は足早に研究室に向かった。

定期検査は特に問題なく終わった。だけど、検査が終わる頃には雪はより一層激しくなっていた。部屋の中は空調設備があるからまだマシだけど、外は見るだけで憂鬱な気分になる。

「ねえパパ。今日ここに泊まろうよ」

私はそう言うと、パパは快く了承してくれた。ただ一つだけ、研究所内を勝手にうろつかないようにと、注意をされた。もとよりそんなつもりは無い。全くもって、うちのパパは心配性である。

お風呂が無いので、少し嫌な気分にはなるけど、まあ大雪の中を歩いて帰るよりはいいだろう。私は寝間着に着替えて、いつも治療を受けるベッドに横になる。

思ったよりも、違和感はなかった。まあついさっきまで寝ていたベッドだ。昼寝の時間つもりで寝よう。そう思いながら、私は目を閉じる。

目が覚めた。私は壁に掛けてある時計に目をやった。時刻は午前四時。起きるにはまだ早い。まあそもそも、起きたのはトイレに行きたくなったからだ。体から、まだまだ眠気と怠さを感じる。

「う～。トイレ」

私は広い部屋の中、ぽつりと一人で呟く。パパの研究所は無駄に広い。その癖、普段の利用者はパパだけなので、トイレが一か所にしかない。私は治療室の扉を開けて、廊下に出た。廊下は微かではあるが、魔灯によってある程度光がある。魔灯が無ければ、恐らく私はベッドを派手に濡らすしかなかっただろう。その事にありがたいと思いつつ、私は足早にトイレへ向かった。

用を足して、元のベッドへ向かう帰り道。廊下の途中、私はある一つのドアに気が付いた。そのドアは、鉄製でかなり大きなドアだった。その高さを追い越すには、私が三人くらい必要なほど大きなドアだ。

この部屋は、パパが私の病気の治療法について研究するための部屋だ。普段私の出入りは、禁止されていて、いつも扉が閉まっている。でも今日は、扉が僅かに空いていた。そこから光が漏れていて、私はそれが目についた。

子が、親の仕事に興味を持つのは当然だと思う。しかも、パパは普段から、私を研究室に入れようとしない。私が普通の子どもだったら、こっそり覗こうとでも思うだろう。以前の私なら、その可能性は大いにあったと思う。でも今の私は別だ。

それは別に、私が大人になったからとか、そういう訳ではない。ただ単純に、もう病気が殆ど治った今となっては、約束を破ってまで知りたいとは思わないからだ。

だから、私は気が付かなかったフリでもして、その扉の前を通り過ぎようと思っていた。

「……アニー」

足が止まった。パパの声だ。

最初は聞き間違いかと思った。そのまま通り過ぎようと思った。でも、

「ありがとうございます。アニー」

そのパパの声は、はっきりと聞こえた。私の中の疑念が、確信に変わった瞬間だった。

アニーがそこに居る。

でもどうしてだろう。私は少し考えた。

そうか、きっとサプライズなんだ。パパとアニーめ、ニクい事をする。

それなら、わざとサプライズにかかったフリをした方が良い気はする。

でもまあ、ここで一目アニーの姿を見た所で、バチは当たらないだろう。なんせ数ヶ月会ってない。積もる話だって、たくさんある。バレてしまったら、まあその時はその時だ。

私はバレないように、そっと扉の隙間に体をねじ込んで、中の様子を伺う。

まずはパパの姿があった。パパは何か、大きな管の前に立っていた。私が余裕で中に入れるような、大きな管だ。それは黄色い液体で満たされていて、中に何かが入っていた。そこまで大きくない、小さな何かだ。

私は目を凝らした。

――思えば、ここでやめておけば良かった。

そうしたら、私は何も知らない、盲目な少女のままでいられた。

それは、"脳"だった。ぷかぷかと、それが管の中で浮いていた。

もっと正確に言うなら、大脳と小脳と、脳幹。そこから少しだけ伸びる脊椎。

知ってる。本の挿し絵で見た事があるからだ。

パパが、その管を愛おしそうに撫でた。

「アニー。君のおかげで、メーナの命は救われました。本当に、ありがとうございました」

何度確かめても、アニーは部屋の何処にもいなかった。

＊　　　＊　　　＊

部屋に戻る。

体が震える。ドアが上手く閉められない。

ドアを閉めた。大きな音が鳴った。体が跳ねた。

吐いた。胃の中の物を全部、床に撒いた。

体中を触る。頭を叩く。痛い。

頭を叩く。痛い。

叩く。痛い。

目から液体が出る。床を叩く。叩く。叩く。

頭を搔き毟る。

なんで。なんで。なんで！

「あああああああああああああああああああああ！」

叫ぶ。

コツリ、コツリと、足音が聞こえた。その音で、私は我に返った――というより、現実に直面した。パパが来る。さっきの私の叫びで、様子を見に来たんだろう。

逃げないと。

でもどうやって？　パパの研究所は地下に広がっている。だから、この部屋には廊下に繋がる扉が一つしかない。まともな手段では、外に逃げ出す事が出来ない。

恐怖が、私を塗りつぶす。

神様、助けて――と、生まれて初めて、そんな事を心の中で祈った。

もうだれにも頼れない。誰にも、助けを求める事が出来ない。全てを失った私は、偶像にでも縋るしかなかった。

逃げなきゃ、という意思は、いつしか逃げたい、という願望に変わっていた。

――そうだ、何か魔法を。

そう思って、私は腕を伸ばし、手に魔力を込める。でも、そこまでだ。そこから何をしたらいいのか、何を使えばいいのか、それが分からない。

私はそれを、解き放つ。強さも方向も、種類も意志も無い。ただ魔力を込めて、放出した。本来なら、何も起こらない筈だった。しかし私の放った魔力は――空間を割った。手のひらの先の空間に、ヒビが入った。そのヒビは徐々に大きくなり、やがて、私の身長や幅よりも長くなった。

そして――そのヒビは、形となって剥がれ落ち始めた。その抜け落ちた空間の破片に取って代わって、黒いもやがまるでそこに張り付けられたかのように生成された。

私を飲み込める程に大きくなったもやは、私を誘うように蠢いていた。

私は疑問を感じるよりも早く、そのもやに体を預けた。

私の目に飛び込んできたのは、石畳の床だった。倒れこむようにしてもやをくぐった私は、そのまま床に体を打ち付けた。肺の中の空気が、一気に抜けた。私は酷く咳き込む。

私は辛うじて、そこが外である事を悟った。暗かったが、ギリギリ建物の輪郭がいくつか見える。もやはすでに消えていたが、一連の現象が、あのもやをくぐった所為である事は明白だった。

空間魔法など、私は使えない。という事は、アレは私の祝福なのだろう。パパのが使う空間魔法のように、離れた場所と場所を繋ぐことができる。でも、こんな形で知りたくなどなかった。

「けほっ！　けほっ！」

暫く、私は咳き込んだ。そして呼吸を整えるや否や、私は走り出した。

とにかく逃げたかった。ただひたすらに。

逃げた先に何もない事など分かっていたのに。

それでも――私の足は無慈悲にも、動き続けた。

こうして、私は命を得た。

その代わりに、何もかもを失った。

"普通"のツケは、余りにも大きかった。