鳳凰の住む庭で

プロローグ

　それは、人生で最も多くの色を視界に収めた瞬間だった。

　赤（あか）。紅（あか）、朱（あか）、褐赤（あか）、茜（あか）、緋（あか）、真紅（あか）、丹（あか）、臙（あか）。

　人の語彙では表現しきれない、目がくらむほどの多様な赤が羽ばたく。目を刺し貫く、紺碧の空を目指して。

　一筋の明るい光が視界を走り、大小様々な紫や黄色がその周りを踊る。

　強烈な光に照らし出された周囲の植物は、見たことない緑に輝いていた。

　翡（みどり）、翠（みどり）、常盤（みどり）、萌葱（みどり）、緑青（みどり）、鶯（みどり）、深緑（みどり）——万華鏡、いや磨き込まれた宝石を散りばめて、一度に光を乱反射させたような、あまりにも鮮やかな。

　巨大な翼から炎が吹き上がり、その体が宙に浮いた。その姿が空の向こうへと消え去るのは、後から思い返せば、ほんの一瞬のことであったのだろうと思う。

　電子情報として均される前の、生きた色の渦。

　全てのスペックを、視覚からの情報処理に費やしながら、ただ惚けることしかできなかった、あの瞬間。

　やがて、柔らかく聴覚を刺激する誰かの声が、自分を現実に引き戻した。

　——大丈夫ですか。

　低く、あまり抑揚のない声。その声はけして大きくはなかったが、不思議なほど輪郭のくっきりした、独特の響きを持っていた。優しい音色だと思った。視線をゆっくりと声の方へと向ける。

　脳に焼き付いた、あの色の渦はいつの間にか消え去り、ごくありふれた森を背景に、一人の人物がこちらを覗き込んでいた。

　思わず、その人物に向かってすがるように問いかける。

　——鳥……？

　放心状態から立ち直れないまま口にしたつぶやきに、目の前の人物が頷いた。

　——あなたも、見える人なんですね。

　そう言って、ちらりと地面に視線を送る。

　その視線の先で、小さな鳥が、不思議そうに二人の人間を交互に見上げていた。

　微笑ましい以外の感想を、特に持つことはなかっただろう。もしその鳥が、自ら発光していなければ。

　相手の言葉に何の反応も返せずにいるうちに、身をかがめていたその人物が立ち上がった。居心地が悪くなったのだろうか。何か別れの挨拶のようなものを口にし、そのままリズミカルに山を下っていく。

　あれは、果たして人間なのだろうか。直前に目にした光景と、その人物のあまりの軽装に、そんな疑問が浮かぶ。

　鮮やかな赤色と同じくらい強く脳裏に焼き付いたあの背中を、追えばよかったのか、追わなくて正解だったのか。

　あの時の自分には、分かるはずもなかった。