恋のキューピッド

第1話 恋のキューピッド

　ちょっとしたきっかけと少しの勇気があれば人は変わることができる。

　確かにそうだろう。しかしながらそのちょっとしたきっかけなんて滅多にないのである。

　今年で36歳になる僕は生まれてこの方、一度も彼女ができたことがない。彼女いない歴＝年齢である。常に彼女が欲しいと願いながら生きてきたが、一度も恋愛をするきっかけがなかった。誰かを好きになるということ自体が既に立派なきっかけになっているのかもしれないが、臆病な僕にはそれではまだまだ足りない。なにかドラマチックなきっかけが必要なのである。

　例えば、図書館で同じ本を取ろうとして手が触れる、曲がり角でぶつかった女の子が転校生だった、不良に絡まれている女の子をたまたま通りかかった僕が助ける。

　こんな劇的なきっかけでもないと僕には恋愛なんてできないのである。

　そんな僕が今、密かに想いを寄せている女性がいる。いつも仕事帰りに立ち寄る駅前のコンビニで働いている女性、塚間（つかま）さんだ。もちろん話したことなんてないので下の名前は知らない。

　彼女は1ヶ月程前からそのコンビニで働き始め、毎日のように働いている。

　僕もまた毎日そのコンビニに通っている。決して彼女に会いたいからではない。以前から通っている。と言うのも、仕事を終えるまでに19本の煙草を吸い、帰りにコンビニに立ち寄り、1箱煙草を購入して残りの1本を店前の喫煙所で吸って帰る。というのがここ数年の僕のルーティーンなのである。そして、1ヶ月前からこのルーティーンに彼女の接客中の笑顔を見ることが追加されたのだが……。

　それもまた結局はルーティーンなのであって、同じことを繰り返すだけ。彼女との会話や恋愛に発展することはないのである。

　しかし、新たなルーティーンになってから3ヶ月程経った頃。僕はいつものようにコンビニに立ち寄り、レジで待つ彼女に煙草の番号を伝えようと口を開いた。

　「えぇ、きゅうじゅう……」

　「あ、ハイライトですよね！　98番の」

　そう言った彼女のレジの隣にはすでに僕の煙草があり、小さなえくぼを見せてくれた。

　そう。彼女は僕が買う煙草の銘柄を覚えていた。覚えてくれていたのだ。

　「そうです！　覚えてくれたんですね。嬉しいなぁ」

あ。今の僕ちょっと気持ち悪かったかな……。

　「はい、毎日きてくれてるから覚えちゃいました」

　少し恥ずかしそうな彼女の微笑みにさっきの自分の気持ち悪さを忘れてしまうほどときめいてしまった。

　いつも煙草を買うだけで会話をすることもなかったのに、僕の顔と煙草を覚えてくれていたことが嬉しくて、口元が緩み、顔が溶けてしまったのかと思うほど変な顔になっているのが自分でもわかった。帰り道は陽気に下手くそなスキップなんてしちゃったりして。恥ずかしくなって小走りで帰ったけれども。

　そして次の日は僕が入店するのと同時に彼女はハイライトをレジ横に置いて、優しい表情で軽くお辞儀をした。僕はまっすぐレジに向かい煙草を購入した。

　「ありがとうございました〜」

　店を出ていつものように最後の1本に火をつけ、煙をゆっくりと吐き出す。ぼぉーっと何も考えることなく吸って吐いてを繰り返し、根っこまで吸ったフィルターだけになった煙草を灰皿へ放り込み、歩き始めると同時にちらりと店の中を見ると彼女と目があった。

　可愛い……。

　まだあどけなさが残る笑顔、それに反して豊満な体つき、自然と癒やされてしまう柔らかい声、僕はもう彼女の虜になっていた。

　しかし僕は臆病だ。なんのきっかけもなしにデートや食事に誘うことはできないし、話しかけることすらできない。なにかきっかけはないものだろうか。

　そんなことを考えながら過ごすうちにもう半年が経っていた。相変わらず進展はない。悔しさと怒りが込み上げて枕を濡らした。

　この世に恋のキューピッドなんて実在しない。なにが愛の神だ！　まぁ実在したとしても、36年間なんの仕事もしていなかった自堕落な神だ。なんのアテにもならない。

　しかしだ！　もしも……もしもそんな奴が本当に実在するのならば、今すぐ僕に彼女と親しくなるきっかけと少しの勇気を与えろ！

　そう強く願った翌朝のこと。

　いつものようにコンビニを通り過ぎ、改札を抜けたとき、甘く蕩けてしまいそうな匂いがした。僕のすぐそばを駆け抜けた女性の香水の匂いだろう。しかしどこかで嗅いだことのあるような匂いだったなと残り香を噛み締めていると、なにかを踏んづけてしまった。僕としたことが。匂いに集中しすぎて周りがみえていなかったようだ。足元に目をやると鍵が落ちている、さっきの女性の鍵だ。それを拾い、彼女を追いかけたがドアが閉まる寸前に彼女は駆け込み乗車に成功したため、この鍵を渡すことはできなかった。

　しかし驚いたことに、動き出す電車の中で振り返り、窓の外を向いた女性は彼女だった。僕が想いを寄せているコンビニ店員の塚間さんだったのだ。

　こういうことだよ！　こういう劇的なきっかけを待っていたのだよ！　恋のキューピッドは実在した。僕の願いを叶えてくれたのだ。

　自堕落な神だなんて言ってごめんなさい。そしてありがとう。

　本来、駅で鍵を拾ったのだから駅員さんに預けるべきなのだろう。しかしこれは神が僕に与えてくれた鍵（きっかけ）なのであって、無駄にするわけにはいくまい。今日の仕事帰りにコンビニへ寄ったときに渡そう。そして2人の距離は一気に縮まることだろう。

　仕事を終え、小一時間寄り道してからいつものようにコンビニに立ち寄る。

　今日の彼女は浮かない表情で接客の声にも張りがない。

　「いらっしゃいませぇ〜」

　　いつものように僕の煙草をレジ横に置いてくれている。

　「あ、いつもありがとうございます。もしかしてなんですけど、この鍵……違いますか？」

　「えっ！　ありがとうございますっ！　ずっと探してたんです。鍵屋さん呼ばないといけないと思ってました。無事に家に帰れますぅ。あぁ、本当に嬉しいです」

　満面の笑みで小さなジャンプをした彼女に見惚れながらも僕はすぐに口を動かす。

　「すみません、今朝拾ったのですが渡しそびれちゃって、たまたま落としたところをお見かけして」

　「いやっ、そんな、とんでもないです！　ありがとうございます」

　「いえいえ」

　「ありがとうございました〜」

　ピシッと深いお辞儀をした彼女の声の張りはすっかり戻っていて、今までとは違う笑顔だった。本当によかった。それにあの笑顔は客に向けるものではなく僕へ向けたものだ。2人の距離は今日を境にぐっと近づいた。

　　もう同じことを繰り返すだけの毎日は終わりだ。

　この日以来、仕事終わりに喫茶店で時間を潰してからコンビニに寄って、彼女をバイト先から家まで送って帰るようになっていた。お互い元々口数は少ない方で、シャイな性格のため、会話をすることはなかったが何度か目が合って、それだけで十分通じ合えていることがわかった。

　そして僕は彼女の家にしょっちゅう通うようになっていた。ソファーで寛いだり、テレビを観て笑ったり、お酒を飲んだり、彼女が食べ切れなかったご飯を食べてあげたり、そっと下着をとって部屋の明かりを消して愛を育んだり。少し前までうじうじしていた自分からは想像できない成長ぶりだ。

お揃いのマグカップでコーヒーを飲んだり、うっかり間違えて彼女の歯ブラシで歯磨きしちゃったり。恋人そのものじゃないか。

　彼女の家で過ごす時間は、今まで恋愛とは無縁だった僕にとって至福の時間だった。

　恋のキューピッド様にも願ってみるものだな。そのおかげで彼女が鍵を落としたのだから。きっかけをつくってくれた神様に感謝しているし、少しの勇気を出した自分にも大きな拍手を送りたい。そのおかげで僕は変わることができた。いや、本当の自分になることができたのだ。

　世界中のみんなに恋のキューピッドは、愛の神様は実在するということを伝えたい。

　そして少しの勇気を出して欲しい。それだけでこんなに幸せになることができるのだから。

　幸せな日々が半年ほど過ぎた頃……。

　ピンポーン

　時刻は午前7時、インターホンの音で目が覚めた。無視無視。日曜日のこんな朝早くからインターホンを鳴らす奴にろくなやつはいない。

　ピンポーン。ピンポーン。

　あぁ、もう。しつこいな。

　小便だけ済ませて渋々ドアを開けた。

　「おはよう。仁尾（ひとお）ツケルさんだね？」

　「あ、はい」

　「塚間（つかま）エルさん。知ってるよね？」

　「あ、はい」

　「アルバイト帰りの彼女の後を尾けていたよね？」

　「あ、はい」

　「彼女の家に何度も出入りしてたよね？」

　「あ、はい」

　「下着盗ったよね？」

　「あ、はい」

　「いこうか。詳しい話は署で」

　「あ、はい」

　彼女の下の名前はエルだったのか。可愛い名前じゃないか。お巡りさんありがとう。

　ストーカー行為、住居侵入、窃盗の罪で僕は逮捕された。