ライフ・ワーク２

共に歩んで

　その後、他愛もない話を２時間ほど続けてから２人は店を出た。栄子は葵の最寄り駅まで見送りに来てくれた。

「今日は付き合ってくれてありがとね、栄子。昔のこといろいろ聞いちゃったけど、嫌な気持ちにならなかった？」葵が尋ねた。

「全然。むしろ自分と同じような人の話聞けて楽しかったよ。それに葵が変わってないってわかって安心できたし」栄子が歯を見せて笑った。

「あたしが変わってない？　どういうこと？」

「葵、あたしが美大行く前から、よくあたしの書いた漫画読んでくれたでしょ？　あたし、平気そうな顔してたけど、本当はものすごく緊張してたんだよ。でも葵にだったら安心して見せられた。だって葵は、絶対あたしを否定しないってわかってたから」

　栄子はへへ、と鼻の下を掻いて笑う。葵は目をぱちくりさせてその顔を見返した。自分はただ、同い年なのに漫画が書ける栄子をすごいと思っていただけだ。だが、栄子はそんな自分の中に安心感を見出してくれていた。そうか、こんな自分でも、栄子の支えになっていたのか――。胸の内に暖かいものが広がっていくのを感じながら、葵は手を振って栄子と別れた。

　電車に乗って座席を確保すると、葵は鞄からスマホを取り出した。いつものように小説投稿サイトを開くと通知が１件来ていた。『原田素子（はらだもとこ）』――智子のペンネームだ――が新作を公開したらしい。さっそく読もうと作者名をタップし、作品一覧が表示されたところで葵はあることに気づいた。智子が最初に投稿した長編。そこに星マークが付いていたのだ。

『社会人なら誰でも感じるような悩みが描かれていて、とても共感できました！　あまり読まれていないけどお勧めです！』

　それが『レビュー』というものであることに思い至った時、雲間から光芒（こうぼう）が差すような暖かみが葵の胸の内に広がっていった。とてもシンプルな感想だけれど、それでもこの短い言葉が、智子の心にどれほどの光をもたらすかは想像に難くない。

　栄子が言っていたのはこのことなのだろう。誰か１人でも作品を読んでくれる人がいれば、それを支えとして書き続けることができる。創作活動は孤独だけれど、そこに読者の存在を感じられれば、それはもはや孤独な活動ではない。

　葵は口元を緩めると、最新作の短編を読み始めた。この作品を読み終えたら、自分も感想を書くことにしよう。作家じゃないから、気の利いた文章は書けないけれど、それでも誰かが作品を読んで、時間を割いて感想を書いてくれたという事実は、きっと智子の心に灯りを灯すはずだ。智子の友人として、そして原田素子のファンとして、葵は彼女を応援し続けようと決めた。

　それは葵の中に始めて生まれた夢であり、代わり映えのしない彼女の人生にも、仄かな光を灯してくれるものだった。