毒見役

王生らてぃ

本文

 ひとつの林檎。

 これを食べることが、今日の私に与えられた役目だ。



「始めて」



 若いながらも、王女さまの声には、既に威厳の色が見え隠れする。



「はい。かしこまりました」



 青い模様の描かれた食器。銀色にぴかぴかと輝くナイフとフォーク。それらを白い絹で丁寧に、丁寧に拭う。



「では、失礼します」



 絹の手袋を脱ぎ、素手で林檎を掴む。

 銀のナイフを突き立て、まずは半分に――

 それをさらに半分に、そしてさらに半分に。

 八等分した林檎の中央、種の集まったところを切り取り、それらを慎重に八つ並べる。円い皿の上に広げられた花弁のような八つの林檎。それを、王女さまの前に置かれたテーブルに置く。配置が乱れないよう、そっと。林檎の皮は真っ赤で、果樹園の中から飛び切り見た目がよく、赤々としたものを選りすぐっただけはある。

 王女さまは何百回もこれを繰り返しているのだ。うんざりとした目つきで、八つのうち一切れを差し出した。



「これ」



 私は失礼して、銀のフォークを手に、王女さまが差し出した一切れに差し込む。



「失礼します」



 それを食べる。

 王族御用達の果樹園で、丹精込めて作られた林檎。王国中の技術と経験、そして知恵の結集したそれは、今まで私が食べていたどんな食べ物よりもおいしかった。緊張で、味なんてわかったものではないけれど、私はゆっくりとそれを味わい、飲み込んだ。

 王女さまは私の食事を、しげしげと眺めていた。私が一切れを食べ終え、それからしばらくはじっと座っていた。私は王女さまのきれいで小さな顔を、出来るだけ直視しないように、素知らぬ顔ですましていた。やがて、ふん、と王女さまは溜息をついた。



「では、あなたが食べさせてください。あなたが使ったその食器で」

「はい」



 私はフォークで林檎を一切れ串刺し、王女さまの口元に運んだ。



「失礼します」



 王女さまは小さな口を開いて、私の差し出した林檎をもぎ取った。

 しゃりしゃりしゃりしゃり。

 みずみずしい果実のかみ砕かれる音がする。

 王女さまは、おいしい、とか、まずい、とか、そう言うことを一言もいわない。



「もうひと口、ちょうだい」

「はい、では――――」



 突然、私の胃袋が焼けるように痛み、喉にほこりが付いたような違和感。こほんと軽く咳き込んだつもりが、どぼっと大量の血が口からこぼれた。



「ご、ふ……」

「食べさせて」

「は、はい……」

「はやく。あなたの手で食べさせて」



 指先がぶるぶると震える。

 それでもフォークを王女さまの口元へ運んだ。王女さまは林檎を口にくわえ、フォークから抜き取ったが、そこで私の腕からがくんと力が抜けた。フォークは王女さまの唇を切り裂いて、赤い血がぽつぽつと垂れおちた。



「も……ぼうしばけ申しわけふぁりませんありません……」



 からんとフォークが落ちる。私の口の中から、血と、そうではない何かどろどろした液体がたくさんこぼれ出てきて、言葉もままならないほどだ。

 王女さまはその林檎を加えたままで、私の首をぐいと引き寄せた。そして、口の中の果実を私の口に移す。血と吐瀉物の匂いのなかに、一切れの甘い香りがする。それは林檎の香りと、それから王女さまの髪の毛の匂い……

 果実は半分の辺りでぼきっと折れて、私たちは互いにそれを食べ合った。



「これで、私たちずっと一緒よ」

「はい……ありがとうございます、王女さま」

「もう、最後くらい、名前で呼んで……?」



 ごぼっと王女の口からも血がこぼれていた。

 食事用のナプキンが血で汚れ、服が真っ赤に染まる。私たちは互いに唇を寄せ、お互いの血と毒を交換し合った。



「呼んで……」



 そう言いながら、王女さまは私の口をふさぐ。



「呼んで、名前で呼んで。あなたに名前で呼んでほしい……」

「ふぁ、ふぁ」



 だけど、私の意識は遠のいていく。

 それと、王女さまの意識が薄れていくのは、ほとんど同時だった。私の方が体が大きく、毒に耐性があるので、先に私が食べ、あとから王女さまが食べる。こうすることで、私たちはふたり同時に逝くことができる。



 口を精いっぱい動かした。

 だけど、血が肺に流れ込んで、言葉が出なかった。それに、意識がもうろうとしていて、ちゃんと言葉を発せられたかは分からなかった。



 だけど、王女さまは笑っていらっしゃった。

 だからきっと私はちゃんと呼べたのだろう。

 これでようやく、お役目を果たすことができたと思うと、嬉しい気持ちでいっぱいになった。

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毒見役 王生らてぃ @lathi_ikurumi

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