前世で傾国の悪役令嬢と呼ばれた私、今世では喪女を所望します！

第45話 前向き

「アイザック？　どうしたの、こんな時間に」

「あぁ、ちょっとクラリスに話があって。今いいだろうか？」

「えっと、いいけど。中で話す？」

「いや、さすがに女性の部屋に入るのは気が引ける。申し訳ないが、出てきてもらってもいいだろうか」

　言われて視線をマリアンヌに移すと、「いってらっしゃい」と手を振られる。

　私は羽織りのカーディガンをかけると、「じゃあ、行ってくるね」とアイザックと一緒に寮を出た。

「えっと、どこに行くの？」

「そんなに遠くない。……冷えるか？」

「あぁ、うん。ちょっとだけね」

　季節は秋から冬に移り変わるところだった。

　日中はまだ暑い日が続くが、夜になるとひんやりとしてちょっと肌寒い。

　すると、アイザックが私の腰に手を回して引き寄せる。

「くっつけば温かいだろ？」

「そ、そうかもしれないけど。でも魔法を使ったほうが早く温まるんじゃ……」

　そう言うもアイザックは私の提案を華麗にスルーする。

　こうして密着するのはあの戦いのとき以来で、恋人でも何でもないのに異性とくっつくというのは慣れてなくてドキドキした。

　そしてお目当ての場所に着いたのか、立ち止まるアイザック。

「ここだ」

「うわぁ、綺麗……」

　寮からさほど離れていない裏庭で、闇夜に照らされるように咲き誇った花々が煌々と輝いていた。

　どうやら夜に輝きながら咲く花らしく、優しい光が花の奥から漏れていてとても幻想的で、その上を妖精達が歌いながら舞い踊っている。

「クラリスに見せたくてな」

「ありがとう。でも、よくこんな場所見つけたわね」

「あぁ、妖精達から聞いたんだ。意中の人と出歩くならここがよいと」

　(うん？　今なんて言った？)

　都合のいいような言葉が聞こえた気がしたが、聞く勇気がなくて聞き返さずにいると腕を引かれて座るように促される。

　そしてなぜかアイザックの腕に包まれるようにすっぽりと抱かれながら、その場に腰を下ろした。

「えっと……アイザック、近くない？」

「嫌か？」

「……嫌じゃ、ないけど……」

「ならいいだろう？」

　(いつにも増して強引だなぁ)

　エディオンに似てきたのだろうか、なんて思いつつも、こうして抱きしめられていることは気恥ずかしくも嬉しくて、されるがまま。

　背中からアイザックの体温を感じて、この寒さの中ではちょうどよかった。

「そういえば、話って？」

「あぁ。クラリスには話しておきたいことがあって。……俺のことなんだが」

「アイザックのこと？」

「そうだ。俺の過去について。どうして魔法が使えなくなったかをクラリスに知って欲しくて」

　そう言うとアイザックが私の手を握る。

　彼の手はやはり大きくて、そして無骨でありながらもとても温かった。

「ミドルスクールのときに、母が亡くなってな。母は妖精族の出身で元々身体が弱かったのだが、父と結婚して人間世界に来たことでさらに弱くなってしまったらしい。でも父のために母は何がなんでも妖精世界には戻らなくて、よくそれで二人が喧嘩していたのを覚えている」

　寂しげでありながらも懐かしげに語るアイザック。

　その言葉は慈しむような穏やかなものだった。

「お互い愛してたのね」

「今思えばそうだな。当時はそんなことで喧嘩する二人が理解できなかったが」

「まぁ、子供からしたらそうよね」

「母はとても頑固で、気配りに長けた人で、慈しみ溢れる人だった。そして、亡くなる数日前に俺は母に言われたんだ。貴方は父に似て見た目で誤解されがちだから、できるだけ人に優しくしろと。人のためになることをしろと。俺はちゃんと理解もせずにわかったと頷いた。それで母が亡くなって数日後、クラスメートに絡まれたんだ。『できそこないの堕魔（だま）が死んだんだろう？』と」

「そんな、酷い……」

　堕魔というのはこの世界での侮蔑用語だ。

　人間以下の存在であり、権利など全て認めざるものとして評するときに使う言葉であり、口にするのもおぞましいほど強い差別用語だった。

「妖精族は神によって地に堕とされた存在として一部で信じられていたせいで忌み嫌う人もいたから、そういう中傷には慣れているはずだった。だが、俺は母を亡くしたばかりで魔力が制御できなくて、魔力暴走をした。そのせいでその絡んできたクラスメートは半身不随になり、父もそのことで酷くバッシングを受けた」

　ギュッとアイザックの手を握る力が籠る。

　当時のつらいことを思い出したのだろう。

　私はそっとその手を握り返すと、アイザックが再び口を開いた。

「エディは相手が悪いのだから気にするなと言った。父も仕掛けたのは相手なのだから、お前が気にすることではないと俺を責めなかった。だが、生前の母の言葉をちゃんと守れなかった俺は自分を責めた」

「アイザック……」

「それからずっと引きこもっていた。俺の魔力は危ないものだと。決して使ってはいけないものだと。だから勉強も何もかも放棄して、ただひたすら無為に過ごした。だが、なぜかあるときNMAから俺に招待状が来たんだ。エディにそのことを話したら『これ以上逃げるな』と言われた。エディにはわかっていたんだろうな、俺が辞退しようとしていたこと」

「さすが幼馴染ね」

「結局NMAに入学することになって、最初こそまた無為に過ごそうと思っていたんだが、クラリスと関わっていくうちにだんだんと気持ちが変わってきた。人と関わるのが苦手だったが、クラリスと過ごすのは楽しかったし、魔法や勉強も少しずつ興味を取り戻していった。俺はこのままそれなりに勉強してそれなりに魔法を使えればそれでいいと思っていた。だが、オーガとの一件で、キミを守れなかった自分の無力さを思い知って絶望した。そして己を恥じた。エディにも『このまま何も変わらないならNMAを辞めろ』と言われて、そこで初めて俺はこのままではダメだと気づいた。それからは猛勉強して、必死に今までのぶんを取り戻すように勉強した。今度こそ、クラリスを守れる存在になりたくて」

「それで、あのとき闇魔法が使えたの？」

「あぁ。まぁあれは一か八かってとこだったが、成功できてよかった」

　元々アイザックは賢い人なのだろう。

　どうりで教えたら教えたぶんだけ吸収するはずだ、と過去の勉強会を振り返って思い出す。

「そういえば、オーガのときに駆けつけてくれたけど、どうして私の居場所がわかったの？」

「あれは妖精に教えてもらった。母が妖精族のおかげか妖精は比較的俺と懇意にしてくれてな。クラリスが地下室に消えたのを見た妖精が慌てて俺に知らせてくれたよ」

「なるほど、そうだったのね。妖精にも感謝しないと」

「あぁ、そうだな」

　アイザックが色々なことを打ち明けてくれたことがなんだかとても嬉しかった。

　今までよりも精神的な距離がさらに近づいたような気がして、頬が緩む。

「話してくれてありがとう、アイザック」

「いや。俺がただ言いたかったんだ」

「それでも。私はアイザックの過去が知れて嬉しい」

「そうか」

　お互いに沈黙し合う。

　離れるのが名残惜しくて、私は何も言わずにアイザックと手を握り抱きしめられたまま。

　(こんな穏やかな時間がずっと続けばいいのに)

「クラリス」

「何？」

「エディはいいやつだ」

「うん？」

「エディは第三王子で、よく気が利くし、優しいし、魔法も得意で成績も優秀でクラリスのことをとても愛していると思う」

「う、うん？」

　突然何を言い出すのかと、目を丸くする。

　(えっと、まさかこの流れでエディオンを勧められるのかしら、私)

　天然のアイザックならやりかねない、と思いながら彼の紡ぐ言葉を聞く。

　勝手にいい気分になっていた私の心は冷や水を浴びたようだったが、それを必死に顔には出さないように努めた。

「男の俺から見てもエディは凄いいいやつだし、ケチのつけどころのないやつだろう」

「うん」

「エディはクラリスにとって婚約者として申し分ない相手だと思う」

「そ、そう」

　(これ、いつまで聞かされるんだろう？)

　ギュッと胸を締めつけられる感覚に、心を無にして感情を殺そうと聞こうとしたときだった。

　なぜか身体を向き直されてアイザックと向かい合うような形にされる。

　(え、え、急に何！？)

　私が戸惑っていると、正面から抱きしめられる。

　その力はとても強くて私はさらに混乱した。

「あ、アイザック？」

「クラリスにとってエディオンは相応しいのはわかっている。だが、俺もクラリスが好きだ」

「え？　え？」

　思いもよらぬ言葉に頭が真っ白になる。

　あまりに急展開すぎて、理解するのに時間がかかった。

「気づいたんだ。俺にとって何が大切か。俺はクラリスが死ぬかも知れないと思ったとき、恐怖で震えた。そこで悟ったんだ、俺にとってクラリスは大事な存在だと。だから、エディオンからも好かれていることはわかっているが、できれば俺のことも異性として……一人の男として意識してほしい。ダメだろうか？」

　耳元で愛を囁かれて、恥ずかしながらも嬉しかった。

　前世の過ちを繰り返さないために喪女として今世は生きようと今までアイザックへの好意をグッと心の奥底に押し留めていたが、こうして彼から私の素直な気持ちを聞いた今、私もその気持ちに応えたいと思った。

　私もアイザックとこれからも一緒に未来を紡ぎたいと。

「……私も、アイザックのこと……好き」

　羞恥でそれ以上言葉が紡げないでいると、アイザックに少し身体を離され、まっすぐ見つめられる。

　その瞳は真剣そのもので、私は何も言わずに彼の瞳を見つめ返した。

「嬉しい。あぁ、気持ちを通わせるというのはこれほどまでに嬉しいのだな。クラリス、好きだ。いや、愛してる。ずっと俺のそばにいてほしい」

「アイザック……」

　頬に手が添えられ、唇が近づいてくる。

　私は応えるように目を瞑り、アイザックを受け入れようと彼の背に手を回す。

　そして吐息が唇に触れ、あともう少しでお互いの唇が重なろうとしていたときだった。

「きゃー、ノースくんいけいけー！」

「ちょ、この光景絵にならない！？　誰かこの光景撮っておいて……っ」

「こらこら、貴女達。はしゃいだら聞こえちゃうわよ！」

　聞こえてくる聴き慣れた声。

　アイザックにも彼女達の声が聞こえたようで、バッと振り返るとマリアンヌ、ハーパー、オリビアの三人と目が合った。

「あ、はははは……。お邪魔しちゃったかしら？」

「もう、ハーパーが騒ぐから！　せっかくいいところだったのに」

「本当よ！　せっかくのクラリスのファーストキスだったのに！」

「マリアンヌー、ハーパ〜、オリビア〜！！！」

「きゃあ、クラリスちゃん、怒らないでちょうだい！」

「悪気はなかったのよ〜」

「ただ好奇心で！」

「それがダメだって言ってるの！！」

　私が顔を真っ赤にしながら彼女達に憤っていると、どこからともなく別の人物達もやってくる。

「アイク、何を抜け駆けしてるんだ！」

「クラリスさまに先に手を出そうって言ったってそうはいきませんわ！」

　一体どこから湧いて出てきたのかエディオンとミナも加わり、なぜか今度は私の取り合いになって状況はしっちゃかめっちゃかだ。

　それぞれがギャアギャアと主張し、私は彼らに引っ張られる。

「クラリスは僕のだ！」

「いえ、私のですわ！」

　(何でこうなるんだ)

　せっかくアイザックと想いが通じ合ったというのにとんだ邪魔が入り、そう思わずにはいられなかった。

　(前世でもそうだったけど、今世でも思い通りにいかないって本当に呪いでもかかってるのかしら)

　今までのことを思い返しても、引きこもるはずが、なぜかNMAに来ることになり。

　喪女として生きるはずが、なぜかモテモテになり。

　なかなかどうして、今世でも自分の思い通りにならないことの連続である。

　けれど、前世とは違って毎日が充実していて楽しく、毎回色々なことに巻き込まれてドタバタしつつも悪くない日常だった。

　(人生思うようにいかないけど、これはこれでまぁいっか)

　そう前向きに思えるようになった私だった。

　終