とある王女と奴隷の話

第4話 とある王女と奴隷の真実

　時は遡り、ラーニヤと猫が話しているところまで戻りましょう。

「……まだ、真実の愛を求めるか？」

「ええ」

　ラーニヤはうなずきました。心の渇きが満たされるまで。胸の空虚が埋まる、その日まで。自分は真実の愛にたどり着けるのであればなんでもする。彼女は、そう思っていました。

「何かいい案をくれるの？」

　しばし、沈黙。人語を話す猫なんて、ほんとうは幻であって、この猫はただの猫なのではないか。ラーニヤがそう考えはじめた時、猫はようやく口を開きました。

「お前がいちばんだいじにしているものは、なんだ？」

　だいじにしているもの。

「それを奴隷にくれてやれば、奴隷は今度こそほんとうに、お前のことを愛するだろう」

　いちばんだいじなもの。それは、

「……命」

「ならば命を、その奴隷にくれてやれ」

　それはたしかに、アフィーフの心を動かす最大の切り札であるように思われました。でも、それだけでは足りません。何をどうやって、どのように彼に命をくれてやればいいのか、その答えが分かりません。

　ラーニヤは唾を飲みました。

「ねえ、私はどうすればいいの？」

　教えて。そう言うよりも早く、猫の姿は影に溶け込んで消えてしまいました。

「……」

　疲れ果てたように、彼女はベッドに腰かけました。枕がはずみ、布団がはずみ、天蓋からぶら下がったカーテンが、シャララと音を立てて揺れました。

　今まで、与えられるものはなんでも彼に与えてきました。食べものも衣服も、身の回りの世話も。アフィーフは彼女なしには生きてはいけませんでした。でも彼は、牢獄で生きるのに必要のない面倒、金品や体などは、けっして受け取ろうとはしませんでした。

　数年経ったこの後に及んでも、ラーニヤはアフィーフの心を動かすことは、できなかったのです。

　砂漠から照り返した青い月明かりが、王宮の庭に降り注いでいます。部屋に差し込んだ月明かりは、室内を青く染め上げます。光と影に切り取られた世界を見つめながら、ラーニヤは深く考え込みました。

　いちばんだいじなものを、奴隷にくれてやること。

　それがすなわち、彼の真実の愛を手に入れる方法だと。

「……どうしたら、いいのかしら？」

　ただ死ぬだけではダメでした。ラーニヤは思索を続けます。自分の存在を、より奴隷の心に刻み込むには、どうしたらいいのでしょうか。命のすべてを、生殺与奪を握ってもなお、心なびかなかったアフィーフを、あの聡明で頑固でいじっぱりの、誇り高き奴隷を、振り向かせるには。

　自分のいちばんだいじなものを、奴隷にくれてやること。

　いちばんだいじなもの。

　命。

「……」

　ラーニヤは布団の上に倒れ込みました。そして、過去を思い出します。そもそもなんで、自分はあの奴隷をここまで愛したのか。それは簡単です。彼が自分を助けてくれたからです。ラーニヤがいちばんだいじな、自分の命を、あの時彼が、救ってくれたからです。

「……そっか」

　そういうことだったのです。

　彼女は閃きました。それはまさしく雷に打たれたような衝撃を、彼女に与えました。ラーニヤは寝所を飛び出しました。こんなところで、ぼんやりしているわけにはいかないのです。これは天啓でした。真実の愛を求道するラーニヤのもとに、神が下さった、答えなのです。

　彼女は地下牢に行きました。アフィーフを訪ねに来たのだろうと、見張りの兵士は気にも留めませんでした。

　そして鍵を盗み、ある男が入れられた檻の鍵を開けました。

　あの日、あの時、あの瞬間、ラーニヤを襲おうとした荒くれ者の、牢屋でした。

「釈放よ」

　かつては荒くれ者として名を馳せたその男に、凶暴そうな面影は残っていませんでした。

　それでも、

「ただし、条件があるわ。……奴隷の男をひとり、殺して欲しいの」

　そう言ってラーニヤは、男の手を取りました。

　そして男は暴漢となり、ラーニヤの命令通り、アフィーフを刺し殺そうとしたのです。

　そしてラーニヤはアフィーフを庇い、暴漢に刺し殺されました。彼女と暴漢の間に取引があったことを、当然、アフィーフは知らないのです。

　言い訳を口にする前に、暴漢は兵士によって殺されました。残ったのは血まみれのラーニヤと、その細い体を抱く、アフィーフの姿だけでした。

「ラーニヤ！　ラーニヤ！！」

「あ……、アフィー、フ……」

　自分のいちばんだいじなものを、奴隷にくれてやること。

　いちばんだいじなもの。

　それは。

　手先から、どんどん感覚が失われていきます。痺れて冷たくて、力が入りません。それでも渾身の力を振り絞って、ラーニヤはアフィーフの頬を撫でました。アフィーフの涙が温かく、指先に染み込む感覚がありました。

　息が苦しく、寒くなってきました。もう目もよく見えません。それでもラーニヤは幸せでした。人生でいちばんの幸せを、彼女はこの時、ようやく手に入れたのです。

　彼が自分のために涙してくれていました。

　もうこれで、今度こそ、自分が彼にとってのいちばんになったのです。

　ラーニヤは奴隷の顔を目に焼き付けました。その後、笑って、目を閉じました。