とある王女と奴隷の話

第3話 とある王女と奴隷の結末

　それから数年の月日が流れました。

　アフィーフは地下牢に閉じ込められたままで、ラーニヤは独り身のまま地下牢に通い続け、上の妹にも下の妹にも、子どもが生まれました。ラーニヤは心の底に、満たされない愛への憧憬と焦燥を抱えながら、今日も地下牢から帰ってきました。

　あの日と同じ、青い月明かりが窓辺に差し込んでいました。

　猫がいました。

「また来たの？」

　猫は時おりこうやって、ラーニヤのもとへとやってきます。人語は話したり、話さなかったりします。猫の黄色い目が、暗闇の中でキュッとかがやいています。

　今日の猫は、悪魔の顔をしていました。

「奴隷とはどうなった？」

「いつもと同じよ」

「あきらめないのか？」

「……今さら、後には退けないわ」

　ラーニヤは天蓋付きのベッドに腰を下ろしました。布団が膨らみ、雲のように盛り上がって体を浮かせます。

「……まだ、真実の愛を求めるか？」

「ええ」

　心の渇きが満たされるまで。胸の空虚が埋まる、その日まで。

　ラーニヤは猫の目をジッと見つめ、

「何かいい案をくれるの？」

　そして猫は彼女の期待通り、ほんものの愛を手に入れるための手段を教えてくれました。

　それはまさしく、ラーニヤの求めてきた愛そのものでした。

　彼女は暗闇の中で、月明かりの中を泳ぐ黒い影を見つめて、唾を飲みました。

　　　※

　そろそろ奴隷アフィーフの話をしましょう。

　アフィーフはもともとべつの国の王家の生まれで、戦争に敗れてこの地へと連れてこられました。高い教養と品の良い素質は、長年の地下牢生活でも失われず、むしろ極限の環境下において、それらはますます洗礼されていきました。

　もうこのままここで死ぬのだろうと、あの王女ラーニヤの毒みたいな愛の中で、冒され死んでいくのだろうと、彼は思っていました。だからその日の晩、唐突に釈放が告げられた時、自分はもう死んで天界にたどり着いたのではないかとアフィーフには思われました。

「……」

　数年ぶりに見上げた夜空はまぶしく、月明かりにすら目がつぶれそうでした。いつの間にかできあがっていた神の塔が、夜空を突き抜けて天に刺さっています。こんな大きな塔が完成するまでの長い年月を、自分は不意にしてきたのだと、彼は愕然としました。あの日、あの王女を助けなければ、あの王女に愛されてさえいなければ。奴隷としての身分は変わらなくとも、少なくともこうやって、月明かりに目をつぶされるようなことは、なかったのだろうと思いました。

　外の空気がひどく肺に痛みました。すっかり弱った足腰に、地面の感触がとても懐かしく響いてきます。人混みの喧騒が、酔っ払いの声が、子守唄のように耳の中へと歩み寄ってきます。アフィーフは外の世界を踏み締めました。数年の年月を経た砂漠の風が、彼の口の中に入ってきました。

「……」

　彼の目が明るさに眩んでいなければ。足腰が立っていたなら。外の世界への懐かしさに、胸を締め付けられていなければ、彼はもっと早く、その暴漢から身を守ることができたのでしょう。

　明るさに眩んだ視界の中で、暴漢の手に光ったナイフの切先が光りました。

　アフィーフは、目をつむりました。

　肉を抉る感覚は、いつまで経っても感じませんでした。

「……え？」

　アフィーフは恐るおそる目を開けました。体を庇うように突き出された手の向こう、見慣れたかがやかしいドレスの裾が、血でどす黒く染まっているのが見えました。

　ラーニヤでした。

　刺されていました。

　誰かの悲鳴が聞こえ、誰かが走ってくる音が聞こえ、金属の音が聞こえ、そしてすべてが終わりました。月明かりに焼かれた目を瞬かせながら、アフィーフは今度こそしっかり現実を見ました。ナイフを持った暴漢は、その場で兵士に殺されていました。暴漢の持ったナイフの先、血に濡れた石畳の上で、ラーニヤは人形のようにぐったりと沈み込んでいました。

「ラーニヤっ！！」

　アフィーフは彼女の名を叫びました。

　はじめて、彼女の名前を呼びました。

「どうして……？」

　彼はラーニヤに駆け寄り、彼女の体を持ち上げました。生温かい血が、べっとりと手に付きます。あれだけ憎悪してきた王女が、あれだけ自分の人生を壊してきた王女が、目の前で小さくなっていきます。

「ラーニヤ！！」

「あ……。アフィー、フ……」

　彼女が助からないだろうことは、火を見るより明らかでした。

　どうして彼女が自分を庇ったのか。

　どうして彼女の死を前に、こんなにも悲しんでいるのか。

　アフィーフには、分かりませんでした。

　　　※

　胸にナイフが突き刺さった瞬間、焼けつくような痛みが、ラーニヤの全身を貫きました。

　傷口から、命がこぼれていくのを感じました。手足は冷たくなり、息が苦しくなり、意識が闇へと沈み込んでいきました。

　でも誰かが自分の名前を呼んだ時、彼女の意識はほんの一瞬、月明かりの下に舞い戻りました。

　アフィーフでした。

「ラーニヤ！　ラーニヤ！！」

　はじめて彼が、自分の名前を呼んでくれました。自分のために、泣いてくれました。その瞬間、ラーニヤの心の中に、言いようもない何かがジワジワと満ちてきました。それは温かく、優しく、柔らかく、穴の開いたラーニヤの心にすっと染み込んできて、彼女の長年の空虚を埋めていきました。

「あ……、アフィー、フ……」

　ずっとこれが欲しいと思っていました。

　ずっとこんな、真実の愛が欲しいのだと思っていました。

　もう動かないはずの手を懸命に動かして、ラーニヤはアフィーフの頬に触れました。涙でぐしゃぐしゃの顔に、血がほんの少し付きます。ラーニヤの心は甘い愛に満たされ、あふれ出し、彼女は幸福の頂点に立ちながら、暗闇に意識を委ねました。

　彼女は死ぬ間際、ほんの一時だけでも、真実の愛を手に入れたのでした。

　暴漢から奴隷を庇い、王女ラーニヤは亡くなりました。

　砂漠の国のすべての民が、彼女の死に涙し、それを悼みました。