エンドレスワルツ

第九話 決裂

　アーカムは自室の窓から見下ろせる庭園で、部外者を招き入れるランドルの姿を確認して、急ぎ足で現場へ向かう。その道中にキンブリーと出会し、彼から事の詳細を聞かされると、それで敵を手引きしたのかとドヤした。

　「あれが政敵（せいてき）であったなら、貴様はどうした？」

　「おそらくーー」

　「おそらくランドルの意向よりも、私の判断を大事に、その場で相手を牽制したはず。それなのに今は目と鼻の先どころか、我々の懐（ふところ）まで敵を引き入れてしまっているではないか」

　「ですが、ご子息の命が！」

　「今や家族全員を危険に晒している」

　アーカムは激怒した表情で庭園へ出向くと、自身の兵隊に皆殺しの合図を送った。ランドルがキンブリーを見遣（や）ると、キンブリーは目を瞑って残念そうに首を振る。

　「アーカム殿。俺たちはお宅らのーー」

　「我々は交渉しない。それが答えだ」

　「待ってくれ、父上！」

　ユドルフを筆頭とする賊徒（ぞくと）に向かって、フェニックス兵が容赦なく槍を放り投げる。しかもランドルまで、その攻撃範囲に含まれており、キンブリーは不意を突かれて援護に出遅れる。

　「ランドル様！」

　その矢尻をキンブリーに代わって、ランドルの前で受けたのは、あのユドルフだった。

　「随分とまあ、非情なお方ですこと……！」

　「ユドルフ、アンタ……」

　「うわさ程度には聞いていたが、まさか本当に息子たちの命も厭わないとはな」

　「よくその子を見てみろ。きちんと剣を抜いて、弾き落とそうとしているではないか」

　「父上……！」

　「ランドル、思わず感情的になるな。その男が庇ったのは優しさとは程遠く、自分たちが生き延びるのに必死で、手元のお前を利用するつもりなのだからな」

　「ご名答……！」

　ユドルフは颯爽（さっそう）と翻（ひるがえ）り、ランドルの背後に回ると、その首元へ短剣を突きつける。これをあらかじめ読んでいたのか、アーカムは片手を挙げることで兵士たちを制止する。

　「俺は知っているぜ。この子は未成年だから、まだ名誉や不名誉の話に当て嵌まらない」

　「ふん、何が言いたい？」

　「お宅らは大陸中の有名人だし、俺だってこうなる前は一端の騎士だった。東西戦争で敗れ、お取り潰しを受けたせいで、すっかり落ちぶれちまったが忘れもしない。コイツらは所謂、誉れ高く死ねなんだろう？」

　「自分語りが過ぎるな。東西戦争なんて過去の話を持ち出して、貴様が騎士の端くれであったことなど、まったく興味ない。私が指摘しているのは現在、貴様らがどんな条件を呑ませたいのかと言うことだ」

　「そうだよなぁ。テメェはそうやって結果にばかり重きを置いて、常に過程を顧みようとしない。相変わらずのクソ野郎だ！」

　ユドルフはひどくプライドを傷つけられたのか、逆上した様子で賭け事に踏み切る。なんとランドルを連れて、庭園に繋がれていた天馬（ペガサス）へ跨（またが）り、この場から抜け出そうと試みたのだ。

　そんなことが通常であれば叶うはずもない。だがユドルフには奥の手があり、それは異常な事態を起こすに足る能力だった。

　「脱兎乃勢（だっとのいきおい）！」

　このエゴは使用者並びに、その者から触れられた対象者に限り、飛躍的な体感速度の向上を可能とする。極めて現状に見合った力。それが効果を発揮して、二人は瞬く間に移動する。

　「いったい、何が起こっているんだ……！」

　ランドルは刹那の空白から生まれた現実に動揺する。あっという間に自分が天馬（ペガカス）の上へ跨っており、ユドルフから縄を用いて括（くく）り付けられ、気付けばスカイハイが目下に置かれていた。

　今から暴れようものなら地獄逝き。僅かな遅れが生じて、何があったのかを思い出す。

　ユドルフは強力なエゴを発現して、迅速な動作で天馬（ペガサス）に乗り移り、天窓を飛翔することで突き破って、現在の逃避行に至っていた。

　「明朝に麓（ふもと）の村で待つ！　俺たちが必要なのは、生活のための軍資金だ！　もしも充分な金額を持って来なかった場合、兄弟のみならず村の連中も皆殺しにする！」