エンドレスワルツ

第八話 最悪の予感

　ランドルは誰に使いを頼むわけでもなく、自身の護衛であるキンブリーを連れて、旅立ちの日に向けた準備のために、グランドマウンテンの麓（ふもと）まで下りていた。

　「ランドル様、何故このような雑用を？」

　「自ら進んで行うのか、ということか？　それなら愚問だな、キンブリー。当面の間はフェニックスの恩恵（おんけい）を受けられず、ただの世間知らずなお坊ちゃんに成り下がる。だから、その時に人から笑われない為にも、きちんと売り買いのやり方を学んでおく必要があるのさ」

　「なるほど、初めてのお使いというわけですね」

　「なんだそれは？」

　「いえ、お気になさらず」

　暫くの間は微笑ましい会話が続いていたが、最寄りの村に到着すると、二人の表情が険しく引き締まる。明らかに堅気（かたぎ）じゃない風貌（ふうぼう）をした者たちが集まって、入村してきたランドルたちを凝視していたからだ。

　その中に一人だけ、柔和（にゅうわ）な雰囲気を持つ男がいた。男はランドルと目が合うや否や、軽く会釈（えしゃく）を済ませる。まるで、その身分を知っているような振る舞いに、キンブリーは危機感を覚える。

　「コイツらは、いったい……」

　「詳しいことは万屋（よろずや）に入って、村の者に訊（き）くのがよろしいかと」

　「そうだな」

　ランドルはキンブリーを店外に立たせて、この村で唯一の万屋（よろずや）に入った。そこは親しみを込めて、老いぼれと呼ばれる長老が店主を務めており、来客のランドルを物怖（ものお）じげする態度でひっそりと迎えた。

　「ランドル様。よくぞ、おいで下さいました……！」

　「爺さん、外の奴らは何者だ？」

　「あの者たちは所謂（いわゆる）、山賊の類い。ですが、単なる山賊と侮ってはいけません。何しろ、グランドマウンテンまで寄ってきたのはーー」

　女性の悲鳴が老いぼれの注告を遮った。

　ランドルは店頭に残しておいたキンブリーの怒声と活気盛んな野次を聞き取り、外で揉め事が起きていることを悟る。

　「そこから一歩でも近づいてみろ。容赦しないぞ」

　「へへへ……」

　山賊たちが万屋に近づいてきたことで、キンブリーは必要に牽制（けんせい）すると、両者の間で取っ組み合いが起こった。瞬く間に打ち込まれるキンブリーの拳が、碌（ろく）でもない男たちを殴り倒していく。だが、何人殴ってもキリがない。

　三十人中の残り、二十人ほどが仕舞いに刃物を抜き出す始末。すると、キンブリーが凍てつく言葉を投げかけた。

　「そんなに死にたいか……？」

　キンブリーも真剣を抜き取り、緩やかにマナを練り上げ、殺気として差し向ける。凄まじい気迫に負けたのか、雑魚の類いは速やかに武器を手放し、情けもなく後退りを始めた。

　そんな逆風の中で「さすが、翻（ひるがえ）しのキンブリー」と口ずさみ、「良いマナを練り上げる。ゾクゾクするぜ」と前進を続ける男がいた。ランドルに会釈を済ませていた人物だ。

　「俺の名はユドルフ。ここで会ったのが初めてじゃねえ。お前さんとは戦場で一度、面と向かって見合ってる」

　「何処の戦いだ？」

　「東西戦争の真っ只中で、ちょうど灰色の草原辺り。お前さんが連れている、そこのガキくらいの時のことだよ」

　「キンブリー、何をしている？」

　「申し訳ありません。この無法者たちが無理にでも店内へ立ち入ろうとしましたので……」

　「お前たちは山賊らしいな。ここが王国で有数の名家、フェニックス家の統治する領土の村であり、おれが何者か知っていての無礼か？」

　山賊たちはわざとらしい笑い声を挙げて、「お前たちを知らない奴が、この大陸にいるわけねえだろう」と言い放つ。その中でもユドルフと名乗る男が歩み寄り、ランドルたちに目的を明かし始める。

　「そもそも、お前さんの兄弟を捕えたから、俺たちは身代金欲しさにやってきたんだ」

　「それは本当か！？　なんて名だ！」

　ランドルは身を乗り出して、ユドルフに捕虜（ほりょ）の名前を尋ねた。その兄弟とやらがイーサンであるならば、今までの音信不通も頷ける。

　「残念ながら、それは秘密だ。俺はお頭に任され、こいつらと先行して、アーカム・フェニックスに伝えるメッセンジャー役だからな」

　「二度も言わせるな。なんて名だ！！」

　ランドルは感情の昂（たかぶ）りに伴い、一気にマナを増幅させて、一同の雰囲気を飲み込んだ。

　絶大な怒気に触れて、ユドルフは何かを思いついたらしく、淡々とランドルに物語る。

　「俺たちを殺せば、お前さんの兄は死ぬぞ。いいのかよ、それでも」

　ユドルフはランドルの焦燥感（しょうそうかん）を利用して、それほど大事な兄弟を人質にとれば、この局面を上手く切り抜けられると考えたのだ。

　「ゲス野郎……」

　「それじゃあ道をお尋ねするが、この先を登ればスカイハイに辿り着けるのか？」

　ランドルは少しばかり思い悩み、これも致し方ないと考えて、ユドルフの質問に答える。

　「そうだが、道中に幾（いく）つかの関所があって、お前たちが兄弟を連れていない以上は、父上まで辿り着けるのかもわからない。ここはおれたちが同行して、無事に城内まで送り届けよう」

　「ランドル様、何を仰います！」

　ランドルは囁き声でキンブリーを伏せた。

　「父上は決して賊と交渉しない。ならば、兄弟はどうなる？　もしも、それがイーサンであったなら？」

　「……」

　「おれのやり方に従え、キンブリー。少なくとも、旅が始まれば命令は絶対。今のうちに慣らしておくんだ」

　二人の密談が済むと、ユドルフが言った。

　「交渉成立だな」