エンドレスワルツ

第七話 決着

　「お前は初めから負けていた……」

　「チクショウ、なんだこの切れ味は！」

　「きちんとマナを込めれば、このくらい造作もない……。これはせめてもの手向けだよ。兄さん……」

　イーサンはマナを媒体（ばいたい）に嫌味を込めて、自らの武器に関する情報を送り出す。

　リガロは止血を行うための時間稼ぎに、それを受け取らざるを得なかった。

　『私の扱う武器は東洋の島国、大和で扱われる刀。大和には侍と呼ばれる連中がいて、その者たちは如何なる鎧も身に付けず、互いに斬るか斬られるかの真剣勝負を臨むらしい』

　イーサンは、ここで狂気の笑みを見せる。

　『酔狂（すいきょう）な輩だと思わないか？　少なくとも、彼らに教えを乞（こ）う中で、私はそう思った』

　「そいつらに戦う術を習ったのか……」

　『そうだ。そして、初めから負けているというのは、我々の気構え。つまり、覚悟の度合いの話をしている。私は死ぬ気で差し違えても殺そうと、お前は無傷で生き延びようとした』

　「貴様の状態を知っていれば、それはーー」

　「その思い込みが……命取りになるということ……！」

　リガロが止血をするように、イーサンも悦に浸っているわけではなかった。きちんと対話の最中に生き残った植物たちから、自身の貸し与えたマナを還元（かんげん）してもらっていたのだ。

　イーサンの猛攻が再開して、リガロは為す術もなく、次第に追い詰められていく。あっという間にリガロは満身創痍（まんしんそうい）を迎えて、この対決を観ている誰もがイーサンの勝利を確信した。

　しかし、「その理論で行くなら、まだ仕切り直せる」と、リガロが無粋に言い放った。

　「何を……言ってーー」

　「俺よりも貴様は強い。上には上がいて唯我独尊（ゆいがどくそん）を名乗る資格など、俺にはなかったということだ」

　「バカな……！　こんな……ことが……！」

　リガロは自らのエゴを捨て、相手を認めることで、異例な速度で環境に適応する。王者たる弱肉強食の考えを振り払い、適者生存こそが世の中の真理であると、この瞬間に悟ったのだ。

　「礼を言うぞ、弟よ。この愚兄に気付きを与えてくれて」

　リガロは日輪のような光を纏わせ、その照射を受けた草木たちは、季節外れにも華麗に開花を始める。これを見てイーサンは、過去の似たような体験を思い出す。弟のランドルと育てた。グランドマウンテンの大樹だ。

　「やはり、才能の差か……！」

　リガロは悪戯（いたずら）に言葉を掛けなかった。下手に何かを言えば、それは要らぬ優しさであり、相手をより絶望させると知っていたからだ。

　実際にイーサンから真実を告げられた時、リガロは一瞬ではあるものの、ひどく気分が落ち込んでいた。だから無言のまま、空高く拳を振り上げ、心の奥底で呟く。

　あっぱれ、我が誇り高き弟よ。

◇◇◇◇

　国王から王都の城内に招かれ、そこで名立たる政治家たちと円卓（えんたく）を囲み、絶品の馳走（ちそう）が目の前で振る舞われる。だが心ここにあらず、リガロは未（いま）だ戦闘の余暇に浸り、誰から呼び掛けられても虚（うつろ）な返事をするばかりでいた。

　「失礼」

　「待てよ、クソガキ」

　国王を前にしておきながら、その人よりも先に立ち上がるという度を超えた無礼を働き、リガロは周囲の者たちから非難（ひなん）を受ける。

　「国王さま、この不届き者を如何致しましょう？」

　「好きにしておけ、大事な使命に目覚めたのだろう」

　「はて、使命ですか……？」

　「汝等（うぬら）には一生掛けてもわからぬことよ。行け、アーカムの子よ。余（よ）は応援しているぞ」

　「有難き幸せ」

　リガロは豪勢な食堂を出て行き、それから仰々（ぎょうぎょう）しい螺旋（らせん）階段を降りて、城の広間で待機していた護衛たちと合流する。

　総勢三十名。今や私設部隊の規模まで発展しており、始まりのスカイハイから選抜されたサムとリタが指揮を執って、主人（あるじ）を守っている。

　「まさか、早過ぎる。リガロ様、食事会からご退出なされたのですか！？」

　「そうだ。俺が望んで、王が許した。それよりも貴様らへ単刀直入（たんとうちょくにゅう）に告げる。俺はこの王都でお前たちと別れるつもりだ」

　「ちょっと待ってください。こっちは気が動転してーー」

　「俺は先の戦いでエゴを失ってしまった」

　「なんですって……！」

　サムを筆頭に慌てふためく一同。その中でも一人だけ、「やっぱり、そうでしたか」と淡々に反応した者がいた。

　「私はあの戦いを見ていて、リガロ様の性質が変化していくのを感じ取れました。最後の完成された型は？」

　「あれは無我の境地と呼ばれる状態らしい。詳しいことは知り得ぬが、あの切迫した状況に適応できただけで、今は閉ざされてしまった」

　「しかし、一度でも辿り着けたのです。リガロ様なら、いずれ会得出来ましょう。我々がお側に着くことで、それが叶わぬというのであれば喜んで離別（りべつ）しますよ」

　「リタよ、協力感謝する」

　リガロを除く、全員が目を丸くして惚（ほう）ける。それも無理はない。この八年間の冒険で彼が部下を労うことなど、一度たりとてなかったのだ。

　「お待ち下さい。リガロ様は、御前試合の三連覇を成し遂げました。お父君もその報せを受け取れば、次期領主とお認めになられるはず」

　「サム、見てくれ。刻印は消えていない」

　リガロは自身の胸部を晒して、父に植え付けられた不死鳥の刻印が、未だ残っていることを示す。これは試練が続いている証拠である。

　「俺の武名は轟いたが、人々の心に感動を与えたのはイーサンの方だった。此度の試合は彼を想い伝える為の逸話となり、明日には吟遊詩人の歌として、各地で語り草になるだろう」

　「そんな……馬鹿げた話……」

　「何も悲観的に捉える必要はない。ただ試合に勝って、勝負に負けただけのこと。過去を振り返れば、如何に自分が浅はかな人物だったのかを思い知る。俺もヤツを見習わねば」

　リガロは歩み出し、去り際に言い残す。

　「確かイーサンには、実の弟がいたはずだ。名前はランドルだったか。そいつを密かに見守り、もしも退屈そうな成長を始めたら、俺に代わって殺しておけ」

　「他の兄弟は、如何致しますか？」

　「俺に兄弟はもういない。赤の他人など、知ったことか。余計なことをする前に、いっそのこと殺してしまえ」

　「承知」