ありふれた小さな部屋

電話

　残業中の午後九時。

　楓はコンビニで会計を済ませていた。

　週末の夜、残っているのは会議資料を作る自分と新人の西野だけだ。

　エコバッグには飲み物二本とお菓子。西野には何も要らないと言われたが、先輩としてはそうもいかない。

　事務室に戻りドアを開ける。と同時に着信音が響き、こちらに背を向けた西野がスマホを手に取った。

「もしもし…うん、残業。今は俺一人だけど、すぐ戻ってくるから」

　どうやら気づかれていない。多少の罪悪感を感じつつ、楓はその場に留まった。

　無口で無愛想な西野は、今年の「ハズレ」と評されていた。

　他部署の新人は人好きのするイケメンらしく、同期の律子はよくそれを愚痴る。

　楓から見れば西野は丁寧に仕事をこなすし、顔もそこまで悪くないと思うのだが。

　通話相手は家族だろう。

　弱音の一つも言うかと思ったが、彼の口から出るのは相手を気遣う言葉ばかりだった。

　体調を案じ、受験生らしき弟も心配し、初ボーナスで何でも買ってやると戯けてみせる。

　社内での会話は殆ど単語だけの西野。そんな彼の声を、楓は初めてちゃんと聞いた気がした。

「とにかく俺に任せて。もう切るよ………え？」

　一瞬固まった西野が、あぁと声を上げる。

「今日か。マジで忘れてた。…でも俺、もうめでたい歳でも無いから」

　楓は少し考えて、再び廊下に出た。

　十分後。事務室に戻り、何事も無かったかのような顔の西野に袋を差し出す。

「誕生日おめでとう。コンビニスイーツで何だけど、お祝い」

　西野は驚いて楓を見上げ、すぐに原因に思い至り狼狽えた。

「もしかして、聞いてました？」

「ごめんなさい」

「…………」

「でも家族思いですごく偉いと思う」

「心配させたくないんです。父親が入院中で弟も受験だから、俺が何とかしないと」

　そこまで一気に話した西野は、我に返って項垂れた。

「なんて、自分の仕事も出来ないのに偉そうですよね」

「そんなことない。ちゃんと出来てるから自信持って」

「そう、ですか？」

「うん。それとさ、普段もこうやって皆と話そうよ」

「…俺、黙ってれば賢く見えるってよく言われるんで。同期がイケメンばっかだし、何か負けたくないんですよね」

　あの態度にはそんな意味があったのか。

　楓は思わず吹き出した。

「可愛い」

　西野の顔が一瞬で赤くなった。

「男に言う言葉じゃないですよ！」

「ごめん。でも本当、西野君は素の方がカッコいいよ」

　イケメンではなくとも、きちんと自分の仕事ができる。何よりとても優しい人だ。

　律子も本当の彼を知れば、今よりは愚痴が減るだろう。

　一方の西野は楓の言葉に更に赤面した。そんなに褒めたら勘違いしますよとモゴモゴ言って顔を上げれば、彼女は既にスイーツに夢中だ。

「これ、美味しそうでしょ？」

「…天然かよ」

「何か言った？」

「いえ。ありがたくいただきます」

　夜更けのささやかな誕生祝い。

　その時間は、二人の新たな関係を示すかのように、穏やかに流れていく。