秋からの友達

N

「まいったな」

　アキは残念そうに言った。

「みんなと、シュウトと日常を送りたい。オレはそうしたかっただけなんだよ。たとえちょっと“普通と違”くたって、そんなのは些細なことだと笑い飛ばして」

　僕のほうを向いているのか、あるいは他の誰か、自分自身にむけて言っているのか。

「そういうの、やっと手に入れた、と思ったんだけどな」

―――

　アキがリュックから取り出したのは、むき身の拳銃だった。銃口には妙な筒型のものがついている。きっとオモチャなんかじゃない。それは引き金が引かれると共に”人を殺す”ための銃弾を吐き出すモノ。僕らが知る日常の中には、決してあってはいけないモノ。

「監視の連中、肝心なときに出てこないのか。それとも、さてはみんな殺されちまったのか」

　アキは僕に、その場に伏せるように言った。

「ちっくしょう。いつもこれだ。ここまで来て」

　少しだけ頭を上げて見る。

　見晴台のそば、林の中から影がひとつ、ふたつ、みっつ……よっつ。黒ずくめの――小さな体格からして、おそらく僕たちとはそう変わらない年齢の人間たち。

「なんでこんなところにいるんだ、って、お前らに聞いても応えないよな。知ってる」

　アキを取り囲むように、彼ら（彼女ら？）は素早く展開する。僕は何が何だかわからなかった。でも、これが“日常”のものではないことはわかる。

「おおかた“この場所”に何かあるって情報を掴んで来たって感じか。で、たまたまオレ達がいたってことで――つくづく呪われてるなあ、オレ」

　何を言っているのか。

「なあ、シュウト。信じて欲しいんだ。お前のいるところで、こんなのは見せたくなかった。そんなことは、本当はしたくなかったんだよ」

　刹那、アキは飛んだ。

　文字通り、飛んだとしか形容できない身のこなしだった。およそ数メートルの距離を瞬く間に跳躍し――そして同時に、小さく乾いた音がした。

　音は一回、そして二回。

　黒ずくめの人達が二人、その場に崩れ落ちた。

　残る二人は殺された二人に戸惑うでもなく、携えた銃（アキのそれと同じく、筒型のものがついた大きなライフルに見えた）を構える。映画で見たサイボーグ兵のような、機械じみた動き。いっぽうのアキはまるで獣のように目まぐるしく動き回り、翻弄し、もう一度乾いた音を響かせる。たった一発。それで三人目が膝から落ちる。

　さらにアキは残る一人に飛びかかり、瞬く間に顎の下に銃口を突きつける。

「目的は何なんだよ。教えてくれよ」

　黒ずくめの――あれは体格からして、たぶん女の子――彼女は銃を突きつけられてなお、呻くことも暴れることもない。

「……ああ、やっぱり答えないよな。素直に答えてくれたら――いや、せめて降参だけでもしてくれれば良かったんだ。何度も言うけど、オレだって本当はこんなことしたくなんかないんだ。でも」

　黒ずくめが腰から拳銃を抜いた。止せ、と言いたかった。それより早くアキが引き金を引いた。

　脳天から何かが飛び散るのが見えた。

　なにもかもが現実離れした、普通じゃない光景。

―――

　昼が過ぎ、日が傾きはじめた。

　次第に薄暗くなっていく林の中、慣れた手つきで、アキは殺した四人の死体を目立たないところに積み上げる。

「別に、騙すわけじゃなかった。こうしたかったわけじゃないんだ」

　その場にしゃがみ、四人の死体を見ながらアキは言った。僕は何も言えなかった。

「どこまでいってもそうだ。結局、これが本当のオレなんだよ。日常を送って、普通になりたかったのに、それがどこまでもつきまとうんだ。人殺すところ、見たろ」

　何と声をかけていいか分からなかった。

　でも、不思議と。

　僕の胸の内は高揚していた。

　普通じゃない。アキはどう考えても普通じゃない。

　そうだ。

　僕も普通の存在になりたかった。生まれてからずっとそう思っていた。でも父親を殴ってしまったし、警察の世話になって留年もした。たとえもう叶わないと分かっていても、それでも僕はまだ普通の存在になりたがっていた。

「たぶんもう少ししたらエージェントの連中も来るだろ。もっとやりたいことがあったのに、こんな早く終わるなんてなあ」

　今は違う。アキは、自分なんかよりもっと“普通じゃない”。

　それが何故か僕にはたまらなく輝いて見えた。

「な、シュウト。ちょっとの間だけだったけど、こんなオレと友達になってくれてありがとうな」

　北からやってきた、とびきり異質な存在。正直なところ、僕は彼がいて安心したのだ。僕の生活は彼よりも“普通でまとも”だと。そう比較することで安心していた。だから友達になった。

　でも、その考えは今変わった。結局のところ、僕は友達の定義を間違っていたのだ。

「シュウトは巻き込まれただけだってオレから説明しておくよ。だからさ、これで――」

　言い終える前に、僕は手を伸ばした。

「？」

　その光景を見て、その目を見て、考えが変わってしまった。

　だから僕はアキに告げた。

　逆だ。

　僕もアキみたいになりたい。

　こんな普通の生活じゃなくて“アキがいる世界のほう”に行きたい、と。

「シュウト？」

　人外の獣のように飛び、あっという間に敵を撃ち殺したアキを、僕はたまらなく魅力的に感じてしまった。

　だから言った。二人とも“普通じゃない存在”になればいいことだろ、と。

　そう。それが本当に“友達になる”ってことだ。

　アキは最後まで迷っていた。きっと、僕が自分と同じ目に遭うんじゃないかって考えたのだろう。きっとアキが僕の手をとれば、僕の暮らしは変わる。高校だってもう卒業できなくなるし、母親の見舞いも出来なくなるかもしれない。

　それでも構わない。

　もう一度僕は言った。友達になりたい、と。

　やがてアキの大きな手が、僕を掴んだ。

　一生懸命使おうとしていた左手ではなく、明らかに普通ではない、小指と薬指の欠損した右手で。

―――

　普通になりたくて、それでも普通になれなかったアキ。

　きっと僕らの理想はすり合わないだろう。どこかでズレる日がくるだろう。

　でも、その日までは友達でいたい。

　林を抜け、僕たちは二人で見晴台に戻る。書きかけのスケッチブックが風にあおられてベンチから落ち、遙か眼下に見える街にはうっすらと雲がかかり始めていた。