土人形みたいな僕だって 魂が込められれば生きていける。

一つとして同じ物なんてない

　あっ、まずい、と思った瞬間には白煙を上げていた。

　とっさに「火が上がる！」と側のぼろ布を水甕（みずかめ）に突っ込んで、顔を上げた。――時には、煙は落ち着いていた。

　やっちゃった、という顔でカレンが小さく舌を出す。

　もぅ……これで何回目だよ。

「今度は上手くいくと思ったのになぁ……」

「思ったのにな、じゃないよ。素材の鉱石だって幾つもあるわけじゃないんだ。いい加減、思いつきで試すの止めろよな」

「そんなふうに言わないでよぉ」

　可愛く口を尖らせる。

　僕は甕（かめ）からぼろ布を引き上げ、絞る。

　あぁぁ……余計な仕事がまた一つ増えたよ。いつになったら、僕は彼女の前衛的試作の失敗に、つき合わされずに済むのやら。いや、彼女が失敗しようが何しようが、無視して自分の作業を続ければいいだけなのだが――そこは、やっぱり放って置けない。

　なぜか嫌だという気持ちになりきれない。

　つまり……この余計な仕事は、自己責任だ。

「ウォーレスだってまだ成功してないでしょう」

「僕は、ちゃんとデータを取って、少しずつ、前進してるよ！」

「楽しみぃ、ウォーレスと私のゴーレム、どっちが先に完成するかな」

「僕のだね。君のはいつまでたっても、ただの土人形だよ」

「辛辣（しんらつ）！　まっ、いいや、お腹空いたぁ～」

　メモを取り、ぽいっ、上着を脱いで伸びをする。

　窓からの陽射しを浴びてきらきらと輝く金色の髪。すらりとした白い手足と、程よく育った胸やくびれた腰。神秘的な色合いの若草色の瞳。

　こんな石壁の、薄暗い研究室にこもって、昼夜を問わず土人形をこねるなんて似合わない姿だ。

　言ったら怒るけどね。

　怒っても直ぐに忘れるかな。今も、さっきの失敗なんか気にも留めていない顔でいる。

「ねぇ、ご飯、食べに出ない？」

　身を乗り出して僕の顔を覗き込んでくる。

　彼女の夜空の果てに煌めく星のような瞳に、僕の、跳ねた鉄錆び色の髪と、埃に塗れた浅黒い顔が映る。

　魂の無い、土人形（ゴーレム）みたいな僕だ。

　思わず目を背ける。

　僕みたいな職人としてしか身を立てられないような、ぱっとしない男に彼女は眩しすぎる。

「僕はいいよ。試作品発表の日まで時間がないんだ。錬金術師の資格を取るには絶対外せない課題なんだから、こんな所でまごついているわけにはいかないんだよ」

「そーだけどぉ、根を詰めすぎたら、いい発想も浮かばないよ？」

「僕は勘に頼ったりしないで、確実に、理論と分析で完成させるからね」

「はいはい、んじゃ、がんばってねぇ～」

　いつものやり取り。

　いつもの答え。

　彼女は軽く手のひらを踊らせて、螺旋（らせん）階段を下りて行った。

　軽快な足音が遠くなり、やがて聞こえなくなる。僕は恨めしそうに机の上の土人形を見つめる。

「あぁぁあ！　もぅ！　何だっていうんだよ！！」

　僕は……盛大なため息をついて、近くの椅子に乱暴に座った。

　行儀悪く机に脚だって乗せてやるぞ。くそっ！

「どうすればいいんだぁあああ！」

　カレンには大きなことを言ったけど、正直、行き詰まっている。

　進展なんて無い。

　彼女と同じ研究室を割り当てられて早十日。そりゃあまだ、見習いにもなっていない学生が、二人で使える部屋を貰えるなんて、ラッキーもいいところだ。この機会に最高の試作品ゴーレムを造り上げて、トップの成績で課題をクリアしたい。

　だというのに。

「何が上手くいかないんだ？」

　大昔は、学者が祈祷をして土をこね、呪文を唱えてゴーレムを造り上げた。けれどそいつは知能が低く、額に刻んだ呪文が消えると、簡単に崩れたり狂暴化する、お世辞にも出来のいいものとはいえなかった。

　今、僕らが制作しているのは、後の学者が研究に研究を重ねて編みだしたもの。

　土人形にも、硬く美しい魂が必要なのだと。

　体内に呪文を刻んだ鉱石を配列することで仮初（かりそめ）の魂とし、賢く、狂暴化も抑えられる、高性能のゴーレムを生み出すことができた――のだけれど。

「石だって、一つとして同じ物なんてないからなぁ……」

　成分から硬度に比重、色合いに屈折率。

　同じ種類でも、全く同じ石などない。まるでこの世に溢れる人のように。

　それを組み合わせようっていうんだ。

　性能の低い物ならともかく、人と会話ができるレベルの物を作ろうと思えば一点物。職人の芸術品。とも揶揄（やゆ）される。鉱石一つ一つの特性を見極め、緻密な配列を施し、たった一つの正解を導き出す。

　理論と記録（データ）と経験と、直観（ひらめき）で生み出す物。

　ため息が出る。

　瞼を閉じると、数式よりもカレンの姿が浮かんでくる。

　かなり大雑把な性格でも、明るくて、失敗を恐れず、くよくよしない。彼女に好意を持ってる男の一人や二人や……十人や百人がいてもおかしくない。実家だって、確か名のある工房の一人娘だと聞いた気がする。

「なんでこんな所にいるんだろうなぁ」

　カレンと僕は、いわばライバルだ。

　気を許していい相手ではない。

　カレンにしてみれば、こんなパッとしない男と四六時中一緒に居て、楽しくなんかないだろうな……なんて思うと、気持ちまで後ろ向きになってくる。

　隣同士で並ぶには、あまりにも不似合いな――正に、不具合を起こして、いつか爆発してしまうんじゃないだろうか……と思うような配列だ。

　僕たちは土人形という、その存在だけで繋がっている。

「不具合……配列……土人形」

　ふ、と瞼を開く。

　その目と鼻の先に、カレンの顔。息がかかる！

「うわぁああああ！！」

「なぁーんだ、起きちゃった！」

「近い！　近いってば！　って、寝てないし！」

「うそ、私が近づいても気づかなかったくせに」

　気づかなかったけど、それは、考え事をしてからだっ！

「まぁいいわ。はいっ、差し入れ。頭にも栄養入れないとね」

「う……わりぃ……ありがと」

「よろしい」

　そう言って、僕の手の上に包み袋をのせる。

　温かい。香ばしい匂い。

　包みを開けなくても分かる、麦の平焼きパンに野菜や肉を合わせた焼き包みだ。このソースの匂いは……最近、学院の近くにできた屋台の物。僕がハマって、七日連続で買っていたから覚えちゃったのかな。

「温かいうちに食べてよ」

「食べるよ」

「それで、進捗（しんちょく）はどぉ？」

　側の椅子に座って肘をつきながら顔を見る。

　僕は視線を逸らして言葉を濁す。

「あぁ……いや。何か方法はありそうな感じなんだが……」

　言いかけて、先ほどのことを思い出した。

「そう言えば、さっき爆発した時の鉱石配列、データは取ってるよな？」

「あるよ。見る？」

「見ていいのか？」

「見たいのならどうぞ」

　それこそ何の躊躇（ちゅうちょ）も無く、記録用紙を差し出す。

　彼女は僕のことなど、ライバルとも思っていないのだろうか。なんて思いが一瞬よぎったが、見せてくれるというのならここは素直に受け取る。

「へぇ……」

　一読して思わず声が漏れた。

　綺麗な文字だ。

　細かく、びっしりと、しかも要点をついている。配置はてきとうでも、記録はしっかりしてる。だったら、そこから推測して次の手を打てばいいのに、そうしないのが彼女の性格か。

　そして僕は、それらの配置や数値を見て確信する。

「さっき爆発した時の鉱石……を使って、試してみたい。モノは割れてないだろ？」

「ええ、大丈夫。使っていいわよ」

　即答。僕の方が驚く。

「……ホントにいいのか？　ライバルが成功しちまうかもしれないのに」

「面白そうじゃない。このデータを見て、何かひらめいたんでしょ？」

　そう言ってカレンは微笑む。

「あのね、お父様の工房には、腕利きのゴーレム職人が何人もいるの。その中で私は育ったのよ。小さい頃からどんな職人がどんなゴーレムを生み出すのか、私は知っている」

　自信を持った表情。

　目が離せなくなる。

「初めてあなたを見た時の直観を、私は信じている」

　ただ綺麗だからというだけじゃない、理由や理屈で説明できない何かが、僕の中に湧き上がってくる。生まれていく。

「今はまだ失敗ばかりでも、ウォーレスの物の見方、考え方、判断力……決して妥協せずいいものを造り上げようという気概（きがい）を見ていて、確信しているの。あなたは必ずやり遂げるわ。だから、どんなことでも試すべきよ」

　拳を握り、力を込めて言う。

　今まで説明のできなかった感覚が、言葉になる。

　僕は――彼女が好きだったんだ。

「わかった、やってみるよ」

　強く強く頷き返す。

　この課題はきっと成功する。

　それは、直感なのか直観なのか、分からない。いや、どっちだっていい。僕たちが目指すものは変わらないのだから。