君はザッハトルテでいいんだよ

君もショートケーキでいいんだよ

　週末の金曜日は僕と彼女のケーキの日だ。

　それが、僕達が適当に決めた謎の習慣。

　まあ、一週間お疲れ様っていう、労いの意味で。

　仕事の帰りに、近所のケーキ屋さんに並んで、二人分買って帰る。

　片方はいつもショートケーキ、彼女が好きなやつ。

　もう片方は大体いつも、ザッハトルテ、僕が好きなやつ。

　でも、今日はイチゴのタルトが新作で出てたからそれにした。

　顔も見慣れた店員さんに会釈して、店を出る。そろそろ春も近いから、冷たいけどすこし微かな熱を帯びた風が、吹き抜けていく、そんな帰り道。

　手の中で揺れるのはショートケーキとイチゴのタルト。

　なんか、イチゴイチゴだな。まあ、いいか。

　今日も君は飲み会で帰りが遅いだろうから。

　ケーキを食べれるのは何時ごろかな。

　そんなことを考えてぼんやりと歩いた。

　※

　「また、ショートケーキ？」

　飲み会帰りに少し顔を赤くした彼女（ハル）は、ちょっと呆れた顔をしてそう言った。

　「うん、嫌だった？」

　「別に嫌じゃないけど、君（アキ）もたまには好きなの買って来なよ？」

　「んー、でもさ、ハルには好きなの食べてて欲しいし、新しいのも食べて欲しいってなると、これが一番なんだよ」

　「気持ちは嬉しいけどさ……」

　前までは僕がザッハトルテ、ハルがショートケーキで毎週だった。

　新しいケーキもほとんど手をつけなくて、僕もいちいちケーキのお伺いを立てなくていいから楽だった。

　ただ、それがよくわからない形で喧嘩になったのが、三か月ほど前のこと。

　ハルの細かいイライラが原因で巻き起こったそのケンカは、整理してみれば、偶には違うケーキが食べたいとのことだった。

　なんだそりゃって感じだけど、まあ、ハルはだからね。わかって好きになったのだから、僕に文句は言う資格はない。

　先に惚れた方が弱いのだ、と世の通説を見事に体現しているのだ。

　折衷案ってことで、偶にこうやって違うケーキを買ってくるのだ。

　新しいのをシェアして、些細な変化を楽しんでいた。でも最近、ハルは僕がショートケーキを買ってくると渋い顔をすることが多い。一体、どこに引っ掛かっているのやら。

　渋い顔をするハルに、僕はフォークでイチゴのタルトの切れ端を差しだした。

　渋い顔のまま、彼女は口を開けて、それをついばむ。

　「おいしくない？」

　「……おいしい」

　「ショートケーキとどっちがいい？」

　「………んー、ショートケーキ」

　だろうねえ。

　未だに納得していないハルに首を傾げながら、僕はイチゴのタルトを食べた。

　うん、おいしいね、たまには違う味も、いい。うん、たまには。

　そう、自分に言い聞かせた。

　※

　その次の週、ハルは帰りが遅くなるからケーキいらないと連絡してきた。

　僕は了解とだけ、返事をして、いつものケーキ屋に向かう。

　今日食べれなかったら、ショートケーキは痛んじゃうかもしれないから、プリンでいいか。

　それから……そっか、今日は新しいの買わなくていいのか、と思うとちょっと肩の荷が下りた。

　ザッハトルテとなめらかプリンを注文した。そう言えば、ザッハトルテ食べるの、久しぶりじゃなかったっけ？

　ちょっとほくそ笑んだ、ちっちゃな秘密を抱えるみたいに。

　同時に軽く息を吐く。

　ハルの帰りが遅いことに少し安堵する自分がいた。

　そんな自分が少し、嫌になった。

　※

　アパートに帰って、思わずあれと首を傾げた。

　ご飯を作る音がする。

　疑問を抱えたまま、部屋に上がるとキッチンで料理を作っているハルが見えた。

　「おかえり、アキ」

　「うん……ただいま。今日、遅いんじゃなかったっけ」

　「なんか今日はアキの顔見たいから、帰ってきちゃいました」

　「そっ……か」

　ハルはたまに、恥ずかしいことを平気で言う。ちょっと目線を逸らしながら、僕は頷いた。

　「それで今日のデザートなんだけどねーーー、あれ？」

　ハルが僕を振り向いて、それからちょっとぎこちない表情になる。んん？

　「ーーーもしかして、買ってきちゃった？　ケーキ」

　「う、うん。ごめん、保存効くからプリンにしちゃった……ショートケーキじゃない」

　僕がそう言うと、ハルはちょっと困ったように額を押さえた。それから、ちょっと顔を赤くして、ため息をつく。困らせてしまったかなあ。

　「まじかあ……」

　ハルは無言で火を止めると料理の手を止めて、冷蔵庫に向かった。

　僕が首を傾げていると、ゆっくり振り向いて、中から小さな箱を取り出した。僕がもっているのと同じ、近所のケーキ屋さんの箱。

　「……今日、私も買ってきちゃった」

　「ありゃりゃ」

　被っちゃったか。まあ、彼女のことだから、自分のショートケーキは買ってあるよね、プリンは保存がきくし、ま、いっか。

　「まあ、一個多いくらい、なんとなかなるよ」

　「……三つ買ってきちゃった」

　「……三つも？」

　ええ、と思わず声が漏れる。ハルはバツが悪そうに、ちょっと顔を赤くしていた。その様が思わず可愛くて笑ったら、ハルはちょっと怒ったような顔になった。

　「もー、私なりに考えがあるの！」

　うん、多分、そうだよね。何か、何か考えてしてくれようとしたんだろう。

　「うん、とりあえずケーキは食後にね、今日ごはんなに？」

　「パスタとスープ」

　程なくして、食事の準備を終えた僕らは、ミートソースのパスタとコンソメスープをすすりながら会話をする。

　なんでかな、さっきよりは幾分気が楽に会話ができた。

　「だって、アキやっぱザッハトルテ食べたいでしょ」

　「う、うん、まあそりゃそうだけど」

　「私に合わせてくれてさ、わがまままで叶えてくれるのは、そりゃ、愛、感じますよ。うれしいよ」

　「……うん」

　「すぐ照れない。でもね、やっぱりそれで我慢しちゃ意味ないと思うの。一緒に暮らしてるんだし、まあ私は我慢しなさすぎかもしれないけどさ。やっぱ、私といるとしんどいなあなんて思ってほしくないし」

　「……」

　「でも、私もショートケーキ食べたいし、アキはザッハトルテ食べたいし、新しいのもたまには食べたいし」

　ハルの指がピンと一つ上に伸びた。

　「そこで、考えました。三つ買って来ればいいじゃーん。で、残った一つを新しいのにする。それを二人でわければいいじゃんって」

　そういって、にっこり僕に笑顔を向けた。

　「っていうのはどうでしょ？」

　いたずらを思いついた子どもみたいな顔をして彼女は言う。

　「……なんで僕がザッハトルテ食べたいって……わかったの？」

　そう、問うてみた。

　ハルは不思議そうな顔で、僕を見た。なんでそんな当たり前のこと聞くのとでも、言いたげに。

　「だって、アキはザッハトルテ食べてる時が一番、幸せそうだよ？」

　当たり前に答えが返ってくる。

　何気なく、なんとなく。

　「君（アキ）はザッハトルテでいいんだよ」

　そう、言った。

　そっか、別に僕の好きなものは、そのままでいいんだね。

　無理に合わせなくてもいいんだね。

　お互い、好きなものはそのままでいいんだね。

　僕は僕のままでいいんだね。

　なんとなく、最近しんどかった理由がわかったよ。

　僕の好きなものをずっと我慢してたからか、相手のためだと言い訳にして、蔑ろにしてたからか。

　ハルはきっとそんなに難しくは考えていないだろうけど。

　僕は笑って、彼女を見た。知らないうちに乗っていた肩の重りが少し、軽くなった気がした。

　「いいね、今度からは三つ買ってこよう」

　「ふふ、明日は運動、頑張んないとね」

　食後にザッハトルテを口に含んだ。

　苦くて。

　甘くて。

　でもしっかりしてる。確かに、ここにある。

　僕はザッハトルテでいいんだね。

　君もショートケーキでいいんだよ。

　それから二人で笑って、知らない味に手を付けた。