放送部、今でも恨んでいるからな。

放送部、今でも恨んでいるからな。

　今日は僕の通う小学校の、体育祭の日。

　グラウンドでは徒競走が行われていて、同じクラスの池面くんも走っている。

　先頭走者はコーナーを回って最後の直線に差し掛か、池面（いけめん）くんがそれを追う。

　するとその時、見守っていた女子達が声をあげた。

「「「池面くーん、頑張ってー！」」」

　するとどうだろう。途端に池面くんが加速して、みるみるうちに前を走る走者を追い抜いて、そのままゴールイン。

　すごい、一位だ。

　直前までは二位だったけど、たぶん女子達の声援を力に変えたのだろう。

　いるよね、応援されたら実力以上の力を発揮できる人。羨ましいよ。

　え、僕は力にできないのかって？

　とんでもない。そもそも僕は運動音痴で、応援されることすらないんだから。

　本当は体育祭も、あんまり好きじゃないんだ。

　あーあ、きっと競技に出ても、ビリなんだろうなあ。

「コウくん、コウくんってば」

　感傷にひたっていたら、僕を呼ぶ声が。振り返るとそこには友達の女の子、マヨちゃんが立っていた。

「何、マヨちゃん？」

「何じゃないよ。次の競技、『目隠し競争』でしょ。もうそろそろ準備しないと」

「え？　ごめん、もうそんな時間だっけ」

　危ない危ない。自分の出る競争の順番を忘れちゃってた。

　僕らは二人して、指定された配置場所へと移動して行く。

　さて、ここで『目隠し競争』のルールを確認しておこう。

『目隠し競争』ではまず、ペアとなる男子と女子がそれぞれトラックの反対側に立ち、よーいドンの合図と共に楕円形にそって走る。

　ここまでは二人一緒に走り出す以外は徒競走と変わらないけど、違うのはここから。

　二人の走者の中間地点。合流ポイントで落ち合うと、男子は女子からハチマキをもらって目隠しをする。

　女子は男子を上手く誘導してゴールを目指すというものなんだけど、この目隠しというのがなかなか厄介。何せ目が見えなくなるのだから、全力で走ることができずに、下手をするとコースアウトしてしまう。

　だから女子の誘導が勝敗に大きく左右するんだけど。ごめんマヨちゃん、走るのが苦手な僕じゃ、足を引っ張っちゃうかも。

　そう思っていたその時。マヨちゃんは急に立ち止まって、じっと僕を見つめてきた。

「……勝とうね」

「え？」

「絶対勝とう、目指すは一番だよ。せっかくの体育祭なんだから、勝たなくちゃ」

「ええと、でも僕、走るのは苦手だし」

「もう、そんなこと言っててどうするの。一番になれるように、頑張ろうよ。約束だよ」

　マヨちゃんはそう言うと背を向けて、自分の待機場所に行っちゃった。

　一番になろうって、張り切ってるね。マヨちゃんは体育大好きだからなあ。それにひきかえ僕は……。

　いや、弱気になっちゃダメだ。せっかくマヨちゃんが頑張ろうって言ってくれたんだもの。少しはやる気を出さなくちゃ。

　気合いを入れて、僕も待機場所へと移動する。

　ほどなくして目隠し競争は始まって、一組目二組目と、次々と走って行く。

　そしていよいよ僕達の番。

　僕を含む五人の男子が位置について、トラックの反対側には同じように女子がスタンバイする。

　そして、スタートを告げるピストルの音が鳴った。

　みんな速い！

　やる気になったところで速く走れるほど、世の中甘くはなかった。

　僕は出遅れて、前を走る走者の背中が、どんどん遠ざかって行く。

　見ると先頭の走者は既に合流ポイントに到着していて、女子から受け取ったハチマキで目隠しをしている。僕も急がなくちゃ。

　だけど焦っていると、放送部がしなくて良い実況をして来た。

『おーと、先頭集団は目隠しに入った！　一方、男子では一人遅れているぞ！　光太（こうた）くん、頑張れ！』

　止めて！　名指ししないで！

　こういう時名前を出されて応援されるのって、すっごく恥ずかしいんだから！

　羞恥に耐えながら力いっぱい走って、ようやく合流ポイントに到着。当然だけど、マヨちゃんは既に来ていて僕が到着するのを待ってくれていた。

「ごめん、遅くなった」

「いいよ、これから取り戻そう。コウくん、後ろを向いて」

　え、後ろ？

　言われるがまま背を向けると、途端に布で視界が塞がれる。マヨちゃんがハチマキを、僕の目にかけてきたのだ。

　だけど、あれ？　これってハチマキを受け取った男子が、自分で目隠しするんじゃなかったっけ。さっきまで走っていた子達は、みんなそうしていたはず。

　まあいいや、ルール違反じゃないんだし。それよりも早く走らないと。

　だけどその時、放送部がまた……ううん、さっきよりも数倍、余計な事を言ってきた。

『おおー、光太（こうた）くん真夜子（まよこ）ちゃんペアは、真夜子ちゃんがハチマキを巻いてあげています。なんと言う素敵なカップルでしょうか！』

　カップル？　…………………………って、ええっ!?

　実況のとんでもない発言に、頭がパニックになる。な、な、な、何て事を言うんだ！

　だけど慌てた時にはすでに遅し。

　応援席からは、今日一番かもしれない大歓声が上がっていた。

「え、あの二人付き合ってたの⁉」

「キャー！　マヨちゃんだいたーん！」

「光太、お前いつの間に。リア充爆発しろー！」

　アナウンスを信じてしまったのか、それとも悪のりしたいだけなのか、放送を聞いた全校児童が一斉に騒ぎ出す。

　もう誰も、他の走者のことなんて見ていない。いや、僕らの先を走っていた走者でさえも、足を止めてこっちを見ていた。

　だけどそんな状況を、チャンスだなんて思えない。何これ、恥ずかしすぎる！

「ち、違う！　カップルなんかじゃないってば！」

　だけど声をあげても、勢いを増していく歓声にかき消されるばかり。

　ああ、どうして目隠しを、マヨちゃんに任せちゃったかなあ。他のペアみたいに僕が自分でハチマキを巻かなかったせいで、カップル報道なんてされてしまった。　こんなことを言われて、マヨちゃんもさぞ恥ずかしがってるに違いない……。

「コウくんコウくん、チャンスだよ。今のうちに走ろう」

「どうしてマヨちゃんは平気なの⁉」

　目隠ししているから顔は見えないけど、聞こえてくるマヨちゃんの声からはまったく動揺が感じられない。

　ええい、もう。こうなったらどうにでもなれー！

　僕はゴールがあるはずの方角に、破れかぶれになって走り出す。

「わ、速い！　コウくん、いつもより速いんじゃないの？」

　たぶん、そうなんだろうね。この恥ずかしい時間を少しでも早く終わらせたいと、僕はかつてないスピードで走っている。

　人間追い詰められると、自分でもビックリする力を発揮するものだ。

　そうして走っている中ふと思い出したのは、さっき徒競走で、女子からの声援を受けて走るのが早くなった池面くんの姿。

　池面くん、君も恥ずかしい時間を終わらせたくて、速く走ってたんだね。

　一応池面くんも僕も、声援を力に変えているって言えるのかな？

『光太くん真夜子ちゃんカップル、速い！　他の走者をどんどん追い抜いて行く。愛の力かー!』

　一向に煽るのを止めてくれない実況に頭を痛めながら、僕はゴールに向かって走るのだった。

　で、何とかゴールしたけど。その後はクラスの子達に冷やかされてばかり。

　やっぱり、体育祭なんか嫌いだ。もうこんな恥ずかしい思いは、二度としたくないよ。

　ただ……。

「やったね。コウくんが走ってくれたおかげで、一番になったよ」

　お日様のような笑顔で、にっこりと笑いかけてくるマヨちゃん。

　死ぬほど恥ずかしかったけど、マヨちゃんが喜んでくれたから、良しとしよう。

　おしまい♪

　※ちなみに

　目隠し競争でカップル報道をされて恥ずかしい思いをしたのは、筆者の小学校時代の実話です。

　カップルなんて言った放送部、なんつー事してくれたんですか(|||´Д｀)

　メチャクチャ恥ずかしい思いをしたので、せめてその時の経験を少しでもプラスにしようと考え、今回のお話を書きました。