短編集 桜語（さくらがたり）

毒虫

　ある桜の森の中ほどに、一匹（いっぴき）の醜（みにく）い毒虫（どくむし）が住んでおりました。

　この毒虫ときたら、甲殻類（こうかくるい）とも軟体（なんたい）ともつかないヘンテコな見てくれに、数えるのも面倒（めんどう）なくらいたくさんの足がついているものですから、鳥も獣（けもの）も、あるいは同じ虫たちからも嫌（きら）われていて、花だの木だのからも笑われる始末でした。

　毒虫はいつもひとりぼっちで、葉っぱの下や木の陰（かげ）に隠（かく）れるように、ひっそりと暮らしていたのです。

　ある夜、彼をかわいそうに思った梟（ふくろう）が、白骨（はっこつ）みたいな樫（かし）の枝に、ひょいと留（と）まりました。

「毒虫さん、いつもひとりぼっちでさみしいでしょう。ここからもっと森の奥へ行くと、大きな桜の木がある広場へ出ます。そこへ行ってごらんなさい。きれいな花々（はなばな）に、美しい蝶（ちょう）たちが舞い遊んでいる、とても楽しいところですよ」

　この言葉にうれしくなった毒虫は、さっそくその桜の木があるという場所を目指して、這（は）いはじめました。

　梟に言われたとおり、森の奥へ、奥へと。

　途中（とちゅう）、躑躅（つつじ）の目玉みたいな花びらからにらまれたり、鷹（たか）につつかれそうになったり、山犬（やまいぬ）に吠（ほ）えられたりもしましたが、毒虫はとにかく、その楽しいという場所に行ってみたくて、たくさんある足をせっせと動かして、森の奥へとひたすら、這いつづけました。

　すると突然視界が開（ひら）けて、まばゆいばかりの光が差しこむと、そこは確かにあの梟が言った、大きな桜の木が生えている広場だったのです。

　その桜の美しいことといったら。

　辺りを飛びまわっている蝶の群れが、かすんで見えるくらい白い花を咲（さ）かせて、広場いっぱいに花びらをひらひらと舞わせているのです。

　毒虫はいよいようれしくなって、もっと近くで見たいと、その桜の木のほうへと這い出しました。

　すると桜の木のまわりを飛びまわっていた蝶たちが、急に騒（さわ）ぎはじめました。

「おい、なんだか、ヘンなのが来たぞ」

「こっちに近寄（ちかよ）るな」

「あっちへ行け」

　こんなふうに、毒虫に向かって汚（きたな）い言葉を吐（は）き出（だ）したのです。

「帰れ、帰れ、帰れ――」

　毒虫はなんだか嫌（いや）な気分になって、

「ここは僕のいる場所じゃない」

そう思って回（まわ）れ右（みぎ）をすると、もといた自分の住みかへと、とぼとぼと這って、帰っていきました。