止まり木で鳴くのは閑古鳥

第22話

　銀髪の女は、末安雫枝だった「何か」を助手席から連れ出すと、手を繋いだまま自身の乗ってきたバイクに股がり、その後ろに沿わせる形で「何か」を乗せた。「何か」は当然のように銀髪の女の腰に手を回す。

　そのままバイクは走り去っていった。

「………」

　残された牟田はスーツのポケットに入れていた自身のスマホの電源を入れる。

　闇の中にあって画面は煌々と光だして目に痛い。黒い目を細めて画面を見下ろし、牟田は見知った番号の通話ボタンを押した。

『…はい。』

　電話に出たのは、沈んだ声の末安朋美だった。

　　　　　※　※　※

　一週間後。

　未だ末安雫枝は戻らない。

『それがお母さんの意思なら、…私たちはどうすることもできません。』

　あの日、末安雫枝がやはり何者かと入れ代わっていた事実を伝えると、末安朋美は静かな声でそう言った。

　受け入れるしかないと、覚悟はとうについていたに違いない。

「………」

　逃げ出したいほど追い詰められた母親は、それでも自身の身代わりを置いて出ていった。

　それが意味するものが愛なのか自己満足なのかは、牟田にはわからない。

　結局、何一つ解決しないまま、牟田の仕事はここで頓挫した。

　　　　　※　※　※

「おはようございます、所長。」

　その日、事務所の薄っぺらいドアを開けると、三條がパソコンの前に座っていた。

　相変わらず、チュッパチャプスを口にして。

「おー、三條君、戻ったの？バカンスはどうだった？リフレッシュできた？」

「…バカンスとか口にする人はじめて見ましたよ。」

「え、そうなの？今、言わないの？」

「昔もそうそう言わないすよ。日本人は。」

「そうだねぇ。働きすぎなんだよねぇ。昔も今も。」

　牟田は出社の途中で買ったスポーツ新聞を片手に、自身のデスクまで歩を進めると、中古の椅子に腰かけた。すると、

「で、所長、例の件はどうなったんすか？八反田先生も教えてくれなかったけど。」

　三條がパソコンを見据えたままぞんざいに聞いてきた。その態度に思わず笑みが漏れる。

「何も。何も解決しなかったよ。」

「はあ？またタダ働きしたんすか！？俺の給料どうなるんですか！」

　ようやく牟田を見た三條は、色素の薄い赤っぽい目を丸くした。しかしすぐさま三角に尖る。

「いやだなぁ、三條君。…今から頑張るんじゃないの。」

　その鋭い眼差しを避けるように、牟田はそそくさとスマホを開き、

「ほらほら見て見て、八反田から離婚調停用の調査依頼来てたよ！」

「…結局八反田先生頼みじゃねえすか。」

「縁故は大事だよ。三條君。…人間が、生身で生きるためにはね。」

「………」

　呆れた三條は何も応えない。

　静寂の中で、不意に窓の外から鳥の声が谺する。

　牟田はゆっくりと振り返った。

「………」

　カッコウは、自分で卵を育てない。

　だからといって、カッコウに愛がないとは誰にも言えないだろう。

(…真実なんてのは、人の数だけ存在するのが世の常だ。)

　牟田は自嘲気味に笑いながら視線を戻すと、いつものようにスポーツ新聞を広げ、いつものようにメロンパンの封を開けた。

　　　　　　　　　　　　　了