幼なじみが結婚することになって後悔しまくりのヘタレな俺の初恋がたり

思いがけないライバル

「あの人、南川（みなみかわ）さんて言ったっけ？　幼なじみなんだってな？」

　ガラヤンにそう訊かれたのは、高校二年の時だったと思う。

　確か一緒に図書委員をした時だ。

　小学時代から本の虫だったからか、杏子とは図書委員だの会誌委員だので、よく委員会がかぶった。

　高校でもどうせやるなら慣れたものをと選んだら、また一緒になった、それだけで他意はない。

　うちのクラスのほうが委員選出が早かったから、ガラヤンも「じゃあ俺もそうしよ」と、名乗りを上げただけ、だと思っていた、が。

　杏子も美術を取っていたから、当然、顔と名前くらいは知っていただろうし、長い腐れ縁があることも同じ中学の奴らが、ひやかしで口にすることもあって、結構知られてた。

「別に、ただクラスが一緒なだけだよ。偶然だよ」

「いつから？」

「……小学一年生から」

「マジ？　うちは3年間クラス替えないから、……12年間一緒ってことか！　偶然なんてあり得ねー」

「たまたまだって！　うちの小学校、クラス替えなかったからさ」

　趣味や得意教科まで似てることは、あえて口にしなかった｡

「元気だよな。何か頼れる！　って感じ」

「……まあな」

　昔から必要以上に世話焼きで、それが疎ましい時期もあった。小学生男子にとって、クラスの一女子にやたらと世話を焼かれるのは、ありがた迷惑でしかない。

　嫉妬とか羨望とかは無関係に、単に囃し立てたいだけで冷やかされるものだ。

「……もしかして付き合ってたり、して」

「！　っ！　バッ！　ンなわけ！」

　委員会の最中だということも忘れて、思わず叫んでしまい、そこうるさい！　と注意された。

　書記を命じられて黒板の前にいた杏子が、口パクで、ナニヤッテンノ、と言ってよこした。

「ただの、腐れ縁、だ」

　低い声で、それだけはきっちり伝えた。

「ふーん」

　それっきり、ヤツは黙りこくってしまい、その後、アイツの話題が二人の間で出ることはなかった。

　あの日まで。

　高校生活最後の冬休み。

　推薦で家から割りと近い大学に合格を決めていたため、何年かぶりに気楽な休日を過ごしていた。

　一応大学からの課題も出ていたが、推薦組は一般受験組とは別室で自主勉強していたので、冬休み前には全ての課題を終えていた。

　休みが明けても、しばらくしたら自由登校になるので、大学へ入学する前に自動車の運転免許を取るつもりだった。

　兄貴が同じように自由登校中に取ろうとしたが、受講希望者が多くて、教習所に入れず苦労したのを知っていたので、夏休みには予約を入れておいた。

　冬休みに入ってすぐ、本申し込みしたが、それでも順番待ちで、講習は２月に入ってからということだった。

　冬休みはバイトでもして過ごそうかとも思ったが、何となくダラダラ過ごしているうちに、もう半ばになり、気が付けば来週は始業式、と言う頃。

「つかさー！　電話よー！」

　母親の甲高い大声で、ハッと飛び起きた。

　部屋でテレビを見ながら、いつの間にかうたた寝していたらしい。

「つかさー！」

「聞こえてるよ！」

　怒鳴りながら、電話機のある居間へ行った。

　家電にかけてくるなんて誰だよ？

　何かの勧誘電話じゃないだろうな？

　でも、この時は違った。

「杏子ちゃんよ」

　小さい頃から知っているから、懐かしそうに話し始める。

「すっかり大人びて……話し方もしっかりしてて、最初は誰かと思ったわ」

　感心することしきりの母親を追い立てて、電話に出た。

「もしもし？」

『あ、もしもし？　外山（とやま）君？　ごめんなさい、休みなのに』

　電話を通して聞く杏子の声は、確かに別人みたいだった。畏まっていて、何だか、くすぐったかった。

「別にいいけど。何？」

　って言うか、用事なら携帯にかけてくればいいのに。

　つい、言い方がつっけんどんになってしまった。

　不機嫌な様子に、杏子は申し訳なさそうな声で、もう一度「ごめんなさい」とつぶやく。

『実は携帯水没しちゃって。しばらく家電しか使えないんだ。あと電話番号分からなくなっちゃって』

　家電はクラスの連絡網に載っているし、そもそも小学校からの付き合いで親も知り合いだから、すぐ分かる。

「電話帳、クラウドに同期させてないんだ？」

『していた、……と思う。クラウド？　って、ネットにバックアップしておくみたいなのだよね？　品薄でまだ新しい電話機こないから確認できないんだよ－』

「で、誰かの連絡先でも聞きたいのか？」

『あ、ううん。今日は別件。もう進路決まったって聞いたんだけど、教習所とか行ってる？』

「いや、今一杯で、来月に入ってから」

『あ、そうなんだ。やっぱり混んでるよね。私、３月にならないとダメなんだ。春までに免許取れるかな？』

　杏子も俺と同じように推薦で進学が決まっている。

　確か、地元の医療系の短大だ。

『バイトとか、するの？』

「考えていたけど、何となく何もしないまま過ぎちゃって」

『じゃ、暇なんだ？』

「うん、まあ……」

『だったらお願いがあるんだけど』

お願い、の内容は、卒業文集の編集を手伝え、というものだった。

　返事は休み明けでいいから、と言われたので、保留していた。

　正直、めんどくさい気もしたが、編集作業自体は嫌いじゃないので、やってみようかな、と思っていた。

　だけど。

　始業式の朝、登校途中にガラヤンに会った。

　久しぶりだったので、色々しゃべっているうちに、話の流れで、卒業文集の編集を手伝えと、杏子に言われた旨を口にした。

　それまで唾を飛ばしてしゃべくっていたガラヤンは、急に黙り込んだ。

「ガラヤン？」

「……るんだ？」

「何？」

「手伝い、引き受けるんだ？」

　聞き取りにくい低い声で、でも確かに、そう言った。

「……まだ決めては」

「でも、やる気あんだろ？　彼女のご指名だしな。登校日でもなくちゃ誰も来ないし、教室で二人きりになれるじゃん」

　トゲのある言い方が、気にさわった。

「何？　ガラヤン、アイツに気があるわけ？」

　思わず口にして、しまったと後悔した。

　ガラヤンは、真っ赤になっていた。

「マジ？」

　返事の代わりに、ガラヤンは、真っ赤な顔でそっぽを向いた。