幼なじみが結婚することになって後悔しまくりのヘタレな俺の初恋がたり

決意

　中学に入り、クラスはまた一緒だったけれど、俺と杏子の間は、一気に距離が開いた。

　男子と女子、というだけじゃない。

　俺はこの頃には、かなりマニアックな機械好きになっており、ひたすら地味に、自分の趣味に没頭する、男子の中でも近寄りがたい部類に入っていた。

　一方アイツは、持ち前の明るさと世話好きな性格で、リーダーシップをとる存在になりつつあった。

　容姿は十人並の性格美人だったからか、近寄りがたいということはなく、男子女子の垣根なく頼りにされていた。最初の２年は、あまり関わりはなかった……というか、持たないよう、意識して避けていた。

　杏子の方も、小学生の時に比べて、あからさまに俺の世話を焼くことはしなかったし、ごく普通のクラスメートとして接していた。

「今回の理科は、南川がトップらしいよ」

　中３の１学期、期末試験、得意な理科で、アイツに負けた。別に席次発表はしていなかったけど、最高点や平均点は発表されていたし、こういう情報はいつの間にか伝わってくる。俺は将来理工系に進みたかったし、元々好きだったから、理科は得意だった。

　総合点は志望校合格ラインギリギリだったので、何としても理科だけは誰にも負けたくなかったのに。

　暗い、とか、機械オタク、とか言われても、成績に反映させていることが、俺の自信でありプライドだった。

　おまけに今回の範囲は、俺の得意な化学･物理分野だった。確かに杏子も理科系は得意だったはずだけど、物理系は苦手だって言っていたはずだ。なのに、負けるなんて。

　俺は、異常な程の焦燥感に駆られた。

　必死で取り返そうと、勉強した。

　……今思えば、アイツに認められたくて、見下されたくなくて、必死になって勉強したおかげで成績も上がったようなものだ。結果的に俺は模試でもA判定が出るようになり、志望校に合格した。

　杏子は文系も得意だったから、総合点では俺の上を行き、さらに上のランクの高校を勧められながら、私服がいいとか言う理由で、同じ高校を受け、当然のように合格した。

　人をバカにして……そんな思いから、俺は必要以上に杏子に意地を張る癖が付いてしまった、今まで以上に。

「南川も頑張ったよなあ。１、２年の時は、英数はイマイチで、国社理で何とかカバーして、やっとこ総合点平均以上、って感じだったのに。最初からＧ高志望しててさ。お前と一緒で。だけど無理だと思っていたら、３年になってどんどん上がって……女子では珍しいから、ビックリしたよ」

　成人式の後の同級会で、元担任が酔っぱらって話すのを聞いて、初めて知った。

　杏子が、最初から俺と同じ志望校だった？

　そのことも、理由も、俺は、分かっていたのに。

『いつもツックンが、私の前にいる。気が付いたら、追いかけている』

『司くん、大すき！』

　杏子は、ずっと、俺を、想って、いたのに。

　俺は。

　俺だって。

　本当は、好きだった、のに。

　沈黙に支配されたまま、車は走り続ける。

　来月には、結婚してしまうんだ。

　分かりきっていることなのに、何度も、同じ言葉を、繰り返す……心の中で。

　だから、どうだと言うんだ？

　諦めたいのか……それとも……やり直したいのか？

　やり直したい？

　始まってもいないのに？

　杏子が俺を好きで、俺は杏子が好きだった、あの頃で、止まったまま。

　このまま、知らん顔して別れたら、苦くて甘い、初恋として、いつの日か、いい思い出になるかもしれない……何年後か、何十年後かに。

「……結婚するんだ」

　心の中で唱え続けていたフレーズが、思わず口に出てしまった。

「え……？」

　驚いたように俺を見て、慌てて前を向きなおす。

　運転に集中している杏子の横顔が、心なしか強張っている気がする。

　辺りは国道を外れ、市街から離れた、薄暗い道だ……もう、家までわずかの所に来ている。

　あと10分足らずで、俺の家に着いてしまう。

　どうしようか？

　車は減速し、赤信号で止まった。

　対向車はない。

　後続の車も、ない。

　だからと言って、いくら何でも、こんな所では……ことに及ぶこともできない。

　気分が悪いと言って、車を寄せてもらおうか？

　きっと杏子は、親身になって、介抱してくれるに違いない。

　そうしたら、あとは、勢いで……。

　一瞬の間に、様々な妄想が、頭の中をよぎっていく。ドキドキする。自分の動悸で、耳が痛い。

　杏子に聞かれそうで、怖い。

　思わず唾を飲んで、その音があまりに大きくて、さらに動悸が酷くなる。

　ジッと、杏子を、見つめて。

　視線に気がついたのか、杏子も、俺を、見つめる。

「……あのさ……！」

「！」

　ビクン、と、杏子の肩が、震える。

　全てを見透かされたような気がして、俺は、パッと目を逸らした。

「信号、変わるよ」

　誤魔化すように、呟く。

　赤から青に信号が変わるのが、目に映った。

　前方の暗闇に、コンビニの看板が、ギラギラとやたら光っているのも、目に入った。

　家に一番近い、コンビニだった。

「アソコのコンビニで、降ろして」

「え？　でもまだ……」

「ちょっと酔い冷ましながら、歩いていく。アソコからなら、じきだから」

　散々妄想して、何とか手にいれようと脳内で足掻いてみながら行動には移せず。

　そんな俺が最後に下した決断が『何もしないこと』だなんて、我ながら情けないと思う。

　気持ちを伝えることも出来なくて。

「じゃあ、ね」

　俺をコンビニの駐車場に下ろすと、そう一言言って、あっさり杏子は車を発進させた。

　ジッと、見送り、テールランプが見えなくなって……俺はその場にへたりこんだ。

「じゃあね、か」

　杏子の最後の言葉……味もソッケもなくて、むしろ清々する。

　次に会うときは、杏子はもう南川杏子じゃない。

　何になるか聞き損ねたけど、聞きたくもなかったけど、とにかく杏子は、もう人の奥さんだ。

「俺って、バカだ……」

　こんな思いをするくらいなら、最初から意地を張らなきゃよかった。

　ガラヤンなんかに遠慮せず、自分の想いをぶつければよかった。

　結果的に上手くいかなくても、こんな風に、生殺しにはならなかったのに。

「杏子……好きだよ」

　誰にも聞いてもらえない、告白。

　馬鹿馬鹿しい、独白。

「好きだった……」

　自分に言い聞かせるなんて、情けなくって、涙が出る。

「やべ、マジ泣けてきた……」

　失恋すら出来なくて、どうしようもない臆病者（ヘタレ）な自分を慰めながら、俺は、膝に顔を埋めて、泣き続けた。

　そして。