アルテミスに恋をして

アルテミスに恋をして

　何もない、美しい月夜の空だった。

「……なあ。お前って、何で猟師になったんだ？」

「ん？」

　パチパチと爆ぜる薪木を崩し、また主の悪い癖が始まったと嘆息する。

「そんなこと聞いて、どうするんですか。後、私がなったのは猟師ではなく狩人です」

「……違うのか？　それ」

「違いますよ。狩人は日頃必要なものを必要なだけ頂き、神に捧げるもの。猟師とは金銭を求めるために狩りを行ない、人に捧げるもの。少なくとも私がなったのは前者です」

　火かきに使っていた枝を折って、火にくべる。それからチラと主を見れば、納得したように手を叩いてた。

「なるほどな……お前が毎度食前に呟いてたのはそれか」

「主が不敬なのですよ」

　最後の薪を投げ込みながら指摘すると、主はバツの悪そうに「俺は現実主義者（リアリスト）なの」と口を尖らせる。

　おおよそ、私には似合わなそうな上質で、それでいて耐久度の高そうな布を使った服。着飾る、というほどではないが、最低限着けられたアクセサリー。貧しく、狩りをするしかなかった私の村では見ることのなかった美しく、厳しい世界。

　そんな世界の住人と、アルテミス様の見守るなかでふたりきり。あとにいるのは煙の臭いに怯える獣たちと、その熱に浮かされた羽虫たち。時々ひらひらと飛び込んでは、ふっと炙られ落ちていくだけ。

（――どうして私は……）

「――マルイラ？」

「……え？　あ、はい、何でしょう」

　いつの間にか火に呑まれていたらしい私を、主が呼び戻す。少し心配そうに私のもとに膝を着き、そっと私の手を握る。

「いや何、寂しそうにしていたから。それに、そんな火ばかり見つめるくらいなら、私を見つめてくれてんいいだよ？」

「……そうですね。灯ばかり見てはおかしくなりそうです。今日はもう寝ることにしましょう」

　主の手からそっと抜け出し、寝床を整理する。今夜も、きっと冷えるだろうから馬車から多めに毛布を出しておく。

「今日こそは俺と一緒に寝てくれるだろう？　今夜は冷えるのだろう？」

「やめておきます。貴方と寝ると、寝相のせいで動けなくなる」

「えー、そんなー」

　ブーブーと子供のように口を尖らせていつものように抗議する主を横目に、毛布を羽織って焚火を掻き消す。

「明日貴方を神に捧げていいならいいですよ」

「それはやめておこう。世界と俺の損失になる。おやすみ、マルイラ」

「おやすみなさい、我が主」

　静かになった満月夜は、今日もアルテミス様が光り輝き、私たちを照らしている。

　消えた焚火の残り香は、それでも熱を帯びていた。