禁忌破りの最狂魔工士

４３ 旅立ち

　よく晴れたある日、アルヴィ、クロエ、ミハイロの三人は村の外へ向かって歩いていた。

　村の境界にある門に来たところで、ミハイロが立ち止まった。

「うう、友よ！　君というやつは、本当にひどいやつだ！　まさかクロエさんと旅に出るだなんて……君はいつも僕の先を行ってばかりじゃないか……」

　ミハイロは目に涙を浮かべながら握手をした。

「いちいち大げさなやつだな。すぐに戻ってくるから、安心しろ。研究の拠点もまだあることだしな」

「本当かい？　だってクロエさんは百年前の王族――」

「ミハイロさん、その話は秘密ですよ？」

　クロエがミハイロの唇を指で塞いだ。

　ミハイロの頬が、ぽっと赤く染まった。

「く、クロエさん……」

「ミハイロ。俺とクロエの関係は昨日話したとおりだ。何も心配する必要はない」

「わ、分かっているとも……」

　昨日、アルヴィはミハイロに全てを打ち明けた。

　クロエが百年前の王族で、アルヴィは臣下になったこと。当面は失われた世界の歴史を探究する旅に出ること、そして奪われた国を取り戻すという、遠大な目標があることも。

　話を聞いたミハイロは、ただ愕然としていた。

　あまりにも見ているものが違いすぎる、と。

　クロエに抱いていた恋心も「身分違いの異性への憧れ」となってしまった。

　しかしそれでもミハイロは諦めなかった。

　ミハイロは伝えたい言葉をのみこみ、宣言する。

「僕はまだ未熟だ。クロエさんとともに歩くことはできない。でもいつか、必ず追いてみせますよ」

「私はやがて王になるでしょう。王とはすなわち、国を統べる者。ミハイロさん、その時が来ることを、楽しみにしていますよ」

　ミハイロもいつの間にか変わったな、とアルヴィは思う。

　そして自らを振り返る。

　自分は何も変わっていないな、と。

　――研究をする。

　――世界の文明を、数千年アップデートする。

　それが、それだけがアルヴィの望みなのだ。

「アルヴィ。いつでも戻ってきてくれ。君はエンドデッドの英雄だ。まさか領主があんなに改心するとは、皆が驚いているよ」

「それは俺も予想外だった。人というのは変わるものだな」

　謀略を重ね、アルヴィの命すら狙った男――領主アーバム。

　アーバムの力を背景にやりたい放題やっていた馬鹿息子――馬糞のルガー。

　この親子もまた、先日の事件を受けて変化を遂げた。

「村は全部領主の借金で復旧したし、村が発展するように、色々と努力をしているみたいだ。アルヴィ。君が来てからというもの、村がすっかり良くなったよ。税金も減ったしね」

「領主ぐるみで魔石の件を隠蔽するのだから、あるいは大悪党かもしれないな」

「そんなことはないよ。アルヴィの研究が、この村を進歩させたのさ」

　黒獣に蹂躙された村は復旧が始まり、アルヴィの魔石を用いた機械は厳重な管理のもとで複製、運用されることになった。

　しかし世界の権力者は、こうした運用を異端視している。

「あとは世界を変えるだけです。アルヴィの研究が『異端』のままでは世界の損失ですから」

「そうとも。アルヴィ、君の研究が世界を変えるんだ。僕は、君が造りあげる世界を見たいんだ」

　ミハイロはきらきらした瞳で見つめる。

　かつての人生でこんな反応をする者は、一人もいなかった。

　それはそれで問題はなかったが、こうして求められるのも悪くない気分だ。

「俺が造りあげる世界、か。……いいだろう。世界には俺の研究に、地獄までつきあってもらうとしよう」