見習い精霊たちの世界創世記

第24話「帰還」

「なにしてんの？」

「全く同じ言葉をお前に返すわ」

　無事元の海岸に戻ったアクアとガイヤ。

　しかし、そこに待っていたのは潜る前には想像もできなかった、惨劇の後だった。

　高熱により砂浜は天然ガラスに変わり、いたるところに爆破の跡や焦げ跡、そして何より、自分たちが乗ってきたアルミニウムの籠が跡形もなく、吹き飛んでいた。

　だが、これは砂浜に残ったフレイとシルフにとっても同じこと。

　なにせ、やっと海から戻ってきたと思ったら、ガイヤの脚と腕が無くなっていたのだ。

　もう、何から質問して良いのか、お互いさっぱり分からない状態である。

「とりあえず、ガイヤの腕と足を直そう」

「そうだね」

「まぁ、それが先だろうな……。」

　フレイに言われて、土を除く、風、水、火は動き出す。

　まずは、機動力の高いシルフが手ごろな岩を探し出す。

「これぐらいの大きさでいいか？」

「重くない？」

「贅沢言うな」　

　それを、アクアとフレイで加工する

「ちゃんと、両足、両腕の長さ揃えてね」

「えー、難しいよ。」　

「これぐらいでいいかな？」

「指は適当でいい？」

「あとで、先生にちゃんと看てもらってね」

　それを、ガイヤの腕と脚にくっつける

「氷よりはマシか？でも、変な感じ」

「あくまで、その辺の岩だからな。帰ったら、ちゃんと直してもらえ」

　土人属ガイヤの身体を作る要素は『土』

　だが、植物も動物もいない世界で『土』というのは、中々に貴重品である。

　個体を管轄する土人属ゆえに、一応適当な鉱物、鉱石で代用は可能だが、代用はあくまでも代用品。

　教会にある『土』でなければ、ガイヤの身体を完全に直すことは不可能だ。

　もっともそれは、火人属であるフレイにも、水人属であるアクアにも言える話ではあるのだが。

「面倒な種族だな」

「うるさいよ。良いよね、風人属は風さえあれば、いつでもフルパワーなんだから」

　それこそが、風人属の最大の利点であり、第三世代フェアリーの中で、唯一教会への帰還を成し遂げた理由でもある。

「パワーがない分、それぐらいはあっても良いだろう？」

「はいはい。んじゃ、シルフお願いね。」

　籠を失った以上、もう4人揃っての帰還は不可能である。

　ではどうするか？

　簡単だ。助けを呼べばいい。

　誰かが一足先に教会に戻り、先輩たちに助けを求める。

　そうすれば、すぐにでも救助が来てくれるはずだ。

　そして、それができるのは、この中では風人属のシルフしかいない。

「怒られそう」

「だろうね……」

　帰った後のことを想像して四人の顔が曇る。

　だからと言って、いつまでもこうしているわけにもいかない。

　ガイヤだけの問題ではない。

　フレイもアクアも、シルフすらも、だいぶ消耗している。

　一刻も早く教会に戻り回復しなければ、このまま消滅するのがオチだ。

「はぁ、しょうがない。それじゃあシルフィード行くぞ」

『ピー！』

　シルフィードがシルフの腕に収まる。

　そして、そのままはるか上空へと消えていくシルフ。

　フレイの協力があったとはいえ、籠を抱えた状態でここまで来るのに、1時間半。

　彼一人なら1時間で戻ることが可能だろう。

　先輩たちの力ならここまで来るのに30分程度だろうか？

　多めに見積もって、2時間もすれば、救助は来てくれるはずだ。

「はぁ～疲れた」

　応急処置とはいえ、やっと戻った手足を広げて、ガイヤは天然ガラスとなった元・砂浜の上に寝転がる。

「大冒険だったね」

　その横に、ちょこんと座り笑顔を向けるフレイ

「海に潜って、戻ってきただけなんだけどね。あ、そうだアクア。あれ」

「そうだった。忘れるところだった。」

　言われて、アクアは海からの戦利品をフレイに差し出す。

「これは？卵？？」

「うん。たぶん、フレイのだと思うんだけど……」

　アクアにもガイヤにもこの卵から声が聞こえなかった。

　だとしたら、これはフレイ……『火竜』の卵というのが、一番可能性が高い

「…………」

　卵をじっと見つめたまま、動かないフレイ

「どうしたの？」

「私の……だと思う。でも、私は……」

　フレイはイノチを触れない。

　だから、これが自分の卵だとわかったところで、触れることができない。

　固まるフレイ。それを見つめるアクアとガイヤ。

「卵ってさ、温めないといけないものらしいんだよ。」

　ふいに、ガイヤが本で得た知識の披露を始める。

「え？温める？」

「そう。私もアクアも、卵を温めることはできない。それができるのは、火人属のフレイだけなんだよ」

　炎の役割は、相手を燃やし破壊することだけではない。

　極寒の世界で暖を生み、漆黒の闇の中で光を照らす。

　それも、また炎の力なのだ。

「…………………」

　恐る恐る、フレイは卵に手を伸ばす。

　そして気が付く、卵からの声。

「ダメ、これだと熱すぎる」

　フレイは意識を集中して、体温をどんどん下げる。

　炎の温度は、燃えるものにもよるが、平均的には約1000℃、当然これでは熱すぎる。

　500℃．まだ熱い、100℃．ダメだ。

　40℃……38℃……。

「これで……いいの？」

　ガイヤとアクアには何も聞こえない。

　だが、フレイの耳には、何かが届いたようだ。

　ゆっくりと卵に触れる。

　卵は燃えない。

　イノチが消える形跡もない。

「……………そう。うん、大丈夫、大丈夫だよ」

　フレイは卵をゆっくり抱きしめる。

　そして温かい、本当に温かい、10年近く一緒にいた、ガイヤやアクアですら見たことのない、美しい笑顔を卵に対して浮かべるフレイ。

「………」

　しかし、その瞳に浮かんでくるのは、大きな涙。

「フレイどうしたの？」

　慌ててアクアが聞いてくるが。

「うれしいの。イノチに触れた。この子が、私の事『温かい』って……。今まで一度も言われたことなかった。」

　破壊の象徴である『火』

　だが、別の一面もある。

　それは、『明るくて暖かい』

　破壊だけではない。きちんと火はイノチを育むために、必要な力なのだと、アクアとガイヤはこの時、確信したのだった。

「良かったねフレイ」

　その笑顔がうれしくて、ガイヤも思わず笑顔になる。

　手足を失った代償も、これでチャラだ。

「これで、シルフに続いてフレイもかー。ボクも欲しいな。」

「私が先ね、もう目星がついてるし」

「チェー」

　口をとがらせて、心底つまらなそうな顔を見せるアクア。

　シルフ、フレイの竜は手元に来た。

　ガイヤの竜『土竜』も大体、目星はついている。

　しかし、アクアの竜『水竜』だけは、まだ影も形も見えてこない。

　焦る必要はない。

　なにせ、まだこの竜を育てるだけの環境が出来てないのだから。

「あ、そういえば、この子の名前は？」

　アクアの質問

「これから考える。でも今はまだ、この子のぬくもりを感じていたい。」

　フレイは、それからずっと、卵から視線を動かさなかった。

　その姿は、我が子を命がけで守る母鳥に重なってガイヤは見えた。

「お母さん……か……」

「え？なに？『お母さん』って？？」

　精霊たちに親はいない。

　母親も父親も彼らにはいない。

「イノチを産んで、守るヒトの事らしいよ。世界で一番強い生き物なんだって」

　本で読んだ知識。

「イノチ守るヒト……世界で一番強いヒト……。」

　でも、フレイはそれがとても気に入ったらしい。

「うん、決めた。私『お母さん』になる。この子も、シルフィードも守る。世界で一番強いヒトになる」

「私たちは“ヒト”じゃないけどね」

　ガイヤは笑った。ガイヤが笑ったのでフレイも笑った。

　アクアだけが、ちょっとだけ意味が分からないと首をかしげていた。

「いや、だってフレイは強いじゃん……何をいまさら？？」

　そんな会話をしているうちに、先輩たちが上空から姿を現す。

　ガイヤの姿を見て、卵を抱えているフレイを見て、驚いた表情を見せたのは、言うまでもない。

　その後、無事に戻った4人に待っていたのは、師匠をはじめ、先生、先輩たちからの長い長いお説教だったのも、一つの余談である。