見習い精霊たちの世界創世記

第23話「ガイヤの最後」

　身体が崩れるのを感じる。

　自分が、消えていくのを感じる。

「ガイヤ？……ガイヤ！？」

　アクアが崩れていくガイヤを支える。

「ガァァアアァアガァァアア!!!」

　ガイヤの崩壊は止まらない。

　足がボロボロと崩れる。

　黒曜石に変えた両腕も土に戻り、崩れて落ちていく。

　土の精霊が、その姿をただの土へと返る……はずだった。

「はぁ……はぁ……。え？なに？？」

　しかし、右脚、両腕。そして、左のひざ下が崩壊した時点で、ガイヤはその一命をとりとめる。

「…………」

　耳ではない、頭に響く声。

　洞窟の中じゃない。外から聞こえる。

　ガイヤは上を見上げる。

　この上は、新たな地上。そこに何かがある。何かがいる。

　シルフだけがシルフィードの声が聞こえると言っていた。

　嘘だとは思わなかったが、なるほどこういうことなのか……と、ガイヤはこの時、初めて納得した。

「ガイヤ、大丈夫？ごめん……ごめんなさい、ボク……ボク……。」

　ガイヤは地面に横たわりながら、アクアに目を向ける。

　大粒の涙を流し、ガイヤに寄り添うアクア。

「大丈夫……大丈夫だよ。」

　何とか立とうとするが、脚がないので無理だと気付く。

「ごめんアクア。身体半分分けてくれない？」

「うん。」

　アクアの腕が氷に変わる。

　それを足の形に整えると、ガイヤの崩れた足にくっつける。

　幸い、アクアのエネルギーは、まだ十分。

　ガイヤに分け与えた腕は、新たに生えてくる。

　続いて腕。

　あっという間に、手足が氷でできた土の精霊の出来上がりである。

「もって、30分。まぁ、寒い洞窟の中を移動するなら問題ないか。」

　氷は個体であり、鉱物だからこそ出来る力技。

　あくまでも応急処置である。

　もっとも、溶けて水になってしまえば、それまでだが。

「ごめん、ガイヤ……ボクがこれを……」

　涙ぐむアクアの前に広がるのは、戦いの……いや、アクアの暴走による惨状。

　彼の持つ力の恐ろしさをまじまじと見せつけるように、そこには何も残ってない。

　イノチどころか、その痕跡すらも……。

「私に謝っても、仕方ないよ。」

　ガイヤに罪を犯したアクアを許す権利はないし、逆に責める権利もない。

　だから、事実だけを見つめるしかない。

　確かに、ここにイノチはあった。そして、それを自らの手で滅ぼしてしまったのだ。

　繊細だと聞いていたのに、簡単に失くしてしまうと知っていたのに、力の加減を間違えて、このざまである。

　反省したところで、失ったイノチは戻ってくることはない。

「少し、奥に行ってみよう。まだ、何か残ってるかもしれない」

「うん」

　ガイヤは氷になった足を引きずるように歩く。

　やたら滑って歩きにくいので、途中からアクアに肩を借りた。

　アクアは精神的に、そしてガイヤは肉体的に満身創痍だった。

　本来ならば引き返すのが、正しい判断だろう。

　それでも、このまま終わったら後悔しか残らない。

　それだけは、嫌だった。

　何でもいい、何かどんなに小さなことでもいいから、成果が欲しい。

　そんな二人の願いにこたえるように、それは洞窟の奥で待っていくれた。

　白くて丸くて、真っ赤なまだら模様が付いた宝石。

「卵……？」

　コケが生えていた部屋の奥。まるで、何かに守られるように、この洞窟自体がこのために作られたように、その卵は大切に岩の上に転がっていた。

「シルフィードの仲間かな？」

「たぶん……。」

　憶測でしかない。確信もない。

　だが、なんとなく二人はこれに呼ばれて、ここまで来たのだと理解した。

「持ち帰らなくちゃね。アクア、お願い」

「ボクが？無理だよ。」

　冗談でしょ？と言わんばかりのアクアの表情。

　彼の脳裏には、先ほどの映像がよぎる。

　力の加減を間違え、数多くのイノチを奪い去った腕。

「私のこの手じゃ、モノを持つなんて無理だよ。アクアじゃないと」

　応急処置によって、氷でできたガイヤの手。

　冷たいこともさることながら、自由に動かすことすらままならない。

　そもそも氷は鉱物とはいえ、ガイヤの管轄外の個体。

　今は応急処置で、無理やりくっつけてるだけに過ぎない。

　この場で自由に手足が使えるのはアクアだけだ。

「………………………わかったよ」

　長考の末の答え。アクアは、震える手で卵に手を伸ばす。

　自らの手でイノチを奪い去った、その罪悪感はすぐには消えない。

　また一歩間違えば目の前の卵をつぶしてしまうのではないか？

　そんな恐怖がアクアの頭によぎる。

　震える右手を左手で無理やり押さえつけて、慎重に、丁寧に卵をその手に包み込む。

「……………ボクのじゃない」

　シルフは卵を見た瞬間、自分の竜だとすぐにわかった。

　その法則から行くと、この卵も持ち主の前にまで持っていけば、誰のものか分かるはず

「私のでもないね」

　それもそうかと、ガイヤは上を見る。

　ガイヤの卵は、この洞窟の上空。まだ見ぬ、新たな大地の上にいる。

「ってことは、フレイの卵？」

「だね。『火竜』ってやつかな？」

　どちらにしても、本人の前にもっていかねば、結論は出ない。

「……戻ろうか？」

　これで十分な成果と言えるだろう。

「うん」

　ガイヤとアクアは洞窟を後にする。

　海水で氷は溶けて、ガイヤは再び足と腕を失う。

　それでも、アクアに引っ張られる形で、二人は無事に元の場所に出ることができた。

　海の中、アクアに運ばれながら、ガイヤはじっと洞窟があった方向を見つめていた。

　あの時、自分を助けてくれた謎の声。

（会いに行かないとね）

　ガイヤは、新たな目的を胸に、洞窟を去るのだった。