見習い精霊たちの世界創世記

第22話「水の戦い」

「大事なイノチだぞ！！どうして、奪うんだ！！」

　水に変わったアクアの右腕が飛ぶ。

　ただの水なら、鉄には何の影響もない。

　しかし、アクアの水を浴びたヒューマノイドは、その部分だけ、プシューという音を立てて、みるみる溶けだす。

　硫酸……そんな言葉すら生ぬるい。ありとあらゆるものを溶かしつくす、強酸の水。

「アクア！落ち付いて！！」

　ガイヤの右手がアクアの肩に触れる。

「！？」

　瞬間、ヒューマノイド同様、プシューという音を立てて溶けだすガイヤの右手。

　塩酸、フッ酸、王水。

　土の精霊でも、思いつく酸性水はいくつかあるが、アクアは一体何に姿を変えたのか？

　それは、おそらく本人ですら分かってないだろう。

　もしかしたら人類がその長い化学の歴史の中で、発見することが出来なかった、謎の液体である可能性すらある。

　水を自在に扱うとは、そういうことなのだ。

　本人ですら一歩間違えば、制御不能。対処不可能。それが、水人属の戦い方である……。

「ガイヤは離れてなよ……。邪魔だからさ……。」

　いつもの彼からは想像もできないほどに、低く怒気のこもった声。

　甘えん坊で飄々としつつ、常に周囲をよく見て、他人への配慮を忘れない優しいアクアの面影はどこにもない。

「ダメだよ！そんな状態で戦ったら、周りにも被害が出ちゃう！！残った虫たちやコケまでダメになるよ！！」

「うるさい！！」

　ガイヤの忠告はアクアの耳には届かない。

　海中を漂ってきただけあって、エネルギーの補充は十分。

「アクア！！」

　ヒューマノイドは抵抗できない。

　それでも、どこかに隙があるかもしれないと、二体は左右に分かれて、襲い掛かる。

「逃げるなよ……イノチを奪った代償を払うんだよ！！」

　アクアは強力な酸性水を、洞窟全体にまき散らす。

　そもそも金属は、酸との親和性が高い。

　鉄なんて、わずかな酸でも簡単に溶けてしまうほどだ。

　どう考えても、アクアのこの仕打ちは、オーバーキルである。

　コケに酸性水がかかって、溶ける。

　上空へと逃げたわずかな虫も、アクアの強烈な酸性水にやられて、その短い生涯に幕を閉じる。

　地獄絵図。一方的な殺戮。それでも、アクアは止まらない。

　なぜなら、3メートルという、無駄に大きいヒューマノイドは、身体の半分が溶けて、なお健在であるからだ。

「あぁ、くそ！！」

　ガイヤは頭をかきむしる。

　頭が混乱しすぎて、整理ができない。

　ヒューマノイドを倒すことは大事かもしれないが、このままアクアを放っておくことの方が危険だ。

「『limestone』!!」

　石灰岩。

　もはや、何の気休めにもならないが、一応アルカリ性の鉱石である。

「落ち着いて！アクア！！」

　自らの身体を石灰岩に変えて、酸性水と変化したアクアに抱き着く。

　プシューという音がして、ガイヤの身体が溶けだす。

「うぐっ！！」

　痛みを感じることはない……とはいえ、身体が溶けて、苦しくないわけがない

　それでも、この状況のアクアを止められるのは、ガイヤしかいない。

「邪魔をするな！ガイヤ！」

「いい加減にして！！アクア！！」　

「ガイヤも見ただろう！こいつらがイノチを奪うのを！！大事なイノチを、大切なイノチをこいつらが！！」

「アクアの方が奪ってる！！アクアの方が、より多くのイノチを亡くしてる！！」

　比較論の話でないことはよくわかる。

　だが、どんな形でもいい。なんでもいい。

　まずはバーサーカーとなったアクアに冷静になってもらわなければ、この殺戮は止まらない。

「……え？」

　ガイヤの声が耳に届いたのか。それとも石灰岩が溶けて酸性水が中和されたのか、理由は分からない。

　だが、ガイヤの叫びにアクアの動きが止まる。

「ボクの方が……奪ってる？」

　アクアは冷静に周りを見渡す。

　彼の目に映るのは、溶けてドロドロになったコケや、イノチを失うどころか、原型すら分からなくなるほどに溶けて、地面に落ちた虫たち。

「周りをよく見て！コケも、虫も、みんな溶けた！みんなアクアのせいで、イノチをなくしちゃった！！」

　ガイヤの言葉がとどめ。

　アクアは膝から崩れ落ちる。

「ボクが……やったの？」

　目が泳ぐ。身体が震えだす。

　やってはいけないことをしてしまった。

　そんな罪悪感が、アクアを襲う。

　その隙を見逃さない、ヒューマノイド。

　左右から一斉に襲い掛かる。

「あぁ、もう！！こんな時ぐらい、しっぽ巻いて逃げなよ！！」

　ガイヤは、アクアから離れて、ヒューマノイドの前に立ちはだかる

「『obsidian』！！！」

　いくら、二体もいるからと言って、身体が半分も溶けて中まで錆びてしまったヒューマノイドなんて、ガイヤの敵ではない。

　先日の先輩に習い、両腕を黒曜石へと変えて、一刀両断。

　一瞬で二体のヒューマノイドを霧散させる。

「はぁ、はぁ……。」

　相手が半身溶けてる状態だから、良かったものの、ガイヤも万全の状態というわけではない。

　不慣れな海中での移動。アクアの暴走の鎮圧。

　そして、わずかであるとはいえ、身体が溶かされた状態でのヒューマノイドとの戦闘。

　その結果……

「あ……グァ……ガァァァアアアア!!!」

　限界が来た。

　ガイヤが精霊としていられる、エネルギーが……尽きたのだ。