こんな展開聞いてない！

なにがどうしてこうなった

　私が二度目の（・・・・）人生を送っているとは言っても、この展開は予想外の出来事だった。突然にこんな馬鹿な光景を見せられた周りの人々は尚の事だろう。

――だってこんな馬鹿馬鹿しい話、ありえないでしょ！

　明日のゴシップ紙を飾るのはきっと自分の間抜け面に違いない。そして、聖女と呼ばれる彼女の勝ち誇った顔が並べられるのだ。なんて、なんて憂鬱な――。

　　　　　　　　　　✴︎✴︎✴︎

　王都にある煌びやかなダンスホールで、この日、国を象徴する三大学院――すなわち王立学院、騎士養成学院、魔術学院の合同卒業記念パーティが催されていた。

　厳重なる警備のもと、三学院の学生が一同に集い、これまでを懐かしみ、これからに期待を膨らませている。要するに、卒業にかこつけてだだっ広い広間で歌い踊り飲み食いをする楽しく喧しいだけの行事なのだが、その最中に事件は起こった。

　人々の視線は豪華絢爛たる王城のダンスホールの中央に――正確にはそこに立つ一際煌びやかな令嬢とその前に傅（かしず）く騎士服の女性、それから我が国の誇る問題王子ことラウル殿下に集まっていた。

「ラジアータ嬢、もう逃げも隠れもさせないぞ！　魔女のその罪、ここで明らかにしてくれる！」

　ラウル殿下が突然にそう叫んだことまでは想定内だった。これはまだ良かった。今日というめでたい日にラウル殿下からの一方的な叱責があることは、元より知（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）のである。だからこそ、己の身を守るための準備も整えたのだから、こちらについてはなんの問題もなかった。

　問題は、足元に傅いている方だ。

　ピンクブロンドのふわふわの髪を頭の天辺で結い上げて、騎士の礼服を纏った少女は、今し方婚約破棄を告げられたばかりの令嬢に向けて熱視線を送っているのである。

　彼女の名前はリスティ・ルルー。

　騎士の格好をしているが、その正体は稀代の神聖力をもつ聖女だ。本（・）来（・）な（・）ら（・）、この時点で騎士にはなっておらず、魔女と呼ばれることになる私の代わりにラウル殿下の妃となっていたはずである。

　一方でこの私はこの国でもいっとう貴いとされる血筋の令嬢、稀代の悪女面、天性の魔女ことリタ・ティエラ・ラジアータ。私は黒魔女とされ、聖女を害した罪科によっていずれ死ぬ運命だった。

　何故未来（それ）を知っているのか──それは私が回（・）帰（・）、あるいは死（・）に（・）戻（・）り（・）をしたからにほかならない。

　前の人生で、私は黒い魔女と謗（そし）られていた。

　多少は悪さもしたが、それ以上に身に覚えのない罪を十も二十も重ねられ、国滅ぼしの魔女であるのだと誰も彼もに忌み嫌われた。そしてある冷たい雨の降る日、家族や侍従たちと共に、十九の若さで首を落とされたのである。

　その全てがラウル殿下の計画であり、なんと聖女リスティと結婚したいがために諮られたと知ったのは、獄中で最期の食事を口に運んでいる時だった。

　残念なことに、殿下と私との婚約は既に内外に大々的に触れ出しており、婚約者になんの問題もないのに相手を乗り換えるなど──二心あるのだと噂されても不思議はなかった。

　問（・）題（・）が（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）作（・）れ（・）ば（・）い（・）い（・）。

　ラウル殿下はそう思い至ったらしい。死ぬ数時間前に笑いながら種明かしをした愚かな殿下！　あの顔は忘れようにも忘れられない。当然、私は呪った。呪って呪って恨んで恨んで、結局手も足も出ずに虚しく刑死したはずだった。

　それなのに、次に目を開けた時には十五歳の春に戻っていたのである。死ぬまでの記憶と共に――

　それからは忙しい日々だった。

　なにせ、私以外の人も巻き込まれるのである。そんなことはあってはならないし、私だって死にたくなどない。悲しいことに私以外には記憶がないようで、それが更に大変さに輪をかけた。勇気を出して切り出したところで、誰一人、私の話を現実だとして聞いてはくれなかったのだ。

「怖い夢を見たのね」

　そう言って抱きしめられた時に、これは一人でやりきるほかないのだと悟って、同じ悲劇を二度と起こすまいと奔走した。戻った時点でラウルとは既に婚約者の関係だったことはとても残念だったし、すでに歪み切っていた王子の方の性格を変えるのは不可能だった。国王夫妻もこの王子に手を焼いていたらしく、私ならば御せると期待してのことだったらしいのだが、とんでもない。

　なので、作戦を変えていつ冤罪をかけられても良いように備えることにしたのだ。家族や侍従が大怪我を負うようなトラブルは事前に避けるようにし、友人関係にも気を配り、下手な博打は打たず、不要な贅沢品は持たず、必死に勉学に励んだ。進学先も殿下の通う王立学院ではなく、魔術学院にするという徹底振りだった。

　その甲斐あって、今は殿下ひとりの妄言には振り回されない土壌は出来上がっていたのだが……

――いや、どうなっているのかしら、コレ。

　頭を抑える。わかっている、頭痛の原因はすべて聖女にあるのだ。

　リスティ・ルルーは出会った時から規格外の破天荒だった。ついでに言うと、過去の行動と全く一致しない動きばかりするのだ。そのくせ、回帰したような素振りなどはまるでない。さりげなく話を振っても、本当に何も知らない顔で首をかしげるのだ。

　そんなリスティとは王立学院で彼女とラウル殿下と抱き合っている最中に初めて会うは（・）ず（・）だったが、なぜか魔法を暴発させてラジアータ邸の庭木に突き刺さっていたのが初対面となったのである。

　警備に捕まって半泣きの彼女を助けたことをきっかけに彼女とは縁ができてしまった。

　これまた王立学院ではなく、騎士養成学院に進学したリスティは、以前とは異なり親公認の友人となり、お茶を飲むような仲になっていた。養女になるやならんやという話が出てきてからはとんとん拍子。とにかく彼女が関わると展開通りに進まない。

　その極め付けが今日である。

　ダンスパーティの最中、殿下が声高に

「罪深きラジアータの令嬢よ！　魔女の名にふさわしきその罪を悔い改めろ。そして新たなる我が妃、聖女であるリスティ・ルルー嬢を──」

　などと言ったのを、冷ややかに受け止めていた。

「殿下、発言の許可を」

　リスティは礼を崩さず、しかし声には甘さがひとたらしも含まれない。殿下はそれに気がつかないらしい。

「お、おお、リスティから罪を言ってくれるか」

「私と殿下の婚約と、そのようなお話は陛下からも父からも一切聞いておりません。ラジアータ様はご存じでした？」

「……いいえ、奇遇ね。我が家との婚約破棄について、私も初めて聞きましたわ」

　水を向けられて、慌てて相槌を打つが、私も殿下も混乱していた。言ってることは間違っていないのだが、私の記憶と違う展開に、殿下の妄想とも異なる展開に、おろおろとするばかりである。

「戸惑っているのかな、我が愛に。いや、驚くことはわかるが、照れずともよい。改めて、君こそが王妃に相応しい女性だ。まず、君を見初めたのはあの春のこと……」

「どちらのでありましょうか。畏れながら、殿下、お聞かせくださいませ。ラジアータ様の罪とは、一体なんでございましょう」

「い、いや、それを、君が聞くのか？　調べによれば君の教科書は汚されて、制服は破られ、仕舞いには階段から落とされかけたと聞いているぞ」

「ええ、確かにそのようなこともございましたね。たなびく縦ロールの特徴的な髪形をした女性がいたとの旨、聞き及んではおりますが」

「他でもない、それを企てたのがラジアータ嬢だ！」

　得意げにこちらを見られても、と周囲に視線を送る。近衛騎士が互いに囁き合いながら、出方を伺っていた。大丈夫だ、と呼吸を整える。前回は偶然が重なっただけて、殿下が仕掛けた罠自体はしっかりとしたものではなかった。穴だらけの網のようなものだ。いくらでも切り抜けられた。

「お言葉ながら、殿下。私とリスティさんとは学院も違えばカリキュラムも異なりますのよ」

「ふん、貴様の家が聖女を囲っていることは知っている。彼女の行動を知るには不足なかっただろう」

　ラウル殿下も私の言葉を予想していたのだろう。「どうせ人を使ったのだろう。その人というのも、もちろん拘束してあるが」と胸を張っていた。前世通りなら、後ろ暗い適当な人を集めて、「助かりたければ言う通りに証言しろ」と迫っただけである。

「下手な言い訳は首を絞めるぞ。慈愛を示すべき令嬢である貴様が、嫉妬に狂った挙句に我が愛するリスティ嬢を虐め、更には黒魔術に手を染めたとなっては──」

「畏れながら、殿下」

　すかさず口を挟んだのはリスティだ。彼女は愛らしい微笑みを湛えていた。

「すべてあり得ないことにございます」

「い、いや、信じたい気持ちはわかるが――」

「リタ様、この場はどうかあなたの騎士にお任せください」

　視線からして毒気がだだ漏れていた。不敬である。以前は、青褪めた顔でオロオロと流されていただけなのに、この少女に一体何があったのか。それよりあなたの騎士とはなんなんだ。騎士として雇った覚えはない。

　ラウル殿下は狼狽した。突然の玉の輿に驚くでもなく、照れるでもなく、極め付けにはリタの騎士などと宣言する。

「ま、魔女め！　聖女になにを吹き込んだ！」

　どよめく。私や殿下、取り巻きはもちろんのこと、冤罪の反証を用意していた人々、ただ巻き込まれた哀れな参加者――全てが落ち着かない中、リスティだけが悠然と微笑んでいた。感無量、そんな表情（かお）である。まるで周りが見えていない。

　彼女は騒ぐ王子に背を向けた。やはり不敬である。

「やっと……やっと、私がリタ様のことを守れますね。卒業して、一人前になるこの日を待ち侘びていました」

　傅かれて、手を取られる。私は目を白黒させるばかりだ。なにがどうなっているのだ。責任者はどこにいる。

「ええっと、ごめんなさいね。あなたのお話に全くついていけないのだけれど、これは何をしていらっしゃるのかしら、ルルーさん？」

　冤罪については反論し、身の潔白を証明する──そんな準備はできていた。いくらバカ王子とは言っても相手は王族だ。いざという時の亡命先に逃走ルートまで確保していたのに。

　リスティは答えることなく、しかし目線は私から外さずに声高らかに宣言した。

「聖女の役を賜りしリスティ・ルルーがこの場で宣言いたします！　ラジアータ家の誇る至宝、こちらにおられるリタ様は何一つ謗られることなどしておりません！　これまでのリタ様の行動を思い返しても、魔女と謗られる謂れはございません。反証のある方はおりましょうか！」

　ざわりざわりと囁き声が広がるが、誰も動かなかった。動けるはずもない。リスティは更に畳み掛ける。

「私にはリタ様に虐められた過去もなく、害なされた事実はありません。今代の聖女リスティ・ルルーがこの名に誓います。そして、殿下の挙げられたすべての行為を為した方については、私の方ですでに調べがついております」

「な……っ」

「あら、私は報告をあげましたのに……聞いてはおりませんか？」

　聖女を害した罪――確かそれもリタに着せられたものの一つだったはずなのに、聖女自身が否定した。それどころか、リタの名誉を守る為に、聖女の名に誓いさえしたのである。開いた口が塞がらない。

「貴女何を口にしているかわかってらっしゃる？」

「ええ。私だけではありません。神殿もリタ様の潔白を証明いたします。無実の信徒を魔女と謗ったこと、たとえ王家であろうとも正式に抗議いたします」

「ちょっと⁈」

「国王陛下にはすべてご報告をあげておりますよ」

　堂々と胸を張ってから、リスティはようやく砕けた表情をこちらに向けた。

「……えへへ、これで結構頑張ったんですよ！　もう、こういう時は名前を呼んで、それからめちゃくちゃ褒めてください！」

「何を言っているの」

　口を尖らせるリスティにこめかみを抑えながらも、望みは叶えてあげることにする。確かに、友人ではある。助けられたことも事実だ。

「なんにせよ……とても助かったわ、リスティ。ありがとう、よくやってくれたわ。改めて聞きますけど、これは一体何がどうなっているの」

「えへへ、リタ様をお守りしたい、その一心で私、頑張ってきたので！　リタ様を狙う人がいれば追いかけますし、怪しい動きがあれば調べますし、それが巡り巡って国のこれからを左右することとなれば神殿も動くんですよ」

　褒めて、褒めて、と尻尾を振る犬のようにも見えてきた。淑やかで奥手で引っ込み思案な過去の聖女は何処に消えたのか。結局、やろうとしていたことは変わらないので、まあいいかと諦めた。肩透かしだが、聖女と神殿という大きすぎる後ろ盾はありがたい。今世は冤罪を覆すのが目的だったのだから。

「ありがとう、素敵な騎士さん」

「わーん、リタ様〜っ！」

　感激したように抱きつくリスティを除いて、私も殿下も他の客人（ギャラリー）の誰一人展開について行けていないが、聖女と神殿が私を庇護する以上はここからいきなり刑死するような展開にはならないだろう。むしろ殿下に対する「やっぱり二心持っていたんだ」「真偽不明な戯言にホイホイ惑わされたんだ」という囁きが出てきたくらいである。

　これで一安心──思っていた形とは大分違うけど──そう思ったのも束の間。いきなり手を引かれて我にかえる。見れば、傅くリスティが腰に下げていた式典用の模造剣を差し恭しく出してきたのである。

「リタ様、リタ様、こちらをどうぞ」

「はい？　これ？　なに？」

「持ってみてください」

「ええ……」

　何を言い出すのか分からず、相手は友人だし、取り敢えず剣を受け取った────のが間違いだった。というか、明らかにそういう姿勢をしていたのに、状況に混乱して安請け合いしたのがいけない。

　リスティは満面の笑顔になった。すかさず騎士の礼をとる。

「騎士リスティ・ルルーがここに……リタ・ティエラ・ラジアータ様に誓います。我が命は貴女と共にあり、我が剣はただ貴女を守るためだけに奮い、我が盾は貴女を守るためだけにありましょう。あなたの騎士として、永遠（とわ）に」

　宣誓の剣を捧げ、主人に受け取ってもらい、礼をする――これがこの国の騎士の宣誓である。聖女による、魔女と謗られた女への騎士の宣誓だ。生涯をかけて側に寄り添い、守護するという誓いの証。

　宣誓の剣を受（・）け（・）取（・）っ（・）た（・）以上、その誓約は結ばれたことになる。つまり、

「は、は、諮ったわね！　リスティ・ルルー！」

　あなたの騎士だの、リタ様とずっと一緒にいますだの、これまで雑に受け流してきた言葉を思い出していた。私の目的が冤罪回避であったように、リスティにも目的があったのだろう。それが、この顛末である。

　リスティは悪びれるでもなく「だってこういう流れじゃないと受け取ってくれないじゃないですか」と笑った。

「えへへ、この日のために頑張ったんですよ！　リタ様のご両親でしょ、神殿の皆にも手回しをして――あわや狂言でめちゃくちゃにされそうでしたけど――なんにせよ、これで今日からリタ様の騎士ですねっ！　御身を守るため、朝から晩まで永遠（とわ）にずうっと一緒にいます！」

「こ、この……！」

　国中のゴシップ誌に新聞に、海外の新聞も、きっとこの事件を面白おかしく書くのだろう！

　ああ、まったく！

「こんな展開聞いてませんわ！」