異端の拳術

5-4 凱旋

　正彦は叫びたい衝動を抑えながら、両国の方面、我が家たるボロ倉に向かって歩いていた。

　少しでも気を緩めれば、口から大声が飛び出しそうだった。

　やがて、倉にたどり着き、戸口をくぐると、宗舟が腕を組んで立っていた。

「師匠、おれっ──！」

　溜め込んでいた声が溢れる。

「言わんでいい──」

　宗舟の仏頂面がフッと緩み、ほんの少し口角が上がった。

「いい顔をするようになった。男の顔だ」

「師匠のおかげです！」

　正彦は満面の笑顔で応えた。

「来い」

　宗舟は正彦を倉の中央へ来るよう、促した。

「座れ」

　正彦は、宗舟と対面して座った。

　宗舟の傍（かたわら）には、一升瓶が置かれていた。二級酒、安い日本酒だ。

　宗舟が栓を抜くと、ポンッ、と小気味のいい音が倉にこだまする。

「お前の稼ぎから酒を買うのは忍びなかったんでな、俺の待ち合わせじゃあこの安酒しか買えんかったが──まあ飲め」

　宗舟は瓶ごと正彦に突き出す。

「そんな！　師匠より先には頂けません」

「バカやろう。勝者ってのは我儘（わがまま）でいいんだ。さあ」

　宗舟に促され、正彦はグッと酒を喉に流し込んだ。

　酒を飲むのは初めてだった。

　味は、ハッキリ言ってそんなに好きじゃない。なのに、なぜか旨く感じた。

　勝利に酔っているのか、あるいは宗舟と分け合う酒だからなのかは、分からない。

　多分、両方が理由だろう。

　かなりの量を流し込んで、ようやく正彦は瓶から口を離した。

「旨いです」

　言いながら、宗舟へ瓶を差し出す。

「そうか」

　それだけ言って、宗舟も酒を流し込んだ。

　見事な飲みっぷりであった。

　正彦が帰るより前に、この酒を用意していたということは、宗舟は彼の勝利を信じていたということだ。

　正彦は、それが嬉しかった。

　酒を煽る宗舟の顔を、敬愛の情をもって、見つめていた。

　正彦の倍近い量の酒を、一息に飲み込んだ宗舟が、瓶から口を離すと同時に、正彦の視線に気がついた。

「なんだ。なにを見ている」

「いえ──」

　正彦は真剣そうな顔で、

「師匠、一生ついていきます」

　そう言った。

「バカ。お前もう酔ったのか」

　確かに正彦の顔は既に赤らんでいる。

「酔ってませんよ〜あの程度の酒なんか！」

　正彦はそう言って宗舟から一升瓶をひったくって、酒を煽った。

　酔っているようだ。

　宗舟は、呆れたように微笑した。

(初勝利の祝いだ。今日くらいは許してやろう)

　師匠と弟子、二人きりの酒盛りは、この後すぐに正彦が寝入ったせいで長くは続かなかった。