星の目覚まし時計

Ⅲ「安全装置」

　地上五十階のビルも、病的なほど白かった。

　人衛機関ノーチラス本部。原始世界都市コスモグラフの中央に聳（そび）えている。

　周囲のビルや塔（とう）も天を貫（つらぬ）かんばかりに高く、青年は眩暈（めまい）を起こしそうだった。

　少年――ベルと出会ってすぐのことだった。

　普（ふ）段（だん）は機械的な対応の声が、慌（あわ）てたように伝えてきた内容。

【少年を連れて至急本部ビルへ】

　Ｔ８７５の死を伝える作業さえも雑に行われ、気づけば遠い都市まで転送されていた。

　白い待合室の中で、白のソファに座（すわ）って一時間。

　見知らぬ少年と肩（かた）を並べる気まずさに、青年は胃に痛みを感じていた。

　ポケットから消えた腕（うで）輪（わ）を想（おも）い、自らの手首に視線を送る。

　まるで手（て）錠（じょう）のようなデザインをしている腕輪は、今も脈（みゃく）拍（はく）などをデータとして計測している。

　任務中の行動全てを記録され、問題が起きれば検証。雁（がん）字（じ）搦（がら）めの象（しょう）徴（ちょう）だ。

「その腕輪は大事なものなのかい？」

「ああ。人衛機関所属の証明だ」

「今回の安全装置は僕（ぼく）と違（ちが）い、安定した地位を手に入れたようだね」

　青年にとって、ベルの言葉はわかりにくいものばかりだ。

　繰（く）り返（かえ）される「安全装置」という単語も、どうにも馴（な）染（じ）みが薄（うす）い。

「そういえば君はクローンなのかな？」

「急だな。そうだけどよ……」

「ふむ。じゃあ僕の八十年前の記（き）憶（おく）と相（そう）違（い）ないな」

　突（とつ）如（じょ）として出てきた年数に、青年は目を見開いた。

　長く生きて、若い見た目の人種は確かに存在する。

　しかし少年の外見は、そういった種族の特（とく）徴（ちょう）が見当たらない。

　他にも様々な方法が考えられるが、十四歳（さい）程度の少年に驚（おどろ）きが隠（かく）せなかった。

　それが伝わったのか、少年は青年を見上げながら続ける。

「八十年間、竜脈の流れで吹（ふ）き飛（と）ばされたんだ」

「……は？」

「まあ封（ふう）印（いん）されていた、みたいなものさ」

　少年的には噛（か）み砕（くだ）いて説明したのだろうが、青年は不可解さで頭が痛くなってきたところである。

　決定的なズレが常に付きまとっているような、奇（き）妙（みょう）な違（い）和（わ）感（かん）が抜（ぬ）けない。

「その間、星が無事だったのは君達（たち）がいたからだろう」

　座りながらも、背筋を正した少年が丁（てい）寧（ねい）なお辞（じ）儀（ぎ）を行う。

「ありがとう」

　意表を突（つ）かれた青年は、言葉の意味不明さに少しだけ戸（と）惑（まど）った。

　人衛機関はそういう組織だ。世界の防衛機構であり、人を守る防（ぼう）壁（へき）。

　お礼を言われるようなことではない。そう思っていた――はずなのに。

　指先がじんわりと暖かくなる。その温（ぬく）もりは初めてだった。

「別に……」

　素っ気なく返事をすれば、少年が少しだけ意地悪な笑（え）みを浮（う）かべた。

「これは僕個人の問題だからね。気にしないでくれ」

　ほんの少しの沈（ちん）黙（もく）。

　だが先ほどまでの気まずさは消え、柔（やわ）らかさを覚える。

　他人といても残っていた違和感が、今だけは顔を隠している。

「しかし最高責任者と知り合いって……」

「いいや。初対面だが」

「はぁ！？」

　本部ビルまで連れてくるよう命令された青年にとって、その言葉は予想外だった。

　少年の不可解さが深まっていく、頭の中で聞き慣れた声が響（ひび）いた。

【Ｆ１０９２、最高責任者の執（しつ）務（む）室（しつ）まで来てねー】

「Ｔ８７６？」

　思わず声に出たが、相手には届かない。

　そういう能力であることも忘れるほど、少女の声に驚いたのだ。

　彼（かの）女（じょ）も本部に来ているのだろうかと考えながらも、少年に五十階までついてくるように指示する。

　白い大理石の廊（ろう）下（か）を歩き、白のエレベーターに乗る。

　音や振（しん）動（どう）を感じさせず、真っ白な箱が上（じょう）昇（しょう）していく。

　扉（とびら）が開いた先にも同じ色のドアが待ち構えていた。

「失礼します」

　両開きの扉をゆっくりと押（お）し、一転して黒い部屋へ入る。

　電子の青い光が走る壁（かべ）や、顔が映りそうなほど磨（みが）かれた床（ゆか）も真っ黒だ。

　照明がなければ夜の街よりも暗さを感じる部屋に、二人の男女が待ち構えていた。

　悠（ゆう）々（ゆう）と椅（い）子（す）に座る壮（そう）年（ねん）の男が、青年達に微（ほほ）笑（え）む。

　五十代のようだが、整えられた黒（くろ）髪（かみ）に白（しら）髪（が）一つ見当たらない。

　柔らかな青い瞳（ひとみ）には既（き）視（し）感（かん）があり、青年はその目を思わず見つめてしまう。

　一流のスーツを着こなしているが、誰（だれ）もが抱（いだ）く感想は「平（へい）凡（ぼん）」な男だった。

　彼（かれ）の膝（ひざ）上（うえ）には少女が座っていた。まるで人形のように美しい容姿。

　白い髪（かみ）は腰（こし）の下まで真（ま）っ直（す）ぐに伸（の）び、黒い喪（も）服（ふく）ドレスとコントラストを描（えが）いている。

　真っ白な肌（はだ）の上に宝石を置いたような、真っ赤な瞳が青年達を睨（にら）んでいた。

「やあ、初めまして。私がカラトラバだ」

「Ｆ１０９２です」

「こんにちは、安全装置。僕はベル・クロノグラフ――星の目覚まし時計だ」

　瞳（どう）孔（こう）が開いた緑色の瞳は笑っていなかった。

　組織の最高責任者を前に緊（きん）張（ちょう）している様子もなく、少年は堂々としている。

　青年はまたもや胃に痛みを感じた。人生でここまでの腹痛を味わったことはない。

「随（ずい）分（ぶん）な人形遊びだことで」

「！？」

　少女を見つめながら告げた少年に対し、青年は思わず口を塞（ふさ）ぎそうになった。

　明らかに不（ふ）機（き）嫌（げん）を顔に出した少女は、男の顔に唇（くちびる）を近づけて耳打ちする。

「ははは。これは手厳しい。しかし彼女は私にとって大事な人なんだ」

「まあ、そうだろうね。いいご趣（しゅ）味（み）だよ」

「お、ま……」

　小声で注意しようとするが、言葉が上（う）手（ま）く出てこない。

　狼（ろう）狽（ばい）する青年を横に置きながら、少年は話を切（き）り替（か）えてしまう。

「今の時代は、証明がないと旅も難しいと聞いてね」

「ああ。旅人認（にん）定（てい）は決められた機関の査定を受け、これを所持しなければいけない」

　机の引き出しを開き、男が取り出したのは星型の鉱石だった。

　ターコイズブルーが鮮（あざ）やかで、角度を変えれば時折虹（にじ）色（いろ）に光る。

「旅の石（トレッカー）だ。ちょっとした細工があり、関門の機械で本物かどうか見（み）極（きわ）めてくれるのさ」

「それが欲（ほ）しくてね。君なら持っているだろうと思って頼（たよ）りにきた」

「下手すれば敵になるのに？」

「ああ。星の眠（ねむ）りを守るためなら、僕はなんだってしよう」

　会話についていけない青年は黙（だま）り続けるが、どうにも不（ふ）穏（おん）な空気になってきた。

　今すぐこの場から離（はな）れたい気持ちもあったが、少年のことが気にかかる。

「では運び屋をしてくれないか？」

　男は机の上に鉱石と旅行鞄（かばん）を置く。

　高級な革（かわ）で作られた一品で、アンティークな茶色が特徴だ。

　重要そうなものが入っているとは思えなかったが、少年は特に気にした様子もなく旅行鞄と鉱石を手に取る。

　鉱石はペンダント紐（ひも）付（つ）きであったゆえ、それを首から提（さ）げて服の下に隠す。

　旅行鞄はまるで少年のためにあつらえたようなデザインで、あっという間に馴染んでいた。

　茶色のポンチョコートによく似合う風（ふう）体（てい）で、確かに運び屋には見えないだろう。

「それを指定の場所へ運んでくれ」

「わかったよ。案内人は？」

「君には不要だろう。では頼（たの）んだ」

　にこりと笑った男に背を向け、少年は部屋から出ていく。

　その背中を追おうとした青年の頭に、馴（な）染（じ）み深（ぶか）い声が響いた。

【Ｆ１０９２はアタシと任務！　ちょっと三階にきてね】

　一方通行の指示は簡潔に終わり、青年は男の方を振（ふ）り向（む）いた。

　少女を膝（ひざ）に乗せたまま、男はにこにこと微笑んでいる。

「なにか尋（たず）ねたいことでも？」

「ああ。安全装置ってなんだ？」

　不機嫌そうな少女がまたもや男に耳打ちし、青年を睨みつける。

　その気（き）迫（はく）は十代半ばのものとは思えず、青年はたじろぎそうになった。

「詳（くわ）しく知らなくてもいいが、まあ――」

　苦（く）笑（しょう）を浮かべた男は、特に重みもない言葉で告げる。

「人を守る存在だよ」

　それは星の目覚まし時計とは違うのか。

　青年にとって理解に苦しむ類の謎（なぞ）だった。

　三階は大広間で、ワンフロアに空白を置いたような場所だった。

　目が痛くなるほどの白に囲まれ、頭が狂（くる）いそうな錯（さっ）覚（かく）を感じ始める。

　おかげで少女の淡（あわ）い金（きん）髪（ぱつ）や桃（もも）色（いろ）の瞳、派手な赤いチョーカーに救われた。

　しかし少女の顔をまともに見ることができない。

　真正面から捉（とら）えてしまえば、腫（は）れた泣き顔を思い出してしまう。

　胸が針（はり）刺（さ）し山になった気分だ。ちくちく、と小さな痛みが治らない。

「Ｔ８７５は残念だったね」

「ああ。しかしそれが俺（おれ）達だ」

　いくらでも代用は生み出せる。唯（ゆい）一（いつ）など存在しない。

　自分一人が世界から消失しても、世間を揺（ゆ）るがすような変化は起きないのだ。

　わかっているはずなのに、青年は上手く切り替えができなかった。

「……それでね、アタシ達はあの子を追いかけるみたい」

　少女が壁の一箇（か）所（しょ）を叩（たた）けば、床一面が監（かん）視（し）カメラの映像に切り替わった。

　ジグソーパズルみたいに敷（し）き詰（つ）められた画面の内、ベルが映っている映像が拡大される。

　先ほどの旅行鞄を手にし、指定場所が書かれたメモの通りに道を進んでいた。

　彼が通り過ぎた後の歩道に、明らかに多人数の影（かげ）が映る。

　追（つい）跡（せき）されている。姿を見せずとも、映像に影が映るあたりは二流だろう。

　問題は青年達にとっては二流でも、少年にしてみれば脅（きょう）威（い）であることだ。

「具体的な指示はないの。追いついたら、どうする？」

　上（うわ）目（め）遣（づか）いで問いかけてくる少女に対し、青年は迷わず答える。

「もちろん、助けるぞ」

　その言葉に満足した少女は、心底嬉（うれ）しそうな笑みを浮かべる。

　時刻は夜の七時。秋と冬の境目だが、少し生暖かい日。

　青年は少女と共にビル群を駆（か）け抜（ぬ）ける。目指すは旅行鞄を運ぶ少年。

　車にも負けない速度で走る二人は、ビルの壁も使って道順を省略する。

　そして少年を襲（おそ）う暴漢を頭上から攻（こう）撃（げき）し、一時的に撤（てっ）退（たい）させるのに成功した。