星の目覚まし時計

Ⅱ「赤い鴉」

　医務室の匂（にお）いは薬品と甘（あま）い香（こう）水（すい）だ。

　白いシーツからは石（せっ）鹸（けん）の香（かお）りが立ち上り、わずかに睡（すい）眠（みん）の邪（じゃ）魔（ま）をする。

　枕（まくら）に頭を預けた青年は、ぼんやりと寝（ね）転（ころ）がっていた。

「ねぇ、Ｆ１０９２」

　香水によく似合う、清（せい）涼（りょう）感と甘さを備えた声。

　閉めていたカーテンが動き、覗（のぞ）きこんでくる女医と目が合う。

　黒（くろ）髪（かみ）は短く切（き）り揃（そろ）えられ、清潔感に溢（あふ）れている。

　理知的な黒の瞳（ひとみ）が青年を見つめ、赤い唇（くちびる）で困ったように微（ほほ）笑（え）んでいる。

　白衣の下は女性らしい服装でまとめ、すっきりした細身を際（きわ）立（だ）たせていた。

「ここを仮（か）眠（みん）室（しつ）代わりにするのやめてくれない？」

「Ｗ９１２が部屋に居（い）座（すわ）るんだよ」

「また？　あの酔（よ）いどれに気に入られるなんてお気の毒様」

「お互（たが）いにな。今度はアンタを口説きに行くらしい」

「受ける前からお断りよ」

　医務室には現在、女医と青年の二人しかいない。

　広さは学校の保健室程度で、緊（きん）急（きゅう）時に誰（だれ）かが運（はこ）び込（こ）まれる程度。

　青年にとっては都合のいい場所だった。話し相手さえいなければ完（かん）璧（ぺき）だ。

「Ｆシリーズって顔は好みなんだけどねぇ」

「シリーズって呼ぶな」

　執（しつ）務（む）机（づくえ）に座（すわ）った女医の声に、少しだけ苛（いら）ついた言葉を返す。

　個性を尊重するわけではないが、知らない者とひとまとめにされるのは癪（しゃく）だった。

「特に１００３は性格もよかったわ」

「アンタ何（なん）歳（さい）だよ？」

　問いかけた瞬（しゅん）間（かん）、体温計が投げられた。

　すこーん、と額に当たる。あまり痛みはない。

「言っとくけど、Ｆはすぐいなくなっちゃうんだからね」

「知ってるよ」

　床（ゆか）に落ちた体温計を拾い、壊（こわ）れていないかを確（かく）認（にん）する。

　無傷なそれを軽く投げ返し、青年はまたもやベッドに寝転がる。

「千百人に到（とう）達（たつ）したのは、Ｆくらいだ」

　宿った能力にアルファベットを与（あた）え、試験管から生まれた順に番号をつける。

　人衛機関ノーチラスが不動の地位を築けているのは、その生産体制のおかげだ。

「正義は早死になんだろうよ」

　テレビをつければ、当たり前のように流れるコマーシャル。

　――人衛機関ノーチラスは正義の味方。いつでもあなたを助けます。

　陽気な音楽と親しみやすい映像付き。子供だってすぐに歌える知名度を誇（ほこ）っている。

「そうね。Ａ１０４５もいなくなっちゃったし」

「……」

　青年はわずかに沈（ちん）黙（もく）する。瞼（まぶた）を閉じ、胸の上に拳（こぶし）を置く。

　喉（のど）と心臓の間にモヤっとしたものがあるように、少しだけ息苦しくなった。

「彼（かれ）、正義感が強い分、悩（なや）みも多かったみたい。よく相談に来たわ」

「生まれた意味を知っているのにか？」

「生きるために必要なものを失ったのよ」

　その違（ちが）いが青年にはわからなかった。

　しかし引っかかるような違（い）和（わ）感（かん）が、胸の奥（おく）にのしかかる。

「そうそう。噂（うわさ）では始末屋がやったとか」

「本当にいるのか？」

「さあね。君と話す時、話題が大変なのよ」

　まるで腫（は）れ物（もの）か、大切な硝（がら）子（す）細工を触（さわ）るような会話。

　その距（きょ）離（り）感は青年にとってむず痒（がゆ）く、接し方に困るものだった。

　しかし突（つ）き放（はな）そうと考えれば、女医の優（やさ）しい眼（まな）差（ざ）しを見つめてしまう。

「じゃあ超（ちょう）能（のう）力（りょく）者を見たことは？」

　機関で密（ひそ）やかに流れる噂。

　限界を超（ちょう）越（えつ）した能力者。なにかしらの【壁（かべ）】を突（とっ）破（ぱ）した存在。

　ただ詳（くわ）しいことは一（いっ）切（さい）わからず、御（お）伽（とぎ）噺（ばなし）のように語られるだけだ。

「ないわ。でもね……まずは能力者に二種類あるのって知ってる？」

「一応な。人造と天然モノだろ」

「ええ。アルファベットに数字は人造の証。人衛機関の特記事（じ）項（こう）にも記（き）載（さい）されてるわ」

　周囲への見聞を広げるためか、策略的な意味合いがあるのか。

　能力者の情報はまるでアイドルを持（も）て囃（はや）すように、全世界に向けて公開されている。

　時折ファンレターが届くが、青年は全部ゴミ箱に捨てていた。

「天然は全てＥＸ扱（あつか）い。けど本来区別はないの」

「？」

「能力って欠けた塩基配列に刻まれた『力』であり、そこには属性も分類もないらしいのよ」

　少しずつ声を潜（ひそ）め始めた女医の言葉に、青年は用心深く耳を傾（かたむ）ける。

　なにか知ってはいけないことを教えられているような、ほのかな背徳感。

「能力者は皆（みな）が同じ『力』を宿してるとしたら……」

「区別という壁があるってことか、じゃあ」

『三日前の揺（ゆ）らぎよりバグ発生』

　緊急放送の音が耳に入り、青年は肩（かた）を落とした。

　あと少しでなにかが掴（つか）めそうだったが、その感覚も遠のいてしまった。

　渋（しぶ）々（しぶ）と立ち上がり、頭に響（ひび）く声に従って動き出す。

【Ｆ１０９２はバグ殲（せん）滅（めつ）任務――】

「この話はまた今度ね」

　女医の優しい声に振（ふ）り向（む）き、軽く頷（うなず）いてみせる。

　それだけで嬉（うれ）しそうな笑（え）顔（がお）を浮（う）かべる彼（かの）女（じょ）に、小さな満足を得た。

　蒸気で薄（うす）汚（よご）れた街は、ある程度の落ち着きを見せていた。

　それでも魔（ま）物（もの）のように襲（おそ）ってくるバグに怯（おび）え、一（いっ）般（ぱん）人（じん）は速（すみ）やかに避（ひ）難（なん）所（しょ）へと走っている。

　建物の屋上や壁を使って跳（ちょう）躍（やく）し、青年は指定の位置へと辿（たど）り着（つ）く。

『人衛機関ノーチラスは正義の味方。いつでもあなたを助けます』

　お決まりのコマーシャルソングがスピーカーから流れ、街中に伝（でん）播（ぱ）する。

　その様子を見下ろしながら、青年は暴れているバグを眺（なが）める。

　今回は鼠（ねずみ）だが、大きさではなく数を集めたらしい。集団となり、まるで津（つ）波（なみ）のように動いていた。

　各個撃（げき）破（は）ではなく、圧（あっ）倒（とう）的（てき）質量による攻（こう）撃（げき）が必要だと思った矢先。

　――ジリリリリリリリリリリリリリリリリリ

　朝の目覚まし時計が間（ま）違（ちが）った時間に鳴ったような、場（ば）違（ちが）いの音が聞こえた。

　その異変に気づいた他の構成員も周囲を警（けい）戒（かい）するが、音の出所を見つける前に異変が起きた。

　避（ひ）難（なん）している一般人の最（さい）後（こう）尾（び）から、光の奔（ほん）流（りゅう）が迸（ほとばし）った。

　それは地上を走る流星のように、瞬（またた）く間（ま）に黒いバグの群れを飲（の）み込（こ）んだ。

　あまりの光量に目元を腕（うで）で遮（さえぎ）り、点（てん）滅（めつ）する視界が落ち着くのを待つ。

　そして状（じょう）況（きょう）が確認できる頃（ころ）には、蔓（は）延（びこ）っていたバグの群れは一匹（ぴき）残さず消えていた。

　人衛機関ノーチラスでは新たな噂が広がっていた。

　食堂でカレーうどんを食べている青年の前で、少女――Ｔ８７６が興奮した様子で喋（しゃべ）っていた。

「現場で目覚まし時計の音が聞こえたと思ったら、バシッてバグが消えちゃうんでしょ！？」

「……らしいな」

「バグ退治なんて機関に任せればいいのに、物好きがいたもんだよね」

「本当になぁ……うぃーヒック」

「あ、Ｗ９１２はどっか行って。酒（さけ）臭（くさ）い」

　近寄ってきた酔（よ）っ払（ぱら）いの男を、手（て）酷（ひど）くあしらう少女。

　しかし青年は同情しない。その酔っ払いが女性に近づくのは、セクハラ目当てである。

　今も他の女性構成員に迫（せま）り、尻（しり）を触ったところで肘（ひじ）鉄（てつ）で頬（ほお）を抉（えぐ）られていた。

「それでね！　最高責任者のカラトラバが探すために懸（けん）賞（しょう）金（きん）かけるんだって！」

「なんでだ？」

　人衛機関の最高責任者――カラトラバ。

　世界を守る組織の頂点であり、人造能力者の親。その権力は一国の王を凌（しの）ぐとさえ言われている。

　構成員でも会ったことがあるのは少数で、謎（なぞ）が多い存在だった。

「だから不思議なんじゃん！　アタシも探してみようかな！　お金欲（ほ）しいし！」

「給料は充（じゅう）分（ぶん）もらってるだろ」

「だって……お揃（そろ）いにしたいし」

　首元の赤いチョーカーに触（ふ）れる少女。

　その意味がわからなかった青年は、ブランド品の買いすぎかと疑った。

　金銭感覚の危（あや）うい少女だと認（にん）識（しき）し、カレーうどんを食べる手を一時的に止める。

「無（む）駄（だ）遣（づかい）いすんなよ」

「わ、わかってるし！」

「せめて料理上手になれよ」

「なんで下手前提！？　肉じゃがとか美（お）味（い）しく作れますけど！？」

　携帯電話（オルフォ）を操作し、手作り料理写真を見せつけてくる。

　彩（いろど）りも気（き）遣（づか）った見事な写真を前に、青年はわずかだけ見直した。

「今度作ってあげようか？」

「カレーハンバーグ」

「いいよ！　腕振（ふ）るっちゃうんだから！」

　約束ができたことに喜ぶ少女は、まるで花畑で走り回るかのように浮かれていた。

　そんな呑（のん）気（き）な少女を眺め、青年はカレーうどんを食べ終える。

「まあ約束を果たせるかどうかはわからないがな」

「……あ」

　頭の中に響く声。

　そして緊急放送がビル内に流れる。

『一週間前の揺らぎからバグ発生』

【Ｆ１０９２はバグ殲滅任務――】

　いつだって容（た）易（やす）く命を落とす現場へ、青年は足を運ぶのだった。

　もう一般人の避難が終わった街は、蒸気以上にバグのせいで汚（よご）れていた。

　建物の壁を覆（おお）う羽虫。そのせいで茶色の建物が黒くなっている。

　街の代表者から補（ほ）償（しょう）を出す代わりに倒（とう）壊（かい）の許可を貰（もら）うまで、約三日かかった。

　その間に人衛機関ノーチラスから派（は）遣（けん）された構成員が三名死亡。二名が重軽傷。四名が行（ゆく）方（え）不明となっている。

　そして青年の目の前で、一人の少年が羽虫の群れに飲み込まれた。

　手から炎（ほのお）を出し、その塊（かたまり）を群にぶつけて散らす。わずかに見えた肌（はだ）色（いろ）を掴み、噛（か）み千切られた少年を引きずり出す。

「Ｔ８７５！」

「……ぁ……え、ぅ……」

　一（いっ）瞬（しゅん）で体の三分の一を消失し、至る場所から血を流している。

　無事な場所さえ蜂（はち）にでも刺（さ）されたように腫（は）れさせ、愛らしい少年だった元の姿が見る影（かげ）もない。

　散った羽虫の群れは他の構成員を襲いに行くのを確認し、青年は息が途（と）絶（だ）えていく少年の体を支える。

「な……いて……」

「なんだ？」

「僕（ぼく）のために泣いてよ……」

　もう瞼さえも腫れて上がらない少年は、涙（なみだ）ながらに訴（うった）える。

　腫れ物だらけの指先で青年の頬に触れて、そこが濡（ぬ）れるのを待つ。

「な……いてよ……」

「俺（おれ）は」

「ひ、どい……な……」

　そう言って少年は手を下ろした。すぅ、と息を吸う。

　そして呼吸が終わる。二度と息を吐（は）かない少年の脈を確認し、青年は彼の手首から腕（うで）輪（わ）を抜（ぬ）いた。

　それをポケットにしまい、バグの群れを殲滅するために駆（か）け出（だ）そうとした。

「泣く時間もないのかい？」

　別の声が背後から響き、青年は慌（あわ）てて振り向いた。

　北国風の装（よそお）いをした少年だった。跳（は）ねた金（きん）髪（ぱつ）の上には四角い帽（ぼう）子（し）。

　瞳（どう）孔（こう）が開いた緑色の目が、無感情に少年の遺体を見つめている。

「それとも正義の味方は泣けないのかな？」

「お、前は……」

　見覚えがある。人を惑（まど）わすような問いかけも、だ。

　胸に棘（とげ）を残すような言葉に、青年はなにも言い返せなかった。

「久しぶりだね、赤い鴉（からす）」

「俺はＦ１０９２だ」

「それは名前ではないだろう？」

　少年は感情の読めない瞳で、青年の赤い髪（かみ）と黒い服を交（こう）互（ご）に見やる。

　彼の視線が気に入らない青年だったが、それを跳ね除ける術を知らない。

「というか、一般人は避難を……」

　言葉が途（と）中（ちゅう）で止まる。

　もう他の構成員に追（お）っ払（ぱら）われたのか、バグの群れが空中で弧（こ）を描（えが）きながら少年へと迫る。

　頭上から降り注ぐ脅（きょう）威（い）に対し、青年が炎で対（たい）抗（こう）しようとした矢先。

　――ジリリリリリリリリリリリ

　時計の音が響いた。

　少年がポンチョコートで隠（かく）れていた腰（こし）に手を伸（の）ばす。

　小型の大（たい）砲（ほう）のような、歪（いびつ）な拳（けん）銃（じゅう）が姿を現した。

　時計盤（ばん）のリボルバーが回り、銃（じゅう）口（こう）を群れへと向ける。

　そして圧倒的な光が一直線に空へと走り、漆（しっ）黒（こく）の化け物を突（つ）き破（やぶ）った。

　目の前の光景に呆（ぼう）然（ぜん）としている青年の耳に、冷静な少年の声が届く。

「僕は星（セカイ）の目覚まし時計――ベル・クロノグラフ」

　青年の頭の中でバグの殲滅が確認されたと響くが、すぐには理解できなかった。

　近寄ってくる少年の前で、無防備に立（た）ち尽（つ）くす。

「さあ、安全装置のところへ連れてってくれ。赤い鴉」

　その言葉の意味も飲み込めず、無意識に頷いてしまうのだった。