星の目覚まし時計

始まりのＦ

出会いと別れ

Ⅰ「Ｆ１０９２」

『人衛機関は正義の――ジッ。いつでも――ザザッ――ます』

　途（と）切（ぎ）れるテレビ音声。

　車のモニターから流れるＣＭに背を向け、青年は目の前の惨（さん）状（じょう）を見つめていた。

　ひび割れたコンクリートに、ぽっきりと折れたビル。今も悲鳴と鳴き声が木（こ）霊（だま）する。

「ママぁ……」

　人形を抱（だ）きしめた子供が彷（さま）徨（よ）い、泣きじゃくりながら歩く。

　その子に声をかけようとした矢先、頭の中で声が響（ひび）く。

【バグの殲（せん）滅（めつ）を確（かく）認（にん）。現地の構成員は全員退（たい）却（きゃく）】

　機械的に繰（く）り返（かえ）される指示に従い、青年はもう一度背を向ける。

　泣いた子供を置き去りに、自らの居場所へと戻（もど）ろうとした。

「君、見捨てるのかい？」

　冷静な声だった。感情がまるで宿っていない。

　足を止めて、振（ふ）り返（かえ）る。

　北国の装（よそお）いをした少年だった。

　跳（は）ねた金（きん）髪（ぱつ）の上には、茶色の四角い帽（ぼう）子（し）がのっている。

　瞳（どう）孔（こう）が開いた緑色の瞳（ひとみ）に見つめられ、青年は視線を逸（そ）らしたくなった。

「正義の味方は人助けをしないのかな？」

　反論しようと声を出そうと考え、口を噤（つぐ）む。

　黙（だま）り込（こ）んだ青年は逃（に）げるように去ってしまう。

　その背中を見送った少年は、彼（かれ）の外見で感想を一つ漏（も）らす。

「真っ赤な鴉（からす）」

　黒い服に身を包みながら、青年の髪（かみ）は燃えるような赤。

　そして瞳は対照的に青空のように澄（す）んだ色だった。

「うぅ……」

「おや？」

　茶色のポンチョコートの裾（すそ）が引っ張られる。

　人形を抱きしめた子供が、少年の服を掴（つか）んで離（はな）さない。

「仕方ない。避（ひ）難（なん）所までは連れて行ってあげよう」

　それは優（やさ）しさなど一（いっ）切（さい）感じさせない、平（へい）坦（たん）な声（こわ）音（ね）だった。

　子供の手を握（にぎ）りしめ、少年は歩き出す。

　今なお混乱に陥（おちい）る都市内部は、小さな二人に見向きもしなかった。

　病的なほど白い、五十階建てのビル。その一室に青年の自宅はあった。

　じくじくと熟（う）れる不快感を胸に残したまま、ベッドの上に体を横たわらせる。

　リビングと簡易キッチンだけの真っ白な部屋。ビジネスホテルのシングル並みに狭（せま）い。

　しかし青年にとってはありがたいことだった。

　趣（しゅ）味（み）はない。流行も知らず、ただ毎日生まれた使命をこなすだけ。

　今日の仕事もそうだった。全ては生まれた意味に基（もと）づいた論理的な行動。

　そう自分に言い聞かせていると、部屋のインターホンが鳴った。

　最初は一回だけピンポーンと。痺（しび）れを切らすとピンポピンポと耳（みみ）障（ざわ）りな音へと変化する。

　無視して寝（ね）ようとした青年の目の前で、部屋の扉（とびら）が大きく吹（ふ）き飛（と）んだ。

　扉が部屋の壁（かべ）に突（つ）き刺（さ）さり、建物内を軽く揺（ゆ）らすほどの震（しん）動（どう）が起こる。

　破（は）片（へん）が頭にぶつかった青年は、額に青筋を浮（う）かべながら怒（ど）鳴（な）った。

「Ｗ９１２！　俺（おれ）の部屋に来るな！」

「つれないこと言うなよぉ」

　酒（さけ）臭（くさ）さを撒（ま）き散（ち）らしながら、一人の男が勝手に部屋へ入る。

　くたびれたカウボーイハットを床（ゆか）に落とし、赤茶色の髪（がみ）を広げる。

　酔（よ）いが回った垂れ目は焦（しょう）点（てん）が合っておらず、鮮（あざ）やかな緑色も台無しだ。

「Ｆ１０２９も任務帰りだろぉ。仲良くしようぜぇ」

「絶対に嫌（いや）だ」

　床に寝そべった中年男に対し、本気の嫌（けん）悪（お）を浮かべる。

　しかし馬（ば）耳（じ）東（とう）風（ふう）と言わんばかりに男は笑い飛ばし、ぼろぼろになった歯並びを見せる。

「飲めば忘れるぞぉ」

「酒は嫌（きら）いだ」

　一（いっ）升（しょう）瓶（びん）を揺らす男の顔は黄（おう）疸（だん）で汚（よご）れ、いつ病でぽっくり逝（い）くかもわからない。

　十年以上の付き合いの中で、最初に出会った時の爽（さわ）やかさが嘘（うそ）のようだ。

「お前はなにを忘れるんだよ？」

「色々……な……」

　言葉途（と）中（ちゅう）で眠（ねむ）ってしまった男に呆（あき）れ、青年は自室から出ることを決意した。

　ビルの二十階から一階へ。総合受付に苦情を入れるためだ。

　部屋と同じく廊（ろう）下（か）の壁や天（てん）井（じょう）も不気味なほど白く、蛍（けい）光（こう）灯（とう）さえ白を選んでいる。

　潔白を押（お）しつけられているような内装だが、青年は気に留（とど）めていなかった。

　受（うけ）付（つけ）嬢（じょう）が機械的に部屋の修理と男の処置を受理し、通常業務に戻ることさえ――青年はなにも感じない。

　食堂は多種多様な人物が行（い）き交（か）い、賑（にぎ）やかさに溢（あふ）れていた。

　それでも青年は一人で食べることを選び、壁（かべ）際（ぎわ）の席へと進む。

「あ、Ｆ１０９２じゃん」

　背後から気安い声。しかし青年は振（ふ）り向（む）かない。

　足音が迫（せま）っても無視を続け、対面に座（すわ）られたことでようやく視線を送る。

「Ｔ８７６か」

「今日の任務はＴ８７４が中（ちゅう）継（けい）連（れん）絡（らく）だったんでしょ？　いいなー」

「どこが？」

　休日を満（まん）喫（きつ）している少女を前に、青年はカレーライスを食べ始める。

　パンクなバンドガールといった風（ふう）体（てい）の少女は、配（はい）膳（ぜん）ロボットに追加注文を入力した。

　ドラム缶（かん）型のロボットが通りすぎていくのを眺（なが）め、少女は話を続ける。

「アタシもＦ１０９２がいる任務やりたーい」

「俺はＴ８７５の方がいい」

「むっちゃショックなんですけど！？」

　淡（あわ）い金髪のショートツインテールを揺らし、テーブルに突（つ）っ伏（ぷ）した。

　表情も豊かな上に、感情表現も多（た）彩（さい）な少女を胡（う）乱（ろん）な目で見つめる。

「ねえ、今日の任務はどうだった」

　あっという間に切（き）り替（か）えた少女は、がばっと身を起こして前のめりになる。

　華（はな）やかな桃（もも）色（いろ）の瞳が間近にあり、青年は思わず背筋を仰（の）け反（ぞ）らせた。

「いつも通り」

「えー？　もっと話してよ」

　そう言いながらも、少女は自らの爪（つめ）に塗（ぬ）られた真っ赤なマニキュアを見つめる。

　青年の赤髪と見比べるように視線を行き来し、色味がそっくりなことに満足げな笑（え）みを浮かべた。

「……変な奴（やつ）に出会った」

「え？　どんなの？」

「……北国風の少年」

　青年としてはわかりやすく説明したつもりだが、少女の理解は得られなかった。

「まじ意味不明」

「そうか」

「じゃあ話変えてさ。これどう？」

　首元の赤いチョーカーを指差し、少女はにやりと笑う。

　赤革（がわ）が特（とく）徴（ちょう）的（てき）で、小さな金色のメダルが揺れている。

「悪くない」

　その言葉を聞いて、少女は満足そうに鼻を鳴らす。

「流（は）行（や）りのブランド品だもの。いいに決まってるでしょ」

「というか、細くないか？　俺の手首よりも……」

　自らの腕（うで）首（くび）と比（ひ）較（かく）しようとし、手を伸（の）ばす。

　少女の顔が赤く染まっていくのも気に留めない。

　あと少しで肌（はだ）が触（ふ）れ合（あ）う矢先。

『異世界（アステルコア）転星（メルトダウン）まであと三十秒』

　食堂の賑やかさが波を引き、静（せい）寂（じゃく）が一（いっ）瞬（しゅん）に空気を支配した。

　緊（きん）急（きゅう）放送音声は次々に情報を告げていく。

『原始星基準より推定年代１８００年代。蒸気、鉱物の反応を多数確認。分類名スチームパンク。機械生命体の可能性が増大しています』

『人類大系はヒューマンを中心に、エルフ、ドワーフ、その他の反応も増加中。流体生物（スライム）も言語保有の模様』

『人衛機関の特記事（じ）項（こう）に基づき、言語交流が可能な生物を【人】と認（にん）識（しき）し、保護を優先するように』

　報告が続く中、最初の宣言からきっかり三十秒後。

　震（しん）度（ど）四程度の揺れが建物を襲（おそ）う。地（じ）盤（ばん）がズレて拡大する、横（よこ）幅（はば）な地（じ）響（ひび）き。

　世界全体が揺れているかのような地（じ）震（しん）は、十秒程度で収まる。

「……少し大きな異世界が融（ゆう）合（ごう）したな」

「そうだね」

　慣れた様子で会話を再開した青年と少女は、先ほどまでの空気から一変していた。

　声だけは通常のまま、視線の厳しさが険しい。

　特に青年は食べていた途中のカレーライスを放置して歩き始める。

【Ｆ１０９２はバグ殲滅任務へ――】

　彼の脳内に染（し）み込（こ）むような声は、何度も同じ指示を告げてくる。

　その言葉に返事せず、青年は移動用車両が格納されている倉庫へと向かう。

　歩みに迷いはなく、彼の背中を少女だけが名（な）残（ごり）惜（お）しそうに眺めていた。

　茶色く汚れた蒸気が燻（いぶ）る街に、逃（に）げ惑（まど）う人々。

　映像に黒い乱れ（ラグ）が発生したかのような、不安定な黒（くろ）熊（くま）がエルフを襲っている。

　別の場所では黒の羽虫が集まったような姿の狼（おおかみ）が、スライムを引（ひ）っ掻（か）いて体液をばら撒（ま）いていた。

「人衛機関ノーチラスだ！　一（いっ）般（ぱん）人（じん）の避（ひ）難（なん）はこちらだ！」

　手首を隠（かく）すほど大きな腕（うで）輪（わ）を見せつけ、一人の男が不気味な生物の前に出る。

　牙（きば）を剥（む）ける大猫の口（こう）腔（くう）に拳（こぶし）を突（つ）き入れれば、大量の水が生物内部で凍（こお）りついた。

「ひ、ひぃ……」

　その光景を目（ま）の当（あ）たりにした老人が、腰（こし）を抜（ぬ）かす。

　氷の棘（いばら）で宙に縫（ぬ）い付（つ）けられ、大猫はほんの少しだけ暴れた。

　しかし次（し）第（だい）に動きは精（せい）彩（さい）を欠き、物言わぬ死体に成り果てるまで時間はかからなかった。

　大猫の体は絶命すると同時に、黒い羽虫となって霧（む）散（さん）した。

　その羽虫さえも空気に溶（と）け込（こ）み、透（す）けて見えなくなる。

「なんじゃ……」

「今のはバグ。異世界転星の際に発生する世界の不具合で――」

「そうじゃない！　アンタのことだ！　助けてくれたのは感謝するが……」

　老人は男へ敵意の視線を投げ、警（けい）戒（かい）しながら睨（にら）む。

　慣れたように男は鼻を鳴らすと、壊（こわ）れた街の北側を指差した。

「あちらに避難所がある。そこで説明を受ければいい」

「……すまない。ありがとな」

　申し訳なさそうに頭を下げるが、疑（ぎ）惑（わく）の表情は消えなかった。

　老人の頼（たよ）りない足取りを見送る男の背後で、青年が巨（きょ）大（だい）な鼠（ねずみ）のバグを倒（たお）す。

「Ａ１０４５、新住民の保護は？」

「八割ほどらしい。Ｔ８７５は仕事が速くて助かる」

「確かに。さすが転送の能力者だ」

　青年は髪をかきあげ、そこら中に落ちている瓦（が）礫（れき）の一つに腰をかけた。

　頭の中では常に報告が流れており、残りのバグは大きな熊（くま）型が一匹（ぴき）だということが判明している。

「なあ、Ｆ１０９２」

「ん？」

「俺達（たち）は超（ちょう）能（のう）力（りょく）者になれば自由になれると思うか？」

　壊れた壁に背を預けた男が、藍（あい）色（いろ）の瞳で煙（けむり）まみれの青空を見上げる。

　茶色く汚れた街の空気が合わないらしく、彼は咳（せ）き込（こ）みながら続けた。

「能力者だから機関に飼われて、助けに来ても怖（こわ）がられるばかりだ」

「そうだな」

「始末屋もいるらしいが、そんなのも薙（な）ぎ倒（たお）して逃げれば……だから」

「それは正義を放（ほう）棄（き）するということか？」

　青年が冷（れい）淡（たん）な声で問いかけると、男は苦い笑みを浮かべた。

「これが正義か？」

　壊れた街の中で、助けるべき人間に怯（おび）えられる。

　世界の不具合をちまちまと潰（つぶ）して、後始末は誰（だれ）かに任せて帰（き）還（かん）。

　現状を皮肉る短い言葉だったが、青年の脳（のう）裏（り）に一人の少年が思（おも）い浮（う）かんだ。

　――正義の味方は人助けをしないのかな？

　ちく、と小さな棘が胸に刺（さ）さる。

「……今、お前が逃げても俺は追わねぇよ」

「そうか。ありがとな」

　壊れた壁から離れ、男は歩き出す。地面に大きな腕輪が捨てられた。

　彼の背中を見ないまま、青年は反対方向へと進む。

　脳内では【バグの殲滅を確認。現地の構成員は全員退却】、という言葉が流れ続けていた。

　青年が最後だったらしく、不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな少年が桃色の瞳で睨みつけてきた。

「おせぇよ、Ｆ１０９２」

「悪かったな、Ｔ８７５」

　淡い金髪の毛先をいじり、少年は不満を隠さずに鼻を鳴らす。

「Ａ１０４５は？」

「知らない」

　さらっと嘘を吐（は）いても、少年は興味なさそうに欠伸（あくび）をこぼす。

「まあいいや。お前を連れて帰還だし」

　仕事が完（かん）了（りょう）するとわかり、少年が無（む）邪（じゃ）気（き）な笑みを浮かべた。

　それは食堂で話した少女の顔と同じで、双（ふた）子（ご）というよりは生き写し。

　別々の試験管から生まれた同一の能力は、アルファベットと番号を与（あた）えられる。

「なに？　僕（ぼく）の顔に見（み）惚（ほ）れた？」

「んなわけねぇだろ」

「だよね。キモいもん」

　能力や遺伝子が同じでも、性格は違（ちが）う。

　その差異に安（あん）堵（ど）と奇（き）妙（みょう）を覚えながらも、青年は一瞬だけ浮（ふ）遊（ゆう）感を味わった。

　白いビルの天井を見上げ、帰還した面々を見やる。

「よぉ……ひっく」

　青年に声をかけてきたのは酔（よ）っ払（ぱら）った男――Ｗ９１２だった。

　溺（おぼ）れるように床に寝（ね）転（ころ）がり、酒（さか）瓶（びん）片手に笑っている。

「げっ、酔いどれおっさんじゃん。キモっ」

「ひでぇな、Ｔ８７５は。うっぷ」

「わー！　ここで吐くなよ！　なんとかして、Ｆ１０９２！」

「なんで俺なんだよ！？」

「世話係みたいなもんだろ」

　少年に背中を押され、渋（しぶ）々（しぶ）近寄る青年の目に血の色が入った。

　酔っ払った男が被（こうむ）っているカウボーイハット。その布地の端（はし）っこに血が飛び散っていた。

　ほんの少しの染（し）みにも見えたが、どうにも気になって仕方ない。

「怪（け）我（が）してるのか？」

「ああ……返り血だよ」

「どーせ、酔っ払ってドジ踏（ふ）んだんだよ！」

「正解。じゃあ酔（よ）い覚（ざ）ましにＦ１０９２の部屋で秘蔵の本でも探すかね」

「そんなものはない。というか、自分の部屋に帰れ」

　またもや部屋が占（せん）拠（きょ）される未来を容（た）易（やす）く想像し、頭が痛む思いだった。

　気づけば少年や他の構成員も部屋から出ており、一人残された青年は深々と溜（た）め息（いき）を吐いた。