星の目覚まし時計

Ⅴ「星の眠りを守るもの」

　歌（うた）姫（ひめ）が落ちていく最中、地上から聞こえたのは鐘（かね）の音（ね）。

　ジリリリリリリリリリ――――

　流星の如き激しい光の奔（ほん）流（りゅう）が、星空へと向かって伸（の）びた。

　歌姫ごと視界を包んだ白の中で、瓦（が）礫（れき）が塵（ちり）となって消えていく。

　左胸を貫（つらぬ）くはずだった鉄パイプさえ、霧（む）散（さん）してしまう。

　眩（まばゆ）さに瞼（まぶた）を強く閉じれば、腰（こし）に手が回される感（かん）触（しょく）。

　次に感じたのは初夏の風。

　自らの金（きん）髪（ぱつ）が頰（ほお）を叩（たた）き、ばさばさと衣（きぬ）擦（ず）れの音が届く。

　おそるおそる瞼を開けば、ビルの隙（すき）間（ま）を縫（ぬ）うように上空を飛んでいた。

「歌わないのかい？」

　耳元で囁（ささや）かれ、キャロルは顔を上げる。

　腰を抱（だ）いていたのは少年だった。右手には拳（けん）銃（じゅう）を大きくしたような道具を手に、ワイヤーを使って移動している。

　寄（よ）り添（そ）うように鷹（たか）が飛び、地上の通行人は視線で少年達（たち）を追う。

「……助けてくれたの？」

「結果的にはね」

「どういうこと？」

　少年の不可解な言い方は、一日で慣れそうにない。

　一（いっ）瞬（しゅん）の浮（ふ）遊（ゆう）感。直後に適当なビルの屋上に着地する。

　靴（くつ）のピンヒールが折れたせいで、身長が低いことがバレてしまう。

　ほんの少し近づいた少年の顔。彼（かれ）は無表情ながら、街を見下ろしていた。

「君の歌声が届いた」

「……」

「人だけではない。星の竜（りゅう）にも」

「竜？」

　少し拍（ひょう）子（し）抜（ぬ）けな気持ちを味わうが、不思議な単語を聞き返す。

　一（ひと）際（きわ）強い風が吹（ふ）き、ふわりと少年のコートがひるがえった。

「僕（ぼく）が守るべき眠（ねむ）りの主さ」

　少年の腰にはベルトで固定された拳銃のような道具。

　リボルバーの代わりに時（と）計（けい）盤（ばん）が装備され、角度によってはアンティーク時計の形を見せる。

「星の竜はこうとも呼ぶ――星核（コア）と」

　星の構造は幾（いく）重（え）に重ねられた土に、奥（おく）底（そこ）の核が一つ。

　かつてはそう言われていたが、今は違（ちが）う。

　星が星を喰（く）らうため、この世界は星核が複数存在すると。

「言っとくが、星核は最初から複数いるよ」

「え！？」

　いきなり通説を否定され、キャロルは素（す）っ頓（とん）狂（きょう）な声を上げてしまう。

　間（ま）抜（ぬ）けな姿を晒（さら）してしまい、わずかに恥（は）ずかしくなって顔を赤らめる。

「複数の竜が眠り、星を形成しているのさ」

「なんで寝（ね）てるのよ？」

「起きると争いが発生するのさ。君達はそれを世界的災害と呼ぶね」

　海を割るほどの大（おお）地（じ）震（しん）。大地を抉（えぐ）る暴風。地図を書（か）き換（か）える津（つ）波（なみ）。

　数（あま）多（た）に存在する災害の全てではないが、その内のいくつかは星の目覚めによって引き起こされている。

「竜は独（どく）占（せん）欲（よく）が強いからね。二匹（ひき）以上が目覚めると、星が危（あや）うい」

「もしかして……」

「その眠りを管理し、守るのが僕だ」

　安（あん）眠（みん）のため、規則正しく動く機構。

　人も日常のように扱（あつか）い、起（き）床（しょう）を任せる存在。

　それが――目覚まし時計。星単位の守護を担（にな）う。

「先ほど、一匹（ぴき）の竜が微（ま）睡（どろ）みの中で君の歌を聴（き）いた」

「……え？」

「君の歌声は星に届いた。だから僕が動いた」

　少年が握（あく）手（しゅ）を求めるように手を差し出す。

　導かれるままに腕（うで）を伸ばし、少年の手を握（にぎ）る。

　子供にしては低い体温の手だったが、冷たさは感じない。

「君は星に認められたんだ。おめでとう」

　その規模を正しく把（は）握（あく）する方法を知らない。

　ただ目の前の少年に祝われたことが、この上なく嬉（うれ）しかった。

　涙（なみだ）ぐむキャロルの耳に、地上から歓（かん）声（せい）と応（おう）援（えん）の声が聞こえた。

「僕はそろそろ去るよ。じゃあ」

「待って。オルフォは持ってないの？」

　衣（い）装（しょう）のポケットから携（けい）帯（たい）電話を取り出し、少年を逃（のが）さないように迫（せま）る。

「ないね。言っただろう。僕への連（れん）絡（らく）手段は少ないんだ」

「じゃあこれ、私の連（れん）絡（らく）先（さき）！　手に入れたらすぐに登録して！」

　有（う）無（む）を言わさずに少年の手を取り、ポケットからペンを取り出す。

　唇（くちびる）で蓋（ふた）を抜（ぬ）き、素（す）早（ばや）く手の平にアドレスを記入する。

　油性で滲（にじ）まない連絡先を見つめ、少年は困ったように見上げた。

「消えるかもしれないよ」

「憶（おぼ）えて！　超（ちょう）貴（き）重（ちょう）なんだからね！」

「……考えておく」

「あとはこれね！」

　次（し）第（だい）に反（はん）響（きょう）し始めた歓声に急（せ）かされるように、キャロルは最後の贈（おく）り物（もの）を渡（わた）す。

　万年筆のようなデザインの、サイン入りミュージックプレイヤー。カフェテリアで見せられたものと同じだ。

　無表情ながら困（こん）惑（わく）する少年の頬（ほお）に、キャロルは愛（いと）おしさを込（こ）めて優（やさ）しく触（ふ）れる。

「大切にしてよね」

　額にかかる前（まえ）髪（がみ）をさらりと動かし、艶（あで）やかな唇で口づけする。

　そして潔（いさぎよ）く背中を向けた歌姫に、少年は最後の問いかけを行う。

「そういえば、君の口から名前を聞いてないよ。君は誰（だれ）だい？」

　足を一瞬だけ止め、自信満々の笑（え）みを浮（う）かべて振（ふ）り返（かえ）る。

「世界的歌姫、キャロル・ノワールよ！　憶えておきなさい！」

　その言葉を聞いて、少年は彼（かの）女（じょ）の前から消え去る。

　歌姫も歓声に応えるため、ビルの階段を駆（か）け降（お）りていく。

　避（ひ）難（なん）していたスタッフ達に迎（むか）えられ、自然公園に設置された特別ステージへと走る。

　移動車の中で、キャロルは少しだけ寂（さび）しげな表情を浮かべていた。

　けれど指先で唇に軽く触れ、わずかに微（ほほ）笑（え）んだ。

　裏路地を歩く少年は、寄り添うように進んでいたカピバラが唸（うな）ったのを感じ取る。

　立ち止まり、一分後。道の角からよろけながら青年が歩いてきた。

　ぜぇはぁ、と全力疾（しっ）走（そう）したランナーのような酷（ひど）い有様である。

「やあ、エクスプローラー。どうだった？」

「Ｒ１０３３の無事が確（かく）認（にん）できたし、情（じょう）報（ほう）網（もう）の混乱も消失した」

　裏路地の汚（よご）れた壁（かべ）に寄りかかり、ずるずると座（すわ）り込（こ）む。

　額に流れる汗（あせ）を拭（ふ）き取（と）る青年の横に立ち、少年は無表情のまま問いかけた。

「やはり呪（のろ）いのせいかな？」

「だろうな。歌姫がいきなり保護対象に切（き）り替（か）わった」

「それはよかった。彼女は星に認められたからね」

「てか……そのキスマークなんだよ？」

　少年の額を指差し、青年は不可解そうに見つめる。

　金髪の隙間から赤いルージュが覗（のぞ）き、少年の雰（ふん）囲（い）気（き）には似つかわしくない色っぽさ。

　汗と埃（ほこり）まみれの青年からしてみれば、聞かずにはいられない痕（こん）跡（せき）だ。

「色々ね」

「……そうかよ」

　深く語らない少年は、手の平に残ったアドレスを眺（なが）めていた。

　渡されたミュージックプレイヤーは旅行鞄（かばん）にしまい、軽く一息つく。

「エクスプローラー」

「あ？」

「オルフォってどこで買えるんだい？」

「ようやくか、この野（や）郎（ろう）！」

　普（ふ）段（だん）から連絡が取れない少年が、その手段を求めた。

　今までの苛（いら）立（だ）ちを思い出し、青年は当たり前のように怒（ど）鳴（な）る。

　しかし彼の表情は苦労が報（むく）われたと、感（かん）慨（がい）深（ぶか）い笑みが刻まれていた。

「あとミュージックプレイヤーってどう聞くんだい？」

「おいおい、まじか？　まあ機種によるけど……」

「ああ、あれだよ」

　裏路地からも見える街頭テレビ。

　そこに映し出されたコマーシャルには、魅（み）力（りょく）的（てき）な歌姫が微笑んでいた。

　限定品であることや、常に世界的歌姫の最新曲が聴けるなど。

　様々な最新機能が入った機種に青年は驚（おどろ）く。発売前のものでもあるのだ。

「おまっ……」

　言いたいことが渦（うず）巻（ま）いたが、言葉にできずに飲（の）み込（こ）んでしまう。

　近くの自然公園から響（ひび）く歌声に背を向け、二人は携帯電話ショップへと向かう。

　しかし店員すらも歌声に聞（き）き惚（ほ）れてしまい、買うのに五時間ほど費（つい）やしたのは別の話である。

　駅構内では様々な騒（そう）々（ぞう）しさが響き、否（いや）が応（おう）でも声が耳に入る。

「ねえ、キャロルの最新曲を聞いた？」

「超（ちょう）エモいやつね！　バラードロックで、泣いちゃった」

「あれって誰かを想（おも）って歌ってるんだって！」

　はしゃぐ女学生の横で、北国の装（よそお）いを着た少年が立っていた。

　彼は耳にイヤホンをしており、万年筆型のミュージックプレイヤーで音楽を聴いていた。

　通りかかった少女が、彼のミュージックプレイヤーを羨（うらや）ましそうに眺めている。

　世界的歌姫キャロル・ノワールの限定品。しかもサイン入りなのだ。

　遠くで新聞紙に顔を隠（かく）す男が、電光掲（けい）示（じ）板（ばん）と睨（にら）めっこしながら様子を窺（うかが）っている。

　少年は慣れない手つきで携帯電話を操作し、新しい連絡先を追加する。

『次の都市間列車が参ります。白線の内側で――』

　アナウンスの声にカピバラの耳が立つ。

　少年の足に寄り添っていた使（つか）い魔（ま）は、走り寄ってくる音も聞きつけた。

　音楽が一瞬にして遠くなった。少年はゆっくりと状（じょう）況（きょう）を把握する。

　ミュージックプレイヤーを新聞紙片手の男に奪（うば）われ、彼は通過する列車に張り付いた。

　手足がカメレオンの形をしており、そのまま逃（とう）走（そう）。騒（そう）然（ぜん）とする構内で、少年は軽い溜（た）め息（いき）を吐（は）いた。

「さすがは星に届く歌声だ」

　携帯電話で何度も表示される返信要求のメッセージを読み飛ばし、少年は線路内へと降りた。

　慌（あわ）てる車（しゃ）掌（しょう）の声を無視し、カピバラから鷹へと姿を変えた使い魔の足を掴（つか）む。

　ばさり、と羽音だけが駅構内に残る。一瞬で少年は姿を消した。

　電車に張り付いた男の笑みが引きつった。

　時速二百キロを超（こ）える電車に、鷹と少年が追いついてこようとしているのだ。

「それは返してもらうよ」

　少年の冷（れい）酷（こく）な声が響き、悲痛な叫（さけ）びがどこかの街中で轟（とどろ）いた。

　街頭テレビでは今日も歌姫が活（かつ）躍（やく）し、それを青年が見上げている。

　とある場所では窃（せっ）盗（とう）犯（はん）が捕（つか）まり、星の目覚まし時計は旅立つ。

　呪いは破（は）壊（かい）され、歌姫の終わりはまだ遠い。

　そして今日も星の眠りは守られるのであった。