星の目覚まし時計

Ⅳ「裏切り者」

　星空よりも、地上の星が強い都市。

　真っ黒な街の街灯やネオン看板。それらが豆（まめ）粒（つぶ）に見える高さ。

　硝（がら）子（す）のビルさえ手の平に乗りそうな展望台から、歌（うた）姫（ひめ）は手を伸（の）ばした。

「――――」

　声の調節のために出した「ラ」の音。

　何度も、続けて、ただ一つの音を絞（しぼ）り出（だ）すだけ。

　しかしそれさえも歌へと変わっていく時、地上の誰（だれ）もが星空を見上げた。

　携（けい）帯（たい）電話を眺（なが）めながら歩いていた若者も、車の運転をしていた仕事帰りの社会人さえも。

　その声に魅（み）了（りょう）された。美しいの一言では済ませられない、音の津（つ）波（なみ）。

　いっそのこと暴力的で、力強く、どうしようもなく魂（たましい）を掴（つか）んで離（はな）さない。

「――！」

　音楽が流れ、歌声が響（ひび）いた瞬（しゅん）間（かん）。

　掴まれた魂を揺（ゆ）さぶられ、意識が吹（ふ）っ飛（と）ぶほどの圧を鼓（こ）膜（まく）が受ける。

　体全てがその音を受け止める硝子皿になったようで、いつひび割れてもおかしくない。

　荘（そう）厳（ごん）で、暴力みたいに、美（び）麗（れい）で、激情を重ね、まっすぐに射（い）抜（ぬ）く。

　星空よりも魅（み）力（りょく）的（てき）で、ネオン看板も霞（かす）ませる輝（かがや）きが声に宿る。

　世界の歌姫キャロル・ノワール。その名前が確かなものだと思い知らせてくる。

　一曲目が終わり、初夏の風が火（ほ）照（て）った肌（はだ）をなぞる。

　汗（あせ）が冷え切らない内に、地上から万（ばん）雷（らい）の拍（はく）手（しゅ）が送られる。

　歓（かん）声（せい）が止（や）まない。それだけで地（じ）震（しん）が起きそうなほどだ。

「……っ」

　ドームでは味わえなかったであろう、都市全体を巻（ま）き込（こ）んだステージ。

　腹の奥（おく）底（そこ）から震（ふる）え、かつてない高（こう）揚（よう）で鳥（とり）肌（はだ）が立つ。

　にやり、と勇ましい笑（え）みを浮（う）かべ、歌姫は浮（ふ）遊（ゆう）カメラへ挑（ちょう）発（はつ）する。

「二曲目！　いくわよ！」

　配信で類を見ない再生数。

　アクセスが集中しすぎて、再生できない事態が多発。

　あらゆる配信サイトがパンクする勢いを、さらに上（じょう）昇（しょう）させていく。

「――――！！」

　最後まで歌い切るような、そんな力の込（こ）め方（かた）ではない。

　いつ倒（たお）れてもおかしくないほど、一音にさえ全力を注ぐ歌い方。

　破（は）滅（めつ）的（てき）な体力配分。だかその圧力は画面向こうの視（し）聴（ちょう）者（しゃ）の心まで届く。

　音によって引き起こされた振（しん）動（どう）は、大地へと伝わる。

　空気が、水が、あらゆるものが震えていた。

　星の命――竜脈にまで伝（でん）播（ぱ）し、奥（おく）底の眠（ねむ）りを刺（し）激（げき）する。

「……おや？」

　裏路地を歩いていた少年が足を止めた。

　背中で歌姫の声を浴びながらも、彼（かれ）だけは遠ざかっていた。

　けれど星の変化を感じ取り、進む方向を変える。

　瞳（どう）孔（こう）が開いた緑色の瞳（ひとみ）が、光（ひか）り輝（かがや）くハイタワーを映す。

　一つ外れた路地ではストリートチルドレンさえ、歌を聴（き）いていた。

　さらにもう一つ外側の道では、統（とう）率（そつ）的な動きで塔（とう）へと向かう集団が走っている。

「なるほど」

「おい、目覚まし時計！」

　少年よりも遅（おそ）い足取りで、青年がよろよろと歩いていた。

　ぜぇひゅー、という呼吸が苦しそうだ。また倒れてもおかしくない。

　それでも少年を引き止めようと、必死に手を伸ばす。

「このまま見捨てるのかよ！？」

「そう思っていたが、事情が変わったよ」

　予想外の返答を受け、青年は目を丸くした。

　少年の行動スタンスは体に残った記（き）憶（おく）や十二の指針、星の意向だけで成り立っている。

　しかし青年が知る中で初めて、少年が変化したのである。

「じゃあ今すぐ歌姫を……」

「いいや。まずは根源を潰（つぶ）しておこう」

　そう言って少年はまたもやハイタワーに背を向けた。

　動向が掴みにくい少年に苛（いら）立（だ）ちながらも、青年はよろけながらついていく。

　裏路地を曲がりくねり、時にはカピバラに先頭を任せながら進む。

　赤い扉（とびら）が閉じられた場所へ辿（たど）り着（つ）き、青年の額に青筋が浮かぶ。

　背後から溢（あふ）れる怒（ど）気（き）など構わず、少年は手慣れた様子で扉に手をかけた。

　ぎぃっ、とわずかに軋（きし）む音が響き、扉は重く開いた。

「え？」

　インスタントラーメンを啜（すす）っていたウドは、突（とつ）然（ぜん）の来訪者に驚（おどろ）く。

　少年とカピバラだけで安心したのも束（つか）の間（ま）、彼の背後で燃（も）え盛（さか）る炎（ほのお）を目（もく）撃（げき）してしまう。

「ひぃっ！？　なんでＦ１０９２殿（どの）が！？」

「テメェ……」

　体全身が炎となった青年が、コンクリートや床（ゆか）を焦（こ）がしながら室内へ入る。

　炎の化け物から逃（に）げるため、情報屋は部屋の奥へと駆（か）け出（だ）した。

　しかしすぐに壁（かべ）へとぶつかってしまい、青の液（えき）晶（しょう）パネルにすがるように抱（だ）きつく。

「なんで彼（かの）女（じょ）を呪（のろ）ったんだい？」

「……あ？」

　扉の前で立ったままの少年は、冷静に問いかける。

　内容が引っかかった青年が立ち止まると、情報屋は布（ふ）団（とん）の中に包（くる）まった。

　顔だけを布団から出した状態で怯（おび）え、少年を凝（ぎょう）視（し）する。

「電子の呪いとは恐（おそ）れいったけどね」

「どうして……」

「僕（ぼく）が質問してるんだが？」

　一歩、少年が近寄る。

　それだけで情報屋は金切り声を上げ、ますます布団に埋（う）まる。

「あれが悪いんだ！　拙（せっ）者（しゃ）の友はあれのファンに晒（さら）されて、自殺したんだ！」

「彼女自身が行ったのではなく？」

「あれに晒されるのは逆名誉なんだよ！　けど過激派のファンは違（ちが）う！」

　少年がそれ以上近づかないように祈（いの）りながら、情報屋は自白していく。

「過激派は対象を社会的に殺すんだ！　半ば憂（う）さ晴（ば）らしさ！」

「その過激派を呪えばよかったのでは？」

「晒しを認めたのはあれだ！！」

　情報屋は青い液晶パネルを指差す。

　全てのパネルに歌姫が映し出され、今も力強く歌い続けている。

　勇姿と呼ぶに相（ふ）応（さわ）しい姿でライブを行う彼女を、情報屋は涙（なみだ）目（め）で見つめた。

「過激派はあれを信（しん）奉（ぽう）する信者だ……だから失ってしまえばいい」

「目的がズレているよ」

「わかってる……でも許せないんだ……」

　泣（な）き崩（くず）れ、布団を濡（ぬ）らす男は貧（ひん）相（そう）だった。

　時折顔を上げて、液晶パネルに映る歌姫を瞳に入れる。

「目覚まし時計殿が連れてきた時は驚いたよ」

「そうかい」

「実物のあれは……無（む）邪（じゃ）気（き）で、まるで子供みたいだった」

「……」

「可（か）愛（わい）かった。好きになるよ。でも……もう遅い」

　液晶パネルの映像が一（いっ）斉（せい）に乱れ、街中に響く爆（ばく）発（はつ）音（おん）が室内にまで届いた。

　炎の体のまま青年が外へ出れば、ハイタワーが斜（なな）めに傾（かたむ）き始めている。

「この呪いの解除の仕方を拙者は知らないんだ」

「残り時間は？」

　うなだれた情報屋に、少年は冷（れい）酷（こく）に問いかける。

「あと二十分――」

　パソコン上に表示された時間を呟（つぶや）き、情報屋は力なく笑う。

「アクセス数が百億を超（こ）えて、もう盤（ばん）石（じゃく）だ……覆（くつがえ）せない」

　闇（やみ）サイトの管理ページを操作しようとして、権限が跳（は）ね除（よ）けられる。

　立ち上げた本人の手を離れ、暴走する呪いを前にウドは涙目で自（じ）嘲（ちょう）する。

「馬（ば）鹿（か）だなぁ……」

　復（ふく）讐（しゅう）心（しん）が標的を変えた時点で気づくべきだった。

　他人の力に任せて復（ふく）讐（しゅう）を叶（かな）えようと考えなければよかった。

　全ては手（て）遅（おく）れ。どれだけ歌姫が逃（のが）れようとしても、死の呪いは実行される。

「おかげで僕が動く羽目になったよ」

「へ？」

　少年の声に反応し、顔を上げる。

　だが炎の青年と共に部屋から消えており、赤い扉がゆっくりと閉じられていく。

　連（れん）鎖（さ）する破（は）壊（かい）音を聞きながら、情報屋は青い液晶パネルを眺める。

　崩（くず）れていく展望台の上で、歌姫が避（ひ）難（なん）を始めるところだった。

　命（いのち）綱（づな）を手（た）繰（ぐ）り寄（よ）せ、不安定な足場で走り出す。

　ハイタワーの展望台真下で爆（ばく）発（はつ）が起きた。その衝（しょう）撃（げき）で意識が一（いっ）瞬（しゅん）だけ途（と）切（ぎ）れている。

　スタッフ達の姿も消え、展望台には彼女だけが取り残されていた。

「なにが、起きっ！？」

　真横に瓦（が）礫（れき）が落ち、砂（すな）埃（ぼこり）が上がる。

　火災も起きているのか、昇（のぼ）ってくる煙（けむり）に混じっていく。

　身の危険を感じて登ることを決意した矢先、砂埃の中から手が伸びた。

　その手を掴もうとしたが、人間大の炎が立（た）ち塞（ふさ）がる。

　伸びた手が炎に触（ふ）れた瞬間、膨（ぼう）張（ちょう）した炎が破（は）裂（れつ）して四散。

　目の前で起きたことに把（は）握（あく）が追いつかないキャロルに、声が届く。

「逃げろ！　ここにはお前の敵しかいない！」

　四散した炎が一箇（か）所（しょ）に収束し、一人の青年が現れた。

　先ほどの炎の塊（かたまり）と同じ色の髪（かみ）に、反対に真っ青な瞳。

　黒い服はところどころ焦げており、半ば焼かれた鴉（からす）のような出（い）で立（た）ちだ。

「あ、アンタは……」

「いいから！　目覚まし時計があとはどうにか……」

　別の煙から伸びた手が、青年に触れる。

　すると青年の姿は一瞬で消えてしまい、手は煙に隠（かく）れてしまった。

　異常事態の裏で暗（あん）躍（やく）するものがいる。判断に迷うキャロルの脳（のう）裏（り）に、先ほどの青年の声が蘇（よみがえ）る。

　――逃げろ！

　――目覚まし時計があとはどうにか……。

　耳には自信がある。炎と青年の声は同一だった。

　青年の言葉を信じ、キャロルはハイタワー最上階へと向かう。

　煙や物（もの）陰（かげ）に気を遣（つか）い、迫（せま）ってくる人物がいないか注意を払（はら）う。

　歌姫の終わりまで、あと五分――

　闇サイトで進行する時間などわからず、キャロルは階段を駆（か）け上（あ）がる。

　途（と）中（ちゅう）でピンヒールが折れ、体勢を崩す。段差の角で膝（ひざ）をぶつけ、痛みに顔をしかめた。

　立ち上がると足首に痛み。触れればわずかに熱と腫（は）れが感じ取れた。

　痛みを我（が）慢（まん）して階段を上がり、最上階へと辿り着く。

　階下で言い争う声が聞こえたが、ほんの少しだけしか理解できなかった。

「裏切り者め！」

「俺（おれ）は裏切ってねぇよ、Ｂ１１０４」

「超（ちょう）能（のう）力（りょく）者だからと威（い）張（ば）るな！」

「うっせぇ、Ｔ１０６７。まずはテメェからだ！」

　ボタンで防火扉を降ろし、まだ火の手が遠いことに安（あん）堵（ど）する。

　歌姫の終わりまで、あと三十秒――

「そうね。なにか武器とか……」

　棒を探そうと思ったキャロルの頭上に、急に瓦礫が現れた。

　それは一つ二つではなく、連鎖するように次々と落ちてくる。

　足の痛みに呻（うめ）きながら避（さ）けると、がむしゃらに落下する様子が見えた。

　天（てん）井（じょう）を見上げても壊（こわ）れている様子はない。

　だが建物自体が傾き、その重みで瓦礫が迫ってくる。

　車のように滑（すべ）る瓦礫をどうにか飛（と）び越（こ）えるが、背後で硝子が破れる音が轟（とどろ）いた。

　歌姫の終わりまで、あと十秒――

　瓦礫の重みで傾きが加速していく。

　ほぼ垂直な角度に耐（た）えられず、キャロルの体も床を滑っていく。

　硝子の窓（まど）枠（わく）に右手をかけるが、破（は）片（へん）が手の平を突（つ）き刺（さ）した。

　歌姫の終わりまで、あと三秒――

　手の平から滴（したた）る血が、頬（ほお）に降りかかる。

　片（かた）腕（うで）でぶら下がった状態の中、小さな瓦礫が指に当たった。

　指が解け、瓦礫の雨と一（いっ）緒（しょ）に地面へと落下していく。

　歌姫の終わりまで、あと二秒――

　火傷（やけど）だらけの少女が、大きな瓦礫に手を這（は）わせる。

　すると瓦礫はその場から消え、歌姫を押（お）し潰（つぶ）そうと空中に現れる。

　キャロルなど容（た）易（やす）く潰せる大きさで、避けることもなく迫ってきた。

　歌姫の終わりまで、あと一秒――

　瓦礫から突（つ）き出（で）た鉄パイプが、左胸に触れた。

　大きな瓦礫の方が落下速度が速い。柔（やわ）肌（はだ）にパイプの先が埋まっていく。

　信じられないといった様子で、キャロルは無力なまま目前の出来事を見つめていた。

　歌姫の終わり――

　彼女の視界は一色に染まる。

　世界が終わってしまったかのように、なにも見えなくなった。