星の目覚まし時計

Ⅲ「歌えば平気」

　かっかっ、と夕焼けで赤く染まった石（いし）畳（だたみ）を貫（つらぬ）きそうな足音。

　ビルが立ち並ぶ街並みの中で、一（ひと）際（きわ）長いビルへと駆（か）け込（こ）む。

　内部では人々が慌（あわ）ただしく動き回っていたが、たった一人が入り口に現れただけで止まってしまう。

「キャロルだ」

「歌（うた）姫（ひめ）……」

「あの、ステラドームが……」

　スタッフの一人であるエルフが声をかけようとしたが、それを無視して突（つ）き進（すす）む。

　伸（の）ばされたスライムの手を弾（はじ）き、動（どう）揺（よう）するオークの腹を叩（たた）いて退かせる。

　焦（あせ）っているキャロルの後ろを少年がついていく。カピバラも器用に人々の足の間をすり抜（ぬ）けていた。

「マネージャー！」

「キャロル。遅（おそ）いわよ」

　青い肌（はだ）と一つ目が特（とく）徴（ちょう）的（てき）な美人が、赤い瞳（ひとみ）の単眼で睨（にら）んでくる。

　ビジネス用にまとめあげられた団子頭は茶（ちゃ）髪（ぱつ）、目の数に合わせた三角形の眼鏡。

　すらりと着こなした黒スーツ、忙（いそが）しさのせいか若（じゃっ）干（かん）シワができていた。

「オルフォは確（かく）認（にん）した？　報連相は大事っていつも言ってるわよね？」

「そんなことよりステラドームよ！　爆（ばく）破（は）されたんでしょ！？」

「キャロル」

　聞き分けのない子供を注意するように、マネージャーは眦（まなじり）を上げた。

　たった一つの瞳は、顔面の三分の一を占（せん）有（ゆう）している。

　圧の強さは瞳の大きさに比例し、キャロルは渋（しぶ）々（しぶ）と携（けい）帯（たい）電（でん）話（わ）を取り出した。

　画面を埋（う）める連（れん）絡（らく）の数々。

　電話から簡易メッセージを利用したものまで、あらゆる手段で無事を確認しようとしている。

　百を超（こ）える連絡に、キャロルはバツが悪そうな表情になった。

「会場スタッフ達（たち）が搬（はん）送（そう）されたわ。命に関わる怪（け）我（が）や死亡者がいなかったのは不幸中の幸いね」

「……そう」

「それだけしか言葉が出ないなら、貴方（あなた）に未来はないわよ」

　厳しい言（こと）葉（ば）遣（づか）いで話しかけるマネージャーだが、その表情は真（しん）剣（けん）だ。

　背後で事態を見守っていたスタッフ達に振（ふ）り向（む）き、キャロルはうやうやしく頭を下げる。

「連絡が遅くなってごめんなさい。今ここにいるスタッフ達に怪我がなく、事態収束のために働いてくれることに感謝します」

「私の方からも重ねてお詫（わ）びとお礼を申し上げます」

　頭を下げ続けるキャロルの横に立ち、マネージャーも心のこもったお辞（じ）儀（ぎ）を行う。

　わずかな動揺が走ったが、先ほど手を弾かれたスライムのスタッフが明るい声を出す。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）！　機材は無事だったから、ツアー最終日を別にすれば……」

「駄（だ）目（め）よ、キャロルのスケジュールは明日から別のツアーよ！」

　オークのスタッフが携帯電話で検（けん）索（さく）し、キャロルのファンサイトで確認できる情報を見せる。

　向こう一年の日程は全て埋まっており、チケットも完売済み。

　どう調整しても、今日以外にワイトシティで歌うことは来年まで不可能だ。

「ワイトシティでステージを開けるのはステラドームだけ。それ以外の場所は収容人数的にも無理ですね」

　エルフの青年が地図を確認し、残念そうに首を横に振（ふ）る。

　場の空気が重くなっていく。現地スタッフの一人が呟（つぶや）く。

「せっかくの故郷ライブなのに」

　その言葉に頭を下げたままのキャロルが、ぴくりと反応した。

　しかし少年とカピバラ以外では、気づいたのはマネージャーだけだった。

「ライブ配信を試みます。チケット購（こう）入（にゅう）者（しゃ）には特典及（およ）び振（ふ）り替（か）え販（はん）売（ばい）を……」

　キャロルを背にかばい、マネージャーが新たな指示を出していく。

　少しだけ肩（かた）身（み）が狭（せま）そうな歌姫は、人知れずビルの屋上へと向かう。

　少年は黙（もく）したままその背中についていき、夕焼けが落ちる様子を窓から眺（なが）めた。

　透（とう）明（めい）なエレベーターは上っていく。

　眼下に広がる街並みは赤く染まり、まるで火に焼かれているようだった。

　ビルの裏路地は濃（こ）い黒に覆（おお）われ、昼間の白さが嘘（うそ）のようだった。

　屋上のフェンスに背中を預け、アスファルトの床（ゆか）に腰（こし）を下ろす。

　キャロルは膝（ひざ）に顔を埋め、ただ太陽に背を向けていた。

　初夏の日差しは夕方でも強く、肌が少しだけじりじりと痛む。

「綺（き）麗（れい）な街だ」

　フェンスに寄りかかった少年が呟く。

　真っ赤に染まった夕焼けの向こう側から、藍（あい）色（いろ）が迫（せま）ってくる。

　すると建物や看板に光が灯（とも）り、地上に星空を作っていくのが見えた。

「いいえ、ここは汚（きたな）いわ」

　否定の言葉を吐（は）いて、歌姫がようやく顔を上げた。

　鼻頭は空以上に赤くなっており、瞳は水（みず）溜（た）まりのように潤（うる）んでいた。

　目元のメイクが少し崩（くず）れていたが、それでも彼（かの）女（じょ）の美（び）貌（ぼう）は衰（おとろ）えない。

「裏路地を見たでしょう？」

「ああ」

「情報屋さんの生活はマシな方よ。ストリートチルドレンだっているんだから」

　そう言って、キャロルは適当な裏路地を指差す。

　薄（うす）暗（ぐら）い場所に設置された塵（ごみ）箱（ばこ）。そこを荒（あ）らす子供達。

　店の通用口から出てきた店主が怒（ど）鳴（な）れば、蜘蛛（くも）の子を散らすように逃（に）げていく。

「ベルは腐（くさ）った肉を食べたことある？」

「少しだけね。不（ま）味（ず）くて、腹を壊（こわ）したよ」

「私は平気だったわ」

　空を見上げ、目に痛いほどの赤を瞳に映す。

「歌えば、平気だった」

　肺の奥（おく）から絞（しぼ）り出（だ）すように、苦痛を込（こ）めて吐（は）き出（だ）した言葉。

　それを少年は黙（だま）って受け止め、続きを待つ。

「ここは嫌（きら）い」

「どうして？」

「昔の私を知ってるから」

　もう一度、膝に顔を埋める。

　五分超えても無言な彼（かれ）女に対し、少年が別の話を切り出す。

「最初は君を殺すつもりだった」

「……」

「僕（ぼく）は星の目覚まし時計。この星（セカイ）を守るのが、僕の役目だからだ」

　生温かい風が頰（ほお）を撫（な）でる。今も太陽が肌を焼く。

　それでもキャロルは動けないまま、少年の声を聞いていた。

「星核（コア）破（は）壊（かい）装置は壊れたが、複製品が出てくるかもしれない」

「……」

「それも人（じん）衛（えい）機（き）関（かん）がどうにかするだろう。僕のここでの役目は終わったようだ」

「……旅立つの？」

「ああ」

　フェンスから体を離（はな）し、歩いて行こうとした少年。

　その腕（うで）を掴（つか）むために、キャロルは立ち上がっていた。

「今、私を殺してよ！」

　懇（こん）願（がん）するように背後から抱（だ）きしめ、少年の腰にある道具に触（ふ）れる。

　拳（けん）銃（じゅう）を大きくしたような武器。あれこそが殺害用だと考えての行動。

　けれど少年は両（りょう）腕（うで）を動かそうとしない。抱きしめられたまま、立（た）ち尽（つ）くしている。

「今日で終わると思ったのよ！　昔の私が消えるって……」

「……」

「でも消えないの！　なにもできない私が！」

「…………」

「歌えなきゃ、私に価値はないの……お願い、ベル」

　少年の肩（かた）に顔を埋め、何度も願う。

　コートの一部分が色を変えても、少年は動かない。

　言葉に詰（つ）まった歌姫は、ただ嗚（お）咽（えつ）をあげることしかできなかった。

「君は僕に殺されたいのかい？」

「……うん」

「じゃあ星の敵になってみたまえ」

「……」

「でないと殺せないよ。君は僕の恩人だからね」

　擦（す）り寄（よ）ってきたカピバラの頭を撫で、少年は優（やさ）しく諭（さと）す。

　一日にも満たない短い時間。出会いさえ、いいものではなかった。

　それでも少年には殺す「理由」がどこにもないのだ。

「自分で死ねばいいの？」

　少年から離れ、フェンスに手をかける。

　眼下には薄暗い路地裏が写っている。真っ黒な地面に吸（す）い込（こ）まれそうだ。

　街の暗い部分を見下ろしながら、キャロルが身を乗り出そうとする。

「君が望むならね」

「……」

「でも」

　歌姫へと振（ふ）り返（かえ）った少年は、その背中に向けて問いかける。

「君は歌いたいのでは？」

　手が震（ふる）えた。足にも伝わり、体全身が怯（おび）え始める。

　膝から崩（くず）れ落（お）ち、フェンスに縋（すが）りつくように泣く。

　藍色が広がる空は、次（し）第（だい）に夕焼けを彼方（かなた）へと追いやっていた。

「どこで歌えばいいのよ」

「君が好きな場所さ」

「どうやって歌えばいいのよ」

「それは君が一番知っているだろう」

　涙（なみだ）と共に鱗（うろこ）が零（こぼ）れ落（お）ちたのか、胸が軽くなっていく。

　顔を上げた先には都市名物のハイタワー。薄暗くなった夜に合わせ、ライトアップが始まった。

　よろけながらも足に力を込め、まっすぐに立ち上がる。

「ああ、そうだ」

　背後からの声は何故（なぜ）か遠かった。

「僕に守ってほしければ――星に認めてもらいなよ」

　ばさり、と羽音が響（ひび）いた。

　キャロルが振り向く頃（ころ）には少年の姿は消え、屋上には一人だけ。

　気合いを入れて自らの頬（ほお）を叩き、歌姫はマネージャーの元へと走り出した。

　裏路地へと降り立った少年は、塵（ごみ）袋（ぶくろ）の陰（かげ）に隠（かく）れている人物へと近寄る。

　脇（わき）腹（ばら）を手で押（お）さえ、苦しそうに呻（うめ）く青年。真っ赤な髪（かみ）が汗（あせ）で顔に張り付いていた。

　薄（うっす）らと開かれた瞼（まぶた）の下には青い瞳。黒い服は焼（や）け焦（こ）げてぼろぼろだ。

「やあ、エクスプローラー」

「……ちっ」

　忌（いま）々（いま）しそうに舌打ちした青年――エクスプローラーは上体を起こす。

　塵袋を寝（しん）台（だい）代わりに休んでいたせいか、彼からは生（なま）臭（ぐさ）さが漂（ただよ）っている。

　カピバラが迷（めい）惑（わく）そうに少年の後ろに隠れ、低く唸（うな）っていた。

「なにがあったんだい？」

「Ｒ１０３３は？」

　問いかけに疑問を返し、ぜぇはぁと息を吐く。

　余（よ）裕（ゆう）のない様子に構うことはせず、少年は冷静に答える。

「情報屋なら知っているだろうね」

「ちっ！」

　もう一度舌打ち。今度は先ほどよりも力強い。

「ツアーは中止か？」

「どうだろうね。もしかしたら……」

「はぁ？　だったら、やばいぞ」

　壁（かべ）に寄りかかりながら立ち上がった青年は、苦痛を耐（た）えて歩き出す。

　それも二、三歩で終わる。冷たい地面の上に倒（たお）れ、声にならない悲鳴を漏（も）らした。

　呆（あき）れたように少年が近寄り、青年の顔近くに耳を寄せる。

「機関の連（れん）絡（らく）網（もう）がおかしい……排（はい）除（じょ）の方向で動いてやがる」

「へえ。それは珍（めずら）しい」

「呑（のん）気（き）に言ってる場合か。歌姫とやらが殺されるぞ」

「いいんじゃないか。先ほどまで死にたがってたからね」

　冷（れい）酷（こく）な内容を無表情で告げる少年。

　それに慣れている青年は、忌々しそうに顔を歪（ゆが）めた。

「ただね」

　少しの間を置いて、少年は呟く。

「僕は人間の可能性を信じているからかな」

　藍色に染まる空に、ハイタワーから放たれた光が伸びる。

「全ては星（セカイ）次第さ」

　どんなに強い照明でも、空の星灯（あか）りは消えることがない。

　藍色の空でまばらに散る星を眺め、少年はほんの少しだけ微（ほほ）笑（え）んだ。

　ハイタワー展望台。

　一本の幹のように伸びた塔（とう）に、丸い円（えん）盤（ばん）を取りつけた姿。

　その円盤の正体が展望室であり、ワイトシティを一望できる場所だ。

　携帯電話のＳＮＳによって拡散される期待。

　今（こ）宵（よい）、歌姫が展望台屋上にて緊（きん）急（きゅう）ライブを開（かい）催（さい）。

　最悪の危機を乗（の）り越（こ）えて、最高の歌唱が街に響く。

　マネージャーの敏（びん）腕（わん）と、機材スタッフの迅（じん）速（そく）な動きで可能となったステージ。

　涙の跡（あと）を拭（ふ）き取（と）り、キャロルは新しい化（け）粧（しょう）を自分の顔に施（ほどこ）していく。

　戦（いくさ）に出かけるような面（おも）持（も）ちで。女性らしく、華（はな）やかで強さを表現できるように。

　金のウェーブ髪（がみ）には勇ましい姫王冠（ティアラ）を。

　しなやかな肢（し）体（たい）には華やかな衣装（ドレス）。足元はピンヒールの革靴（ブーツ）。

　耳には音（おん）響（きょう）を拾うためのイヤホンと、頰に沿う形のマイク。

　全ての準備を整えたキャロルは、改めてスタッフ一同を集めた。

「私のわがままに付き合ってくれて、皆（みんな）ありがとう」

　忙しいとわかっていても、伝えないままステージに立つことはできなかった。

　誰（だれ）もが驚（おどろ）いた表情で歌姫を眺め、その凛（り）々（り）しい姿に見（み）惚（ほ）れる。

「昔の私はがりがりの子供で、なにもできなかった」

　それは週刊誌にも取り上げられ、ファンの間でも周知の事実。

　かつてのストリートチルドレンが、シンデレラロードを駆（か）け抜（ぬ）けていると。

「今も誰かの助けを借りないと駄目なのを知ってる」

　ちらりとマネージャーの方に振り向き、眉（まゆ）尻（じり）を下げて微笑む。

　眼鏡の位置を直して目元を隠すマネージャーだが、鼻を啜（すす）る音は誤（ご）魔（ま）化（か）せなかった。

「ファンやスタッフに支えられて、今夜はここで歌える」

　戦女（め）神（がみ）のような力強い笑（え）みを浮（う）かべ、歌姫は宣言する。

「だから皆と私のために、全力で歌うわ！　最後までお願いね！！」

　熱い激（げき）励（れい）に、歓（かん）喜（き）の声が上がった。

　やる気に満ちたスタッフ達がそれぞれの持ち場へと移り、緊急ライブ開催に向けて動き出す。

　マネージャーも移動しようとするが、ほんのわずかキャロルが引き止める。

「マネージャー。私、晒（さら）すの止めるわ」

「それはいいけど……どうしたの急に？　オフの日ルールは？」

「ルールは続行。でもなんだか、変わりたくなったの」

「そう。いい傾（けい）向（こう）ね。応（おう）援（えん）するから、頑（がん）張（ば）りなさい！」

　嬉（うれ）しそうに微笑んだマネージャーが、キャロルの背中を力強く叩く。

　それが喝（かつ）を入れる行（こう）為（い）だと知っている歌姫は、無（む）邪（じゃ）気（き）に笑う。

「ベル、見ててね」

　誰にも聞こえないように小さく呟き、歌姫はステージへと歩き出した。

　それは天空のステージ。命（いのち）綱（づな）一本だけで歌う場所。

　命がけで彼女が自らの証明を果たす場でもあった。

　歌姫の終わりまで、あと二時間五十六分七秒――