星の目覚まし時計

Ⅱ「エクスプローラーによろしく」

　まずは最新作のバッグを購（こう）入（にゅう）。

　次に可（か）愛（わい）い服。今年の流行を逃（のが）しはしない。

　化（け）粧（しょう）品（ひん）のチェックも忘れず、アクセサリーは欠かさない。

　積み上がった買い物箱は少年とカピバラに持たせ、キャロルはコリをほぐすために腕（うで）を伸（の）ばす。

「んー、ショッピング最高！」

　彼（かの）女（じょ）を中心として形成されるのは人の輪。

　集団が取り巻きながら彼女を眺（なが）め、羨（せん）望（ぼう）の眼（まな）差（ざ）しを向ける。

　だが少しずつ輪が小さくなっていくことを感じ取り、歌（うた）姫（ひめ）の眦（まなじり）がきつくなる。

「ちょっと。ルール違（い）反（はん）しそうなら晒（さら）すわよ！」

　その一言でさぁっと波が引くように、人々が遠ざかる。

　人の壁（かべ）によって一本道ができた。そこを彼女は悠（ゆう）々（ゆう）と歩いていく。

　とことこと少年が付き従うが、周囲からは疑（ぎ）惑（わく）の視線を送られていた。

「そんなに『晒し』とは怖（こわ）いのかい？」

「当たり前よ。理由には意味がない。ただ『標的』になるんだから」

「なるほど」

　携（けい）帯（たい）電（でん）話（わ）を片手で操作しながら歩くキャロルは、少年の不思議さに戸（と）惑（まど）う。

　あまりにも世間離（ばな）れしている。他の都市から来たという割には、知らないことの差が激しい。

　それでいて大人びた瞬（しゅん）間（かん）もあれば、老成したような雰（ふん）囲（い）気（き）さえ感じ取れる。

「てか、そのカピバラはちゃんと命令を聞くけど……躾（しつけ）が上（う）手（ま）いの？」

「彼は使（つか）い魔（ま）だ。昔、大魔女と名乗る者から卵を譲（ゆず）り受（う）けてね」

「ふーん、名前は？」

「ポラリス」

「予想外に可愛い名前ね」

　眠（ねむ）そうな顔のカピバラは、忠実に少年の横を歩いていた。

　ベルトで固定した旅行鞄（かばん）の上に、キャロルが買った買（か）い物（もの）袋（ぶくろ）を器用に積んでいる。

　白い石（いし）畳（だたみ）をとことこと進むが、荷物は落ちる様子すら見せない。

「ねえ、なんでこの都市に来たの？」

「……買い物さ」

「でも持ち合わせは少ないって」

「合流予定の相手が支（し）払（はら）う予定なんだ」

　誰（だれ）と問おうとした矢先、雄（お）叫（たけ）びが迫（せま）ってきた。

　涙（なみだ）で顔を濡（ぬ）らした男が、包丁を両手で握（にぎ）りしめていた。

　狂（きょう）気（き）に満ちた瞳（ひとみ）でキャロルを真（ま）っ直（す）ぐ捉（とら）え、駆（か）け寄（よ）ってくる。

「……っ！？」

　刃（は）先（さき）が柔（やわ）らかい胸を貫（つらぬ）こうと突（つ）き出（だ）された瞬間。

　体が後方へ飛んでいく。ふわりと、足が地面から離（はな）れた。

　遅（おく）れて荷物が散らばる音が響（ひび）き、男は呆（ぼう）然（ぜん）と見上げている。

「すまない」

　先ほどよりも耳の近くで感じる、少年の冷静な声。

　金のウェーブ髪（がみ）が青空に広がり、初夏の日差しが肌（はだ）を刺（し）激（げき）した。

　振（ふ）り返（かえ）れば、青い瞳を見つめ返す少年。北国の装（よそお）いでも汗（あせ）一つ流していない。

　腰（こし）を抱（かか）える片（かた）腕（うで）はキャロルの腕よりも頼（たよ）りないのに、しっかりと体を支えている。

　右手に握られているのは拳（けん）銃（じゅう）を大きくしたような道具。

　そこからワイヤーが伸び、近くのビルの屋上を支点にぶら下がっている。

「あ、は、ははっ！　なにこれ、すごい！」

「笑うことかい？」

「だって私、飛んでるもの！」

　無（む）邪（じゃ）気（き）にはしゃぎ、からかうように少年の首に両（りょう）腕（うで）を絡（から）める。

　地上では何十人もが空を見上げ、十数人が包丁の男を捕（つか）まえていた。

　地面に叩（たた）き伏（ふ）せられた男は泣（な）き喚（わめ）き、何度も「あの女が悪い」と叫（さけ）んでいる。

「恨（うら）まれる覚えは？」

「いくらでも。理由がある方かもね」

「……」

「あいつ、前にルールを破ったのよ。だから」

「そうやって身を守るのは破（は）滅（めつ）を招くよ」

　言葉を遮（さえぎ）った少年の言葉に、見えない部分がわずかに痛んだ。

　きゅるきゅるとワイヤーが伸びる音が響き、地上へと戻（もど）っていく一分間。

　ピンヒールが石畳を踏（ふ）み、着地した少年はワイヤーを巻き取る。

　小（こ）筒（づつ）砲（ほう）のような外見の道具は、時（と）計（けい）盤（ばん）のような円（えん）盤（ばん）がくっついている。

　それをポンチョコートの下に隠（かく）し、腰のベルトで固定する。

　少年は何事もなかったように動き出す。

　散らばった荷物の多くは、通行人達（たち）が拾って整えてくれていた。

　それを受け取り、両手いっぱいの荷物を抱えながら振（ふ）り向（む）く。

　遠くの方では警察に連行される男が、こちらを睨（にら）んでいた。

「どこまで行けばいい？」

「……」

　荷物の運び先を聞かれたはずなのに、キャロルには別の意味となって聞こえた。

「宅配で送るわ」

「わかった」

　動（どう）揺（よう）を悟（さと）られないように答え、近くの宅配サービス店へと歩き出す。

　足を進めている間、キャロルは少年の方へ振り向かなかった。

　彼の瞳（どう）孔（こう）が開いた緑色の瞳を見ていると、追（お）い詰（つ）められるようだった。

　荷物を全て自宅へと送る手配をし、キャロルは店から出る。

「では僕（ぼく）もお役御（ご）免（めん）だね」

　そう言って背中を向ける少年に対し、手を伸ばしていた。

　華（はな）やかなネイルがコートの裾（すそ）を引（ひ）っ掻（か）き、白魚のような指先が布地を掴（つか）んでいた。

　不自然に足が止まった少年は、不可解そうな表情で見つめ返す。

「ねえ、アンタの買い物に付き合ってもいい？」

　口から出た言葉に自身が戸惑うが、もう訂（てい）正（せい）することはできない。

　少年が少しだけに困（こん）惑（わく）した顔になり、わずかな優（ゆう）越（えつ）感（かん）が胸を満たす。

「困る。合流相手がいい顔をしない」

「私が来て喜ばない男はいないの！　連れて行きなさい！」

「……どうなっても知らないよ」

　小さな溜（た）め息（いき）を吐（は）き、少年が渋（しぶ）々（しぶ）と了（りょう）承（しょう）した。

　口元が安（あん）堵（ど）で緩（ゆる）む。その意味も知らず、キャロルは歩こうとした。

　しかし少年が彼女の体を姫抱（だ）きし、外見からは想像もできない脚（きゃく）力（りょく）でビルの壁を三角飛びする。

　驚（おどろ）くキャロルを置き去りに、ばさりと羽音が生まれた。

　巨（きょ）大（だい）な鷲（わし）が少年の横を飛んでいた。片足には旅行鞄の取っ手を掴んでいる。

　そしてもう片方の足で少年の肩（かた）に爪（つめ）を立て、ビルの隙（すき）間（ま）を縫（ぬ）うように飛（ひ）翔（しょう）。

　地上で見上げている者には追いつけない速度で移動し、少しずつ高度を下げていく。

　薄（うす）汚（ぎたな）い裏路地は真っ白な街並みとは思えない。

　黄色く汚（よご）れた灰色の壁。吐（と）瀉（しゃ）物（ぶつ）や生塵（ごみ）が散乱する細い道。

　がたがたと室外機がやかましく動いており、人の気配がまばらに存在していた。

「……懐（なつ）かしい」

「なにか言ったかい？」

「別に！」

　思わず呟（つぶや）いた声は羽音にかき消されていた。

　少年が首を傾（かし）げていたが、キャロルは構わずに裏路地へ着地する。

　細い路地の先に、隠れるように赤い扉（とびら）が待ち構えていた。

　そこへ迷いなく進み、少年は勢いよく扉を開いた。

　真っ暗な部屋に液（えき）晶（しょう）パネルの青い光が壁に並び、都市中の風景を映し出していた。

　中心では布（ふ）団（とん）に包（くる）まっている男が、インスタントラーメンを啜（すす）りながら呆（ほう）けていた。

「…………え？」

「エクスプローラーは来ているかい？」

「そんなことよりキャロル・ノワール！？」

　カップの中に入っていたラーメンを床（ゆか）にぶち撒（ま）け、男はキャロルを指差す。

　その仕草を不（ふ）愉（ゆ）快（かい）に思い、携帯電話を取り出す。

　すると男は大きく怯（おび）え、何度も床に頭を打ちつけて謝罪した。

「ご、ごめんなさい！　ルールは破りません！」

「いいわ、許してあげる。で、この人に用があるの？」

　携帯電話をポケットにしまい、キャロルは問いかける。

　見るからに冴（さ）えない男だった。寝（ね）癖（ぐせ）を放置した黒（くろ）髪（かみ）に、太縁の眼鏡の下には黒い瞳。無（ぶ）精（しょう）髭（ひげ）も伸ばし放題だ。

　服装は寝（ね）巻（ま）きに半（はん）纏（てん）を着ており、数日は外出していないと容易に理解できた。

「ああ。情報屋らしい。名前は知らない」

「おっふぅ。少年の容（よう）赦（しゃ）ない宣言は堪（た）えますな」

「お名前教えてね」

「はっ！　拙（せっ）者（しゃ）はウドと申します！」

　キャロルが両手を合わせ、可愛く懇（こん）願（がん）。

　それだけであっさりと陥（かん）落（らく）した男――ウドの鼻息は荒（あら）い。

　彼女が座（すわ）れるようにラーメンを零（こぼ）した床を急いで拭（ふ）き取（と）り、かろうじて綺（き）麗（れい）な座（ざ）布（ぶ）団（とん）を三枚も重ねる。

「よかったらこちらにお座りください！」

「あら、嬉（うれ）しい。ベルはどうする？」

「僕はポラリスがいるからね」

　床の上にはいつの間にか鷹（たか）から戻ったカピバラが座っていた。

　足を揃（そろ）えて伏せの状態をしており、背中にはベルトで固定した旅行鞄。

　少年は旅行鞄とカピバラを座（ざ）椅（い）子（す）代わりに、静かに腰を下した。

「エクスプローラーは？」

「Ｆ１０９２殿（どの）ですな。残念ながら、まだ連（れん）絡（らく）は来ておりませぬ」

「そうかい。まあ彼抜（ぬ）きでも話は進められるからね」

　言いながら少年は液晶パネルの一つを指差す。

　青い光を放っているが、映っている風景は実在のものだ。

　星形のドーム。周囲で人が集まっているのもわずかに見えた。

「ステラドームね。なにかあるの？」

「あ、いや、その……」

「なによ。歯切れが悪いわね」

「め、目覚まし時計殿！　連れが彼女だとは聞いてないですぞ！？」

「僕は基本的に連絡手段を持っていないからね」

　言葉に詰（つ）まった男が助けを求めるが、少年はさらりと流してしまう。

　しかしキャロルの興味は、ウドが告げた「目覚まし時計」に移った。

「アンタ、ベルじゃないの？」

「あだ名があるのさ。君も好きな方で呼ぶといい」

「ふーん。じゃあベルね」

　にっこりと笑う姿は、暗い部屋の中でも輝（かがや）く宝石のようだった。

　艶（あで）やかな赤いルージュの唇（くちびる）。それが弧（こ）を描（えが）くだけで、真っ赤な三日月と称（しょう）されるだろう。

「ステラドームは今夜ライブがあるの」

「ライブ？」

「私が歌うの。キャロルツアー最終日を飾（かざ）る最高の舞（ぶ）台（たい）よ」

　誇（ほこ）らしげに告げ、歌姫は座布団の上で歌い始めた。

　それは街頭テレビで流れていた最新曲。ロック＆ポップな曲調。

　しかし耳に入ってくる音はそれだけで語りきれなかった。

　音圧が違（ちが）う。響き方も、腹の奥（おく）底（そこ）まで轟（とどろ）く声の揺（ゆ）らぎも。

　体がスピーカーへと変わり、魂（たましい）の芯（しん）まで握ってしまう魅（み）力（りょく）。

　陰（いん）鬱（うつ）な部屋が、あっという間に彼女の独（どく）壇（だん）場（じょう）へと変（へん）貌（ぼう）した。

「私の歌はどうだった？」

「最高ですぞ！！　さすが世界の歌姫！」

「もっと褒（ほ）めなさい！　そうやって伸びるんだから！」

　賞賛するウドの勢いに乗り、キャロルは心底嬉しそうに煽（あお）る。

　少年は味気ない拍（はく）手（しゅ）を送りながら、ステラドームの映像を眺めていた。

「では君に過（か）酷（こく）なことを言おう」

「なによ？」

　不（ふ）穏（おん）な切り出しが引っかかり、少年へと振り向く。

「あそこには星核（コア）破（は）壊（かい）装置があってね」

「へ？」

「特定の音域に反応して起動する」

　心臓が不気味に脈動した。嫌（いや）な予感を覚え、鼓動が急に動きを変える。

「君の歌声が世界を壊（こわ）す」

　そう告げた少年の顔に、座布団がぶつけられた。

　小（こ）柄（がら）な体がわずかに仰（の）け反（ぞ）ったが、座った体勢のまま動じない。

　座布団がずるりと床に落ち、少しだけ赤くなった少年の顔に詰（つ）め寄（よ）る。

「ふざけないで！　だったらその装置をぶっ壊してやるわ！」

「それは無理だ」

「なんでよ！？」

「もう壊れてる」

　少年が液晶パネルを指差す。

　ステラドームが砂（すな）埃（ぼこり）を上げて倒（とう）壊（かい）し、逃（に）げ惑（まど）う人々が映し出されていた。

　音声は聞こえないが、現場の混乱は予想以上。しかしそれ以上にキャロルが動揺する。

「ステラドームが！？　な、なんで！？」

「あわわ……まさか人（じん）衛（えい）機（き）関（かん）が動きましたかな！？」

「だろうね。だからエクスプローラーがここに辿（たど）り着（つ）いてないのさ」

　キャロルと一（いっ）緒（しょ）に混乱するウドをよそに、少年は冷静に答え合わせを行う。

　慌（あわ）てながらも、ウドはパソコンを操作し始めた。

　都市中のカメラ映像を探（さぐ）り、爆（ばく）発（はつ）物（ぶつ）を仕（し）掛（か）けた犯人を突（つ）き止（と）める。

「これは……」

　作業服に刺（し）繍（しゅう）された『Ｒ１０３３』というコードに、ウドは愕（がく）然（ぜん）とする。

「人衛機関ノーチラスの構成員だね。仕事が速い」

「そんな……あれは他に漏（も）れていなかったはず」

「ちょ、人衛機関は守護を担（にな）うんでしょ！　なんでドーム爆（ばく）破（は）をしてんのよ！？」

「それが『ヒトを守る』結果に繋（つな）がるからさ」

　怒（いか）りがおさまらないが、妥（だ）当（とう）な言葉が見つからずに詰まってしまう。

　歌う時は淀（よど）みなく言葉が出てくるのに、今だけはなにも思いつかない。

　先ほどまで胸の中にあった誇らしさなど、ドームと同じように砂埃に消えて行きそうだった。

「あ、でもワイトシティ名物のハイタワーは無事ですぞ」

「そんなところ、なんの意味もない！！」

　慰（なぐさ）めようとしたウドに対し、大声を張り上げる。

　彼が指差していた液晶パネルに映るのは、硝（がら）子（す）の大樹のように高い塔（とう）だ。

　夜になればライトアップされ、その色を街の四方八方へ届ける。

　しかしキャロルが歌う場所はステラドームだった。

　そこへ仕掛けられた破壊装置も、爆破によって無に帰した。

　なにかが起きていて、よくわからない内に力技で解決。

　納（なっ）得（とく）できない光景だけが、液晶パネルに映っている。

「ごめん……怒（ど）鳴（な）って悪かったわ」

「だ、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですぞ」

　がくがくと足を震（ふる）わせながらも、ウドは不器用に笑いかける。

「……マネージャーに連絡しなきゃ」

「気をつけて」

「アンタもついてきてよ」

「なんで？」

　問われて、再度言葉に詰まってしまう。

　けれど指先が少年のコートを摘（つ）む。

「お願い」

　思ったよりも弱々しい声が出たことに、驚きを隠せなかった。

　しかし少年は黙（だま）って立ち上がり、横に連（つ）れ添（そ）ってくれる。

　そのことに嬉しさを感じ、キャロルは歩き出した。

「ああ、そうだ」

　わずかに立ち止まった少年が、閉じていく扉の向こう側へと声をかける。

「エクスプローラーによろしく」

　ばたん、と扉が閉じられた。

　残されたウドは、黙（もく）々（もく）と液晶パネルを眺める。

　しばらくして、都市中に配備された監（かん）視（し）カメラのハッキングを再開するのだった。

　歌姫の終わりまで、あと七時間二十一分五十四秒――