星の目覚まし時計

終わりの歌姫

星に届く歌声

Ⅰ「歌姫と少年」

　がりがり、と腐（くさ）った干し肉を削（けず）るように噛（か）む。

　真昼は白い街並みも、夜になれば黒とネオンの色だけに染まる。

　裏路地は湿（しめ）った暗（くら）闇（やみ）に浸（しん）食（しょく）され、看板の光でさえ眩（まぶ）しいほどだ。

　ぐちゃぐちゃ、と干し肉を唾（だ）液（えき）で柔（やわ）らかくする。

　温かい食事など週に一度食べられたら幸せだ。

　甘（あま）いものは月に一回でも味わえば儲（もう）けもの。

　ごくり、と苦しみながら飲（の）み込（こ）む。固くて不（ま）味（ず）い。

　食べることにさえ体力を使い、ぎょろりと街を見上げる。

　誰（だれ）でも成功する可能性がある世界。星を飲み込む星。

　いつか必ず、私は――。

　白い歩道が伸（の）びる街並み。

　硝（がら）子（す）のビルも同じ色を映し、街の色になって溶（と）け込（こ）む。

　大きな街頭テレビからは流（は）行（や）りのプロモーションビデオが流れている。

「ふふん、ふんふふーん」

　満足そうに街頭テレビを見上げ、一人の女性が軽く口（くち）遊（ずさ）む。

　その様子を男女問わずに眺（なが）め、興奮した様子で携（けい）帯（たい）電話をポケットから取り出す。

　しかし誰も彼（かの）女（じょ）には近づかず、悠（ゆう）々（ゆう）とした足取りで女は買い物を楽しむ。

　目当ては百メートル先のブティック。最新作のバッグ。

　高級サングラスを取り外し、金（きん）髪（ぱつ）のウェーブ髪（がみ）を初夏の風に揺（ゆ）らした。

　陽（ひ）の光にさらされたのは鮮（あざ）やかな青い目。空に負けないほど明るく美しい。

　盛り上がった胸を強調するタンクトップに、くびれた腰（こし）には革（かわ）ベルト。

　鍛（きた）えられた臀（でん）部（ぶ）からの素（す）晴（ば）らしい脚（きゃく）線（せん）を、ホットパンツで主張。

　高いピンヒールのサンダルで、かっかっかっ、と歩道の石（いし）畳（だたみ）を叩（たた）く。

　むぎゅう、と異音が混じった。

　足裏に気味の悪い柔らかさが伝わり、上（じょう）機（き）嫌（げん）だった女が視線を下ろす。

　白い歩道のシミとでも言うように、茶色の服を着た人間が倒（たお）れていた。

　少し季節外れな北国の装（よそお）い。

　ふわふわのポンチョコートにピンヒールが刺（さ）さっている。

　跳（は）ねた金髪の上には四角い帽（ぼう）子（し）。それもポンチョコートと同じ茶色だった。

「うっ……」

　呻（うめ）き声（ごえ）を上げたのは少年だった。

　薄（うっす）らと瞼（まぶた）が上がる。瞳（どう）孔（こう）が開いた緑色の目が、女を見上げる。

　少年が起きあがれば、コートの影にはカピバラが寄（よ）り添（そ）うように寝（ね）ていた。

　ピンヒールはポンチョコート越（ご）しに、カピバラのお腹（なか）を踏（ふ）んでいた。

　四角い旅行鞄（かばん）を背負ったカピバラが、不満そうに鼻を鳴らす。

「やだ、ペット！？　靴（くつ）汚（よご）れてない！？」

　慌（あわ）てて足を退け、靴（くつ）底（ぞこ）を確（かく）認（にん）する女。

　ゆっくりと起き上がった少年は、特に動じる様子もなく答える。

「靴は汚れるものだろう」

「そうじゃないの！　これ高かったんだから！」

　話が通じそうにないと思い、少年はよろけながら立つ。

　カピバラに寄りかかりながら離（はな）れていく彼（かれ）を、女は首根っこを掴（つか）んで引き止める。

「ちょっと！　道に倒れて邪（じゃ）魔（ま）だったんだから、謝罪はないの！？」

「……すまな」

　少年の声を遮（さえぎ）る、大きな腹の虫が鳴った。

　地（じ）獄（ごく）の底から響（ひび）いたかと思うほど轟（とどろ）き、少年は少しだけ視線を逸（そ）らす。

「お腹減って倒れたの？」

「……恥（は）ずかしいことにね」

　言葉とは裏腹に、少年の顔は無表情だ。

　視線や声（こわ）音（ね）には感情が多少宿るが、顔色には反映されない。

「ついてきなさい！」

　罵（ば）倒（とう）されるだろうと思っていた少年だったが、女に手を引っ張られる。

　ずるずると引きずられる少年を、カピバラはとことこと追いかけた。

　白い街並みに合わせたような、壁（かべ）や床（ゆか）の木目調が特（とく）徴（ちょう）的（てき）なカフェテリア。

　お洒（しゃ）落（れ）な観葉植物が飾（かざ）られ、メニュー表には流行のオーガニック料理の名前が並んでいる。

　天（てん）井（じょう）近くで回るプロペラが、室内の空気とラジオから流れる音をかき混ぜていた。

「好きなの頼（たの）んでいいわよ」

「この街で使える通貨は、あまり持ち合わせが……」

「奢（おご）るわよ！　私、そこまでイメージ戦略で失敗してないはずよ！？」

　怒（おこ）りながらも店員を呼び、食前のドリンクを軽く注文する。

　ついでに少年の足元で寝そべるカピバラ用のご飯も頼んでいた。

「で、名前は？」

「ベル・クロノグラフ」

「ふーん、いい名前ね。ベルって鐘（かね）でしょ？　音が鳴るのは好きよ」

　好きに解（かい）釈（しゃく）し、満足そうに微（ほほ）笑（え）む女。

　晴れやかな春すらも恥じらうほど、その笑（え）みは美しいものだった。

　しかし少年はメニュー表を注視し、全く意に介（かい）していない。

「君は？」

「は？」

「僕（ぼく）の名前を聞いたならば、自分の名前を言う流れだろう」

　当たり前のように告げた少年に対し、女は窓（まど）越（ご）しに街頭テレビを指差す。

　最新のミュージックビデオが流れ、それに付（ふ）随（ずい）するアナウンスが聞こえた。

『世界的歌（うた）姫（ひめ）キャロル・ノワール！　最新曲は――』

　続いて地元のラジオ放送局から、別の声がカフェテリアに広がる。

『彼女こそ、このワイトシティが誇（ほこ）る歌姫ですよ。ハングリー＆アングリー精神こそ彼女の真（しん）髄（ずい）で――』

　隣（となり）の席からは興奮気味に話す女学生。

「ねえねえ！　キャロルのミュージックプレイヤー予約できた？」

「むりー。超（ちょう）欲（ほ）しいけど、転売屋も買えなかったって噂（うわさ）じゃん」

　四方八方から聞こえる声と、街頭テレビで挑（ちょう）発（はつ）的（てき）に微笑む美女。

　結果を総合し、少年はメニュー表を指差す。

「このミートボールスパゲッティを三人前いいかな、キャロル」

「食べ過ぎじゃない！？」

　十四歳（さい）程度の小（こ）柄（がら）な少年――彼の予想外な食欲。

　それに度（ど）肝（ぎも）を抜（ぬ）かれ、名前を気安く呼ばれたことも忘れてしまう。

「まあ、いいけど。すいませーん」

「は、はい！　あ、あの……」

「サイン？　食べ終わってからね。ルールは？」

「わかってます！　ご注文ありがとうございます！！」

　語気強めに応える店員は、スキップまじりに厨（ちゅう）房（ぼう）へと向かう。

　その背中を見送りながら少年は、スパゲッティ以外のメニューを思案する。

「チョコバナナパフェもいいかい？」

「スパゲッティを食べ終えてからにしてくれない？」

「わかった。ありがとう」

　しばしの沈（ちん）黙（もく）。

　少年は硝子越しの視線を気にしない。

　女も同じように無視しているが、少し納（なっ）得（とく）がいかないように指で机を叩く。

「アンタ……わかってる？」

「ああ、食後の注文だろう」

「違（ちが）う！　私のこと！　気にならないの！？」

「……？」

　心底意味不明といった様子で、少年は首を傾（かし）げた。

　足元ではカピバラがはぐはぐとドッグフードを食べている。

　どちらもわかっていない姿に、女は肩（かた）から力が抜けていく気がした。

「お子ちゃまには私の魅（み）力（りょく）が通じないのね」

「年が離れてそうだしね」

「私はまだ十八歳よ！」

　少し大人っぽい容姿――老（ふ）け顔を指（し）摘（てき）された気がして、キャロルは声を荒（あら）らげる。

　しかし少年は要領をえないのか、もう一度首を傾げていた。

「やはり離れてるじゃないか」

「四歳差くらいじゃない！　まさかアンタ……十歳以下？」

「そんなわけないだろう」

　冷静に否定されるが、それが気に食わなくて軽く頬（ほお）をつねる。

　メニュー表から顔を離したベルは、至近距（きょ）離（り）で美女の怒（おこ）り顔（がお）を見つめた。

「私の曲を聴（き）いたことは？」

「今だね」

　街頭テレビを指差し、軽快なロック＆ポップを耳に入れる。

　誰もがその映像を携帯電話のカメラで撮（と）るが、カフェテリアにいる本物に対しては眺めるだけだ。

　近くで世間話をしていた女学生も、キャーキャーとはしゃぐだけで近寄らない。

「仕方ないわね。私の限定ミュージックプレイヤーをあげるわ」

　頬をつねっていた指を離し、ホットパンツのポケットから小型の機械を取り出す。

　まるで万年筆のようなデザインだが、側面に配置されたボタンが機械であることを主張していた。

　それを少年に差し出し、反応を確かめようとする。

「いらない」

「予約必（ひっ）須（す）の限定品よ！？　生産数も千台しかないの！」

「興味ない」

　素っ気ない少年の態度に苛（いら）立（だ）つ中、ミートボールスパゲッティが配（はい）膳（ぜん）された。

　山盛りの麺（めん）類（るい）。見ているだけで腹が膨（ふく）れそうなほど、大量のミートボール。

　それを前にして少年がわずかに表情を変えた。どことなく嬉（うれ）しそうだ。

「いただきます」

「私より食べ物が大事って……」

　食欲に忠実な少年は、脇（わき）目（め）も振（ふ）らずにフォークとスプーンを掴む。

　動作は綺（き）麗（れい）で、食べる所作も完（かん）璧（ぺき）。ただし速度が異様に速い。

　ものの十分もしない内にスパゲッティは消え、少年はメニュー表に視線を戻（もど）した。

「まあ、いいわ。私も食べよ……」

　呆（あき）れたように息を吐（は）き、キャロルは配膳されたパンケーキに目を輝（かがや）かせる。

　頬いっぱいに食べ物を詰（つ）め、もぐもぐと頬（ほお）張（ば）る姿は美女からかけ離れていた。

「なによ？」

　じっと見つめてくる少年に対し、不（ふ）審（しん）な目を向ける。

「幸せそうに食べるから、つい。すまない」

　不（ぶ）躾（しつけ）に眺めていたことを軽く詫（わ）び、ベルは追加注文を行う。

　パンケーキを二人前、チョコバナナパフェを一人前、コーヒーゼリーを三人前、サラダを五人前、ポークステーキを四人前頼んだ。

　その量の多さに店員の口元がひくついたが、素（す）直（なお）に注文を受け取った。

「食べるの好きなの。美（お）味（い）しいのならなおさらね」

「わかる」

「あははっ、変なの」

　無（む）邪（じゃ）気（き）に笑うキャロルは、楽しそうに腹を抱（かか）える。

　それだけで十八歳と思えるほど幼く見え、愛らしさが増していく。

「あー、おかしい。アンタ、他の都市から来たの？」

「この姿からわかるだろう」

　少年は腕（うで）を広げ、自らのポンチョコートを主張する。

　窓の外に集まる群衆に、彼と同じような装いの者はいない。

　誰もが初夏に相（ふ）応（さわ）しい涼（すず）しげな姿で、スタイルも白い街並みの発展具合に沿っていた。

「だって私のこと知らないんだもん。あ、最近の転星移入者？」

「……」

「ちょっと待って！　調べるから！」

　言うや否（いな）や、キャロルはホットパンツのポケットから薄（うす）型（がた）の携帯電話を取り出す。

　指と音声で操作し、ネットニュース記事から『三日前の異世界転星について』というのを探（さぐ）り当（あ）てた。

「これじゃない？」

「違うよ」

「えー……人衛機関ノーチラスは？」

「知り合いがいるね」

「私は？」

「すまない」

　ことごとく予想が外れ、キャロルは悔（くや）しさで躍（やっ）起（き）になる。

　行（ゆく）方（え）不明者ニュースや顔写真検（けん）索（さく）も用いたが、少年の手がかりは一（いっ）切（さい）なかった。

「なんで私は知らないのよ！？」

「……事情があってね。世（せ）俗（ぞく）には疎（うと）いのさ」

「わけわかんない。まあいいや」

　パンケーキを完食し、食後のコーヒーを注文する。

　その間にベルはポークステーキから食べ始め、硝子越しの群衆を眺める。

　動物園の動物になった気分。通りかかる者のほとんどが足を止めているのだ。

「歌手ならファンの相手をしなくていいのかい？」

「ルール上禁止よ」

「それはなんだい？」

　ポークステーキを平らげ、サラダを食べ始める。

　あまりにも素（す）早（ばや）い食事風景に、これまた別の好（こう）奇（き）な視線が注がれる。

　なお小さな子供や女性にはカピバラが大人気だった。今は昼（ひる）寝（ね）をしている。

「オフの日ルール。私のオフを邪魔したら、公式晒（さら）し者（もの）よ」

　意地悪な笑みを浮（う）かべ、キャロルは携帯電話の画面を見せてくる。

　晒し者扱（あつか）いされた人間達（たち）が手配書風の加工を施（ほどこ）され、キャロル公式ホームページに載（の）せられていた。

　それはまるで犯罪者や賞金首の一覧にも感じ取れ、あまり気持ちのいいものではない。

「変なことをするね」

「人気者でもオフはゆっくり過ごしたいの」

「僕は？」

「アンタは別。知らないなら仕方ないでしょ」

　おかわりのコーヒーを頼み、女は微笑む。

「け・れ・ど」

　少しの間を置き、悪（あく）魔（ま）のように蠱（こ）惑（わく）的（てき）な囁（ささや）き。

「私の買い物に付き合ってよね」

「それは……」

「奢ってあげたわよね？」

　積まれた皿を見つめ、ベルは観念する。

　食べたことは後（こう）悔（かい）しないが、あっさり引っかかった事実は悔（く）やむ。

　こうして少年は歌姫の一時的下（げ）僕（ぼく）となったのである。

　歌姫の終わりまで、あと八時間三十二分十六秒――