消えゆくは儚き蝋燭の光

第20話 終章

　ベッドに横たわる年老いた女性のベッド傍のサイドテーブルには毎日違った花が添えられた。

　しかし看護師達は、その女性を見舞う人物を見たことがない。

　看護師の一人が同室の患者に聞けば、「若い男性が来てますよ」と言う。

　そして今日も新しい花が生けられた。

　その背中に、女性は小さく声をかけた。

「ナナシ、手を、握って。」

　振り返ったナナシは、そっと年老いた花彌の傍に寄り、そのシワだらけの手を優しく握った。

「花彌、なんで何度も幸せになる機会があったのに、ずっと一人でおったんじゃ？」

　ナナシの声が切なく響く。

　しかし花彌はとても嬉しそうに笑った。

「結婚して子供を産むことも、もちろん幸せの形だろうけど、私は、あなたにずっと恋をして、今こうして触りながら話ができて、とても、とても幸せなの。」

「……」

「ナナシ、私が天寿を全うすれば、あなたは輪廻の輪に戻れるのよね。」

「……ああ、」

「そうなれば、もしかしたら来世、私達は同じ時を生きることが出来るかもしれない。出来るかもしれないね。」

「……ああ、そうじゃな。」

「ふふ、よかった。」

　花彌の、多幸感に満ちた瞳から、大粒の涙が溢れ落ちた。

　ナナシは歯を食い縛り、目を固く閉じ、再び開くと穏やかに笑った。

「大丈夫じゃ、花彌。俺たちは、一蓮托生じゃ。」

　それは、ナナシが吐いた最初で最後の嘘。

　それでも、嘘だとわかっていたかもしれなかったが、花彌はたくさんの涙に枕を濡らしながら微笑み、静かにゆっくりと目を閉じた。

　天に昇る階段を、典子や花彌によく似た少女が駆け上がる。

『ナナシも早く！早くおいで！』

　しかしナナシは階段を上ることはなく、階段の下から大きく手を振った。

『ありがとう！俺はずっと、ずっとこれからもお前だけを想っとるよ。ずっと、ずっと！』

　ナナシの声は、澄みきった青空にすっと溶けて消えていった。

　　　　　※　※　※

　一匹の蝶が花の蜜を吸うためにピンクのガーベラの上に止まった。

　背後からカマキリが鎌を振り上げそれを狙う。

　気配に気がついた蝶は飛び立ちかけ、しかし逃げる間もなく捕まった。

　おもちゃのスコップ片手にそれを見ていた少女が、わぁ、と声を上げた。　

「お母さん！チョウチョがカマキリに捕まった！」

「まあ、可哀想に。」

「えー、可哀想じゃないよ。だってもうすぐナナシは帰ってこれるもん。」

「…え？」

　食われた蝶のもげた羽根を拾い、少女は持っていたおもちゃのスコップで土を掘ると、羽根をそっと置いて埋めた。

「お墓を作ったの？えらいね」

　背後で母親に誉められながら、少女はその小さな手を合わせた。

　一陣の風が吹く。

　立ち上がった小さな少女は、青く澄みきった大きな空を見上げた。

　　　　　　　　　　　　　～了～