白球の奇跡

第3話 ビヨンドと僕

「まぁ、こんな感じです」

　じいさんに話し終えて手元を見ると、かち割りがすべて溶けきっていた。そしてなぜだか、僕の心の中にあったゴツゴツとした石くれが、すっかりと消えていた。ヤジを飛ばさずにじっと話を聞いてくれたじいさんに、ありのままの感情をすべて吐き出せたからだろうか。

　だが、じいさんのほうはというと、難しい顔をしてなにかを考え込んでいた。

「あの……どうかしましたか？」

「おかしいんじゃよ」

「え？　なにがですか？」

「凛道君がじゃ」

　ファーストベースの横で守りにつく凛道を見ながら、少しばかり考える。今の話の中に、どこかおかしなところはあっただろうか。もし凛道になにかあったのだとすれば、試合を直接した僕が真っ先に気づいているはずである。

「気づかんか」

　数秒の沈黙の後、僕は首を縦に振る。

「なら言おう。わしが疑問に思ったこと。それは、なぜ凛道君に四打席目が回ってきたのか、ということじゃ」

「え…………？」

「だっておかしいじゃろ。君は確か、凛道君の三安打しか打たれていないと言っておったな。ならば、走者は九回までに三人しか出ていないことになる。じゃあなぜ、凛道君に四打席目が回ってきたのじゃ？　併殺がなかったと考えても、九回のツーアウトランナーなしで回ってくるバッターは、どうしたって三番打者じゃろう？」

　頭を高速で回転させる。例えば完全試合の場合、九回の最後のバッターは九番ということになる。二十七個のアウトを打者の数の九で割ると、ぴったり三になるからだ。

　では、僕たちの場合はどうだっただろう。走者は三人しか出していないから、ツーアウトランナーなしで回ってくるバッターは三番になり……。

「本当だ。本来ならば、四番の凛道に打順は回ってこない」

「そうじゃろう？　やっと気づきおったか」

　どうしてこんな単純なことに、今まで気づかなかったのだろうか。

「はははははっ」

　乾いた笑いが、喉の奥から自然と出てきた。

　真実なんて、今となってはわからない。けれども、もしかしたら僕が、この僕が、甲子園にいけていたかもしれないのだ。

　そう考えると、僕はまだまだ未練がある。野球に対して、未練たらたらである。こんなところでやめてしまっては、僕は一生後悔するであろう。凛道に借りを返さなくてはいけないし、体だってまだまだ動く。もはや、やめる理由が見当たらなかった。

「ありがとうございます。僕、もうちょっとだけ野球を続けてみます」

「がーっはっはっはっはっはっはっは。その意気じゃ、その意気」

　このじいさんに出会えて、こうやって話ができて、本当によかった。気持ちだけでもいいから、なにかお礼はできないだろうか。

「おじいさん。僕、なにか飲み物でも買ってきますよ。なにがいいですか？」

「おっ、気が利くのう。それじゃ、生ビールを頼む」

「僕、未成年なんですけど」

　結局僕は、オレンジジュースを二本買うことになった。席を立って売店に向かっていると、ファールボールがスタンドへ入ったことを知らせる警報音が、不意に鳴り響いた。ボールの行方を探すと、大きく広がった青空が視界に飛びこんできた。

　桃果がそこにいるのかもしれない。ふとそんなことを思い、久しぶりに心から笑みがこぼれた。

「あーあ。間に合わなかったか」

　その声は、観客席から球場内に入るトンネルのような通路から聞こえた。

　そこにいたのは、年齢不詳の怪しい女性だった。比喩でもなんでもなく、その女性は堂々と僕の前に立ちはだかった。左右によけて通ろうとしても、その女性は僕の前に立ちはだかるのである。

「あの…………」

　困惑して声をかけるも、後が続かない。いったいこの人は、なにがしたいのだろうか。

「神宮寺（じんぐうじ）哲人君、だよね？」

　なぜ、僕のことを知っているのだ。

「あなたは……」

　誰、と言おうとした時、その女性はいきなり両腕を翼のようにバサッと広げ、勢いよく天を仰いでみせた。

「私の名前は獅子戸（ししど）ビヨンド。未来の世界では、甲子園の魔物とも呼ばれている」

　すると今度は顔を正面に戻し、両腕をクロスさせて裏ピースを作っている。

　本当になにがしたいのだ、この人。甲子園の魔物とは言っていたけれど、はっきり言って、ただの痛い人である。

「おやおや。私は今日、君を野球大好き人間にしようと思って来たのだけれど、どうやらその必要はないみたいだね。君はもう、生粋の野球大好き人間だよ」

「はぁ……」

「そういえば君、さっきまでヘンテコな老人と一緒にいたよねぇ。実は私、そいつを追っているんだよ」

「追っている？」

「そう。私はね、甲子園に勝手にタイムリープしてくるやつらを取り締まったりもしているんだ。あの老人は、頭を強く打つことをトリガーにしてタイムリープしている。やっかいなじいさんだよ、ほんとに。甲子園の物語を勝手に作り出すのは、まったくもってやめてほしいね」

「えっと…………」

　話がまったく飲み込めないぞ。ここまでの話からわかることは、この人は中二病をこじらせた痛い人だっていうくらいである。どうして僕の名前を知っているのかは気になるけど、それ以外の発言はすべて、ＳＦとかファンタジーの世界じゃないか。

　しかもビヨンドって……。まさかだけど、あのビヨンドマックスが由来じゃないだろうな。あのぷにぷにした金属バットは、高校野球では使用禁止だぞ。

「はーっはっはっはっはっはっはっは。君にはもう用はない。私は引き続き、あの老人を追わなければ。じゃ、バイビー」

　高笑いしながら忍者走りで去っていくビヨンドさんは、正直言ってかっこ悪かった。

　オレンジジュースを買って席に戻ると、じいさんの姿がどこにも見当たらない。どこに行ったのかは知らないが、どうせこれからも野球三昧の日々を送るのであろう。

　そして――。

　桃果、見ていてくれ。僕はお前の分まで、精一杯この世界を生きてみせるから。

　病院での桃果の笑顔を思い出し、ちょっと照れくさくなる僕だった。