やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第161話 間話 蚊帳の外では

　小真希の冬季休暇が目前に迫った、ある日。

　サザンテイル辺境伯領に隣接したオークランド辺境伯領の五男が、王都邸（タウンハウス）に訪ねてきた。

　サザンテイル辺境領がジン皇国と国境を接するように、オークランド辺境領はノルデン王国と国境を接している。

　隣同士であり、互いに他国との国境を守る領主同士でもあるため、盟友を深め助け合ってきた。

　対面するミカエル・オークランドは、王都で頭角を現した冒険者「鉄槌」のリーダーでもある。

　通り名を「爆進のミグ」と言い、評判も良い。

「お久しぶりです。サザンテイル辺境伯閣下。辺境伯夫人」

　エントランスへ迎えに出た辺境伯に、闊達な挨拶をするミカエルと、満面の笑みで答える辺境伯（アーロン）。

　次に、隣りで微笑むキャロリーヌの手を取り、ミカエルは息が掛かるくらいに口付ける。尊敬する貴婦人への正式な礼だ。

　サザンテイル辺境伯家の三女ラスティナは、オークランド辺境伯家の三男に嫁いでいる。

　ミカエルは娘ラスティナの義理弟だ。

　穏やかに挨拶を交わした後、辺境伯は表情を無にして一瞬目を閉じた。なぜかミカエルに付いてきた、魔塔の主。

　無言の帰れ攻撃を前面に押し出し、辺境伯は渋い顔で向かい合った。

「訪問の先触れはありませんが、師匠は、何かご用で？　」

　魔塔の主は、辺境伯（アーロン）にとって学院時代の恩師だ。

「久しぶりだな辺境伯。俺に先触れを出せなんて、面倒臭い事を言うな。ミカエルとは、門の前で出会った。実はな、あんたの娘について、ちょっと聞きたい事があって来たが、このメンツでなんの話だ？　」

　猫をも殺しそうな勢いで、好奇心満々な魔塔の主である。

「面白そうな予感がする。一枚噛ませてもらうからな。ところで、あんたの養女はどこで拾った？　あれは人じゃないだろ」

　まったく周りへの配慮もなく、場所柄もわきまえず、夫人の逆鱗を蹴った魔塔の主。

　辺境伯とミカエルは、内心で飛び上がった。

「ほほっ。我が家の玄関先で、勇気ある質問をなさいますのね」

　寒いがそれほど気にならなかった外気温が、急に冷え込む。

　口を噤んだ魔塔の主は、誤魔化すように咳き込んだ。

「可愛い娘ですよ、師匠。失礼にも娘を化け物扱いですか？　」

　妻が爆発する前に、慌てた辺境伯（アーロン）が口を挟んだ。

　ミカエルは、そっと魔塔の主から一歩の距離を空ける。

「違うのかい？　あれは人では収まらない魔力量だ。それとも古代のエンシェントエルフだとでも？　」

　持っていた夫人の扇子が、もう一方の手のひらでピシリと音を立てた。

「エンシェントエルフとは、褒めていただけて光栄ですわ。でも、わたくしの娘に、喧嘩を売っていらっしゃるのかしら？　それともわたくしに、喧嘩を売っていらっしゃるのかしら？　教授？　」

　おそらく、まだブチギレてはいない。

　貴族の慣習で言葉を包む部分はストレートだが、感情の暴発はしていない。たぶん。。

　元担任の教授に向ける微笑みが、絶対零度以下であってもだ。

「とんでもないレディ。麗しの姫。褒め言葉に決まっている」

　学院生時代に呼ばれていたキャロリーヌの愛称を、魔塔の主が言い訳に使った。

　慌てて機嫌をとるなら、初めから言葉を選べと、他の男ふたりは内心で唸っていたりする。。

「まぁ、よろしいでしょう。お気をつけて下さいまし。そもそも、ここでの話題ではございません。どうぞ、お入りになって」

　そっけなく背を向けて、エントランスを戻り始めたキャロリーヌの後ろで、見交わした三人は無言で牽制しあった。

　通された接客室で、改めて向かい合う。

　魔塔の主は借りて来た猫状態で、出された紅茶を味わっている。

　人払いしてすぐに、ミカエルは用件に入った。

「ノルデンのエルクス第七皇子が、オークランドの国境を越えたあと、入れ違うように銀羽のキーマが国境を越えて来ました」

　モルター領での騒動で、キーマは賞金首になっている。だが、あまりにも戦闘力があるため、捕縛に手こずっていると、ミカエルは苦々しく言葉を継いだ。

「エルクス第七皇子が賞金首のキーマと接触した事実は、確認しています。そのキーマが、ノルデンからオークランドに向かったと報告がありました。オークランド領を通過したキーマを追跡したのですが、追っていた配下が全滅し、行方が掴めません。推測ですが、サザンテイル辺境伯領に向かったと思われるのです」

　バードック神星王国の王都には、キーマが秘匿する財があると、不確かな情報も上がっている。

　王都へ向かう途中の街や村、小領に警戒を促して欲しいと、ミカエルは要請した。

　キーマが再びバードック神星王国内で活動するつもりなら、今度こそ捕縛して処罰したいと。。

「キーマか。あいつはまだ生きているのか。エルフの里でやらかして、逃亡したと聞いている。よくまぁ、追跡を躱せるものだ」

　里内で罪を犯し、逃亡し続けるのは難しいと、魔塔の主は口を挟んだ。

　手練れの追跡者から逃れ切る者は、まずいないと言う。

「そちら（エルフの里）で捕縛してくれれば、手間と被害は省けたのに……まったく迷惑な話です。教授」

　多くの配下を失ったと、ミカエルは愚痴をこぼした。ちなみにミカエルの魔術指導も、魔塔の主だったりする。

　確かミカエルの曽祖父の祖父も、魔術指導教授は魔塔の主だ。

「ノルト村奪還時に逃走したキーマは、モルター子爵の領地に意趣返しする可能性があります。パレイでも目撃情報が上がっていますので、ミトナイ村経由で王都へ向かうかも知れません。何を企むかは分かりませんので、注意していただきたい」

　関わった「鉄槌」メンバーは、王都からモルター領主街を経由し、ミトナイ村に移動して、キーマ捕縛に尽力する旨を、サザンテイル辺境伯に申し入れた。

「おい、俺も混ぜろ。幸い冬季休暇だ。暇つぶしがしたい」

　興味津々。乗り出す勢いで魔塔の主は手を上げた。

「師匠。遊びじゃないんですがね」

　やれやれと言った様子で、辺境伯（アーロン）は肩をすくめる。

「お前のところの犬が嗅ぎ回ってる件だが、俺に隠し事をするな。目障りでも、学院での行動は見逃してやっているんだぞ」

　小真希の身辺で、妙な動きをする学院生がいる。

　念のためにと辺境伯家の密偵を潜らせたが、魔塔の主は気づいていたようだ。

「対キーマ戦に、先生（魔塔の主）の助力は必要だと思いますが。辺境伯閣下は、いかがお思いですか？　」

　キーマに関わったオークランドの密偵が、かなりの数で殲滅されている。戦力強化したいミカエルにとって、魔塔の主の介入は歓迎なのだろう。

「何が目的か不明ですが、これ以上は野放しにできません」

　オークランドの手勢をこれ以上は減らせないと、ミカエルは助力を乞うた。

「そうだな。……エルクス皇子の狙いは、大方わかっているから、キーマがどう動くのか予測は立つ」

　サザンテイルでも、密偵の多くがキーマに潰されている。

　情報の共有は必須だ。

「情報の共有は、お願いできますか？　」

　ミカエルの要請には応えたいのだがと、辺境伯（アーロン）は言葉を濁す。

　ここで聖教会とアレクシア王女、エルクス皇子の関わりを話せば、必然的に勇者召喚まで話す事になる。

　ここに来て辺境伯（アーロン）は、小真希の個人的な事情を慮った。

　知る者が少なければ少ないほど、小真希の安全は保証されるのだが、事は一国を揺るがす大事だ。

「個人的に繊細な問題だ。情報開示は、慎重に行いたい」

「我らオークランドの精鋭が、虚仮にされました。このままでは面子が立ちませんし、殉職した者に報いてやれません。もしもキーマを捕縛して処罰できるなら、情報開示を要求します」

「人ひとりの人生を、犠牲にするかも知れないと言っても？　」

「これからも増えるだろう多くの命には、代えられません」

　喰らい付くミカエルに、続く言葉が途切れた。

「あなた。本人の意思を確かめてみれば？　案外に大丈夫かもしれないわ」

　何を思ってか声を上げたキャロリーヌに、アーロンは眉間の皺を深くする。

「だがっ……わかった。私から話してみよう」

「無理を通し、申し訳ありません。よろしくお願いします」

　いつになく歯切れの悪い辺境伯に、ミカエルは頭を下げながら不可解な様子を見せた。

「俺の質問も忘れるなよ」

　まったく空気も雰囲気も読まない魔塔の主に、夫人（キャロリーヌ）の足元がピキリと凍りつき、辺境伯（アーロン）が飛び上がって叫んだ。

「ひつこいですね。師匠は逆鱗に触れるどころか踏み抜いたの、分かっていますか？　私の立場も配慮して下さいよ。まったくもぅ、仕方ない、分かりましたよ。本人の意思次第ですからね」