世界で一番大きなごめんね 番外編

第2話「君がくれた花」

「なぁ、女って何をあげたら喜ぶんだ？」

「……はい？」

　虚ろな表情のユリウスの口から、衝撃的な発言が飛び出てきた。その衝撃といえば、部下の悪魔が反応するのに5秒かかったくらいだ。部下は恐る恐る尋ねる。

「ユリウス様、お腹でも痛いんですか？　連日の審判で体調を崩されたとか？」

「違う。単純に質問しただけだ」

　審判を終え、亡者歴典に記した死者の情報を読み返すユリウス。しかし、目の動きがおぼつかない。彼の頭に別の気になる事柄が、破片として頭に引っ掛かっているからだ。

　しかし、その破片というものが、女性への興味ということに、戸惑いを隠せない部下の悪魔。

「そう言われてましても、私は一応男型の悪魔でありますので何とも言えないですよ。女型の悪魔に聞いたらどうですか？」

「既に聞いた。返ってくる答えはみんな上質な拷問器具ばかりだった」

「あぁ……」

　セルの悪魔達は罪人を拷問し、苦痛をもって償わせるのが仕事だ。悪魔達は残忍な性格の者が大半を占める。よって、彼らの頭は、より罪人を苦しめることができる拷問のことで埋め尽くされている。

　ユリウスの期待は、悪魔達から放たれる殺伐とした単語の前で跳ね返された。拷問のプロフェッショナルである荒くれ集団の意見など、もちろん参考になるはずがない。

「そもそもなんでプレゼントを？　誰にあげるんです？」

「それは……その……」

　唐突に理由を尋ねられた途端、視線を反らして頬をほんのりと赤らめるユリウス。普段の毅然とした態度とは大違いだ。そもそも彼から女性へのプレゼントの相談が飛び出してくること自体、部下からしてみれば異常だ。

　部下はユリウスの反れた視線を追った。彼の目と鼻は、審判所の出口からちらりと見えるセブンへと続くエスカレーターの方を向いていた。

「……なるほど」

　部下に魂胆を見透かされ、羞恥心に苦しむユリウスだった。

「ふわぁ～」

「おはようございます。ユリア様」

「おはよう、アグネス」

　アグネスは眠気を引きずるネグリジェ姿のユリアに向け、丁寧に頭を下げる。アグネスはユリアに仕えるメイドの一人だ。ユリアの暮らす屋敷で家事を行ったり、ユリアの身の回りの世話をして働いている

「ずいぶんと忙しない朝ね」

「騒音で安眠の妨害をしてしまったこと、起床時に立ち会えなかったこと、大変申し訳ございません」

「もう……いつも言ってるでしょ。そんなにかしこまらなくてもいいって」

　アグネスは再び頭を下げる。ユリアは度々耳に飛び込む機械音や機材を運んだり音に起こされた。屋敷の前の庭園で大規模な作業をしているようだ。

「何をしているのかしら？」

「……ユリア様、もしかしてお忘れになられたのですか？　明日が何の日か」

　外の作業に頭をかしげるユリアと、彼女の反応に対して目を見開くアグネス。ユリアの寝ぼけた頭には、何の想像も上がらない。

「何かあったかしら？」

「ユリア様がセブンの統治者に就任なさって1000年の日ですよ！　本人が忘れられてどうするんですか！」

　アグネスは思わずユリアに顔を近付ける。彼女に支えて約150年、相変わらずのほほんとした性格には毎日世話を焼かされる。

「あらぁ、もうそんな年になるのぇ～」

「しっかりしてくださいよ」

　ユリアは正装に着替え、庭園に出た。明日はユリアがセブンの統治を任されてから丁度1000年経つ日だ。それを記念し、セブンに暮らす大勢の天使や死者達は、彼女に贈り物をする。

　彼女の屋敷は贈り物を受け取る会場となる。前日からテントを設営したり、受け取ったプレゼントを保管する倉庫を建設したりと大忙しだ。

「当日は忙しくなりますよ」

「みんなありがとう♪　私にも何か手伝えることはないかしら？」

「あ！　ユリア様はいいんですよ！　自分の仕事をしてください！」

　木材運びを手伝おうとするユリアだったが、手が汚れるからとアグネス阻まれ、渋々自室に溜まった書類の山とにらめっこをすることになった。

「ふぅ……」

　書類の山を片付け、一息入れるユリア。既に外は日が沈んでおり、暗闇が辺りを包んでいた。夕食を忘れるほど仕事に没頭していたらしい。プレゼントの受け取り会場もだいぶ完成していた。

「何ですかあなたは！」

「止まりなさい！」

　すると、突然外から叫び声が聞こえた。ユリアは席から立ち上がり、出入口へ向かう。

「ユリアに用がある。道を開けろ」

「何ですかその態度は！　ユリア様の屋敷内ですよ！」

「いくらセルの長と言えど、そんなご無礼が許されるとお思いですか！？」

　出入口から飛び出したユリアの瞳に、衝撃的な光景が広がっていた。

　ユリウスが漆黒の翼を広げ、ユリアの屋敷の正門へと降り立った。会場の準備をしていた天使達は、突然の訪問者に警戒体制を取り、武器である弓矢を構えて彼を囲う。

「ユリウス！」

「ユリアか。約束の時間、とうに過ぎてんぞ」

　ユリウスは懐中時計を見せつけ、時刻を示す。時計の針は午後8時52分を示していた。

「あ、ごめん。飲みに行く約束、今日だっけ？(笑)」

「全く、お前は変なところでずぼらだな。ほら、さっさと来い」

「なっ、ユリア様に向かって何という口の聞き方！　頭が高いですよ！」

「いいのいいの。みんな武器を下ろして」

　ユリアが警戒を解かない天使達をなだめる。間を潜り抜け、天使達に事情を説明し、ユリウスと共に町へと歩いていく。天使達は遠ざかる二人の背中を眺める。心なしか、二人の距離が近いように見える。

「ユリア様、どうしていつもあんな野蛮な輩と仲良くするんだ……」

「元同期だったらしいけど、悪魔に堕ちた奴のことなんか放っておけばいいのに……」

　ユリアがユリウスのことを気にかける理由を、天使達は理解できなかった。

「このカクテル美味しい～♪　サラマンダーの涙なんて、おかしな名前ね～」

「度数高いらしいから気を付けろよ」

　ユリウスの注意も聞かず、ユリアはジュースを飲む感覚でぐいぐいとカクテルを口に流し込む。二人は繁華街のとあるバーに来ており、共に酒を楽しんでいた。

「それにしても約束を忘れるとはな。どうせ明日の記念日のことも忘れてたんだろ」

「えへへぇ～。でもユリウスは覚えててくれたんだぁ～。優しいねぇ～、嬉しいねぇ～♪」

　ユリアはユリウスの頬を指でつついたり、彼の髪を撫でて遊んだりしている。既に彼女は泥酔していた。彼女にサラマンダーの涙はハードルが高過ぎたようだ。

「ユリア、離れろ。くっつくなって」

「いいじゃ～ん。まだまだ夜は長いんだよぉ～」

　終いには、自分の巨乳をユリウスの腕に押し付けてきた。彼女の着ている純白のドレスは生地が薄い。柔らかい胸の感触がほぼダイレクトに伝わる。彼の意識は理性を保つのに精一杯だ。彼女の挙動は更にエスカレートする。

「ねぇユリウス、ちゅーしよ、ちゅー。あの時みたいにさぁ」

「お、おい！　やめろ！　てか、あの時は口じゃなくて頬だっだろ！」

「ユリウス、私……もう……///」

「ユ、ユリア！　やめ……///」

　するとユリアは脱力し、ユリウスの胸に倒れ込んだ。

「お、おい！　ユリア？」

「……」

　ユリアはすぅすぅと寝息を立てていた。泥酔し過ぎたあまり、眠ってしまったようだ。たった一杯飲んだだけで、これほど彼女を狂わせてしまうとは。ユリウスは自分のグラスに注がれているサラマンダーの涙に震える。

「全く……結局プレゼント何が欲しいか、聞きそびれちまったじゃねぇか」

　しかし、夜遅くまで仕事をしていて疲れていたのも原因だろう。ユリアはこう見えて優秀な女神だ。自分の何百倍も何千倍も……。

「……」

　ユリウスはユリアを背負って運んだ。町行く人々は、彼に好奇の目を向ける。本当は彼女にプレゼントは何がほしいかを聞くために飲みに誘ったが、それは叶わなかった。

　しかし、彼女の幸せそうな寝息を聞く度に、なぜか微笑ましい気持ちになる。ユリウスはユリアの屋敷を目指し、町の光の中を歩いた。

　……背中に乗っかる彼女の巨乳の感触に耐えながら。

「……は？」

　翌日、遠山直人は宿舎で目を覚ました。開目一番に飛び込んできたのは、サランラップに包まれた大量のクッキーの山だった。どれも形が歪だった。

　キッチンにはエプロン姿のクラリスがいた。直人の世話を任された天使だ。

「直人さんおはようございます！　早速ですけどキッチン借りてます！」

「それは別にいいが……」

　机に積まれたクッキーの量が異常だ。これだけ大量にあれば構わないだろうと、直人は一枚手に取り、口に放り込んだ。

「辛っ！？」

「あ、ごめんなさい！　それ失敗作です！　砂糖と間違えて唐辛子を入れてしまって……」

　クラリスの料理音痴には慣れてきたが、ここに来て再びとんでもないミスパンチが繰り出された。どう頑張れば砂糖と唐辛子を入れ間違えるのだろうか。間違えるなら塩が鉄板だ。

「これ……ユリアのためか？」

「直人さん、“ユリア様”です。ちゃんと様付けしてください！　ユリア様は本当にすごい女神様なんですから！」

　彼女の作っていたクッキーは、今日のために覚えたレシピだそうだ。誰よりも熱くユリアを慕う彼女なら、当然の行動だろう。

「そういえば、直人さんは何をあげるんですか？」

「いや、特に何も」

「はい！？　何考えてるんですか！！！　ユリア様に贈り物をしない！？　そんなことが許されると思ってるんですか！？」

　クッキーの生地をこねていたクラリスだが、直人の衝撃的な発言に思わず突っ掛かってしまった。彼女らしくなく、声を荒らげる。

「え、いや、でも……贈り物は強制じゃないんだろ？」

「何を馬鹿なことを言ってるんですか！？　セブンに永年の幸をもたらした偉大なる最高神のユリア様ですよ！？　ユリア様はすごいんです！　多くの天使を束ねるカリスマ性！　誰にも真似できない寛大で優しい心！　どの世界の美人も肩を並べるのもおこがましいくらいの、あの伝説級の美貌！　あと大きなおっぱい！」

「最後のやついるか？」

「崇高な女神ユリア様の多大なる恩に、何も返さずにいるのは邪道！　彼女の日々の恵みに感謝し、貢ぎ物を授けるのは、もはや私達セブンに暮らす者の義務なんですよ！」

　あくまでユリアへの贈り物は強制ではない。しかし、直人の釈然としない態度に激怒し、クラリスは直人の着ている服の襟元を掴んで持ち上げた。普段の彼女からは想像もつかない力だ。

「わかったらとっととプレゼントを買いに行ってください！　何もしないで今日という日を過ごすなんて、承知しませんからね！！！」

「は、はい！！！」

　直人はクラリスの叫び声に押し出され、逃げるように町へ向かった。

「クラリスの奴、あんなに張り切る必要あるのか……」

　偶然見つけたアクセサリーショップに入り、商品を眺める直人。30分間店を何周も歩き回るが、一向に決められない。女性へのプレゼント選びは、こうも難しいものなのか。

「……」

　そういえば、生前でも同じようなことを思っていた。恋人の中川友美のことだ。彼女にも同じくプレゼントを贈ろうと計画したことがある。

「でもなぁ、今回は相手は恋人じゃねぇし……」

　同じ女性である友美なら、何がベストかわかったりするのだろうか。そんなことを思いながら、直人はなんとなく真横に振り向いた。

　そこにはユリウスが立っていた。

「ユリウス！？」

「お前……遠山直人か」

「なんでここにいるんだよ」

「別にいいだろ」

「あぁ、ユリア様のプレゼントね」

　ユリウスなら普通手に取ることはないであろうピンクのリボン。彼の手に握られた商品から、直人は瞬時に察した。

　店内はがらんとしていて、客は直人とユリウスの二人しかいない。。みんなユリアの屋敷にプレゼントを届けに行ったのだ。

「そういえば、お前は中川友美と恋人同士だったな」

「それがどうした？」

　ユリウスの口から友美の名前が出てきた。意外に思いながらも、直人は彼の口に耳を傾けた。

「……直人、思いを寄せる女性にプレゼントを送るとしたら、何がいいんだ？」

　直人はユリウスの顔を覗いた。どこか寂しそうな、遥か遠くの峰を見るような表情だった。運良く「好き」という感情を理解している直人は、自分なりに彼へのアドバイスを考えた。

「さぁな。ユリア様のことは、俺は何も知らん。だが、お前はよく知ってんだろ？　何年も一緒にいたんだし」

「……」

「まぁ、自分の正直な気持ちで、相手が何なら喜ぶかを考えればいいんじゃねぇか？　お前は性根は腐ってねぇんだから、ユリアのことを本当に愛してるなら、答えは見つかるはずだぜ」

　そう言って、直人はユリウスの背中を叩き、店を出ていった。ユリウスの手元には、いつの間にか直人が選んだプレゼントが置かれてあった。

「……」

「ユリア様、これは俺からです」

「まぁ、綺麗ね。ありがとう♪」

「ユリア様、受け取ってください！」

　ヘルゼンはクラリスと共に、プレゼントの受け取り会場にやって来た。ヘルゼンからは十字架、クラリスからは手作りのクッキーが送られた。

「これ、手作りのクッキー？　ありがとう！」

　ここはユリアの屋敷だ。ユリアは会場で天使達のプレゼントを次々と受け取る。途中で休憩を挟みつつ、一人一人にお礼を述べる。朝から夕方まで列は減ることはなく、増える一方だ。

　しかし、ユリアは誰一人手を抜くことなく、しっかりとお礼を述べた。クラリスに対しては、その場でクッキーを一枚食べた。

「うっ！？　か……辛い……」

「え……わぁっ！　ごめんなさい！　間違えて唐辛子を入れた方を持ってきてしまいました！」

　クラリスは何度も頭を下げた。一番に慕う女神であるからこそ、罪悪感が計り知れない。しかし、ユリアは口元を押さえつつも、クラリスの頭を優しく撫でた。

「いいのよ、頑張って作ってくれただけでも、私はすごく嬉しいから。ありがとね、クラリス」

　ユリアはクラリスの頬にキスをした。

「ユ……ユリア様ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！」

　クラリスは歓喜のあまり気絶した。ヘルゼンはユリアに頭を下げ、クラリスを抱えて帰っていった。

　二人が離れた後、ユリアは肩に手を当てる。だいぶ疲労が溜まってきた。しかし、自分のために開いてもらった催し物であるため、気を抜くことなどできなかった。

「ありがとうございました～。後は我々で回収します。残りの人はこちらにどうぞ」

　あっという間に日は落ち、午後7時を迎えた。流石にこれ以上ユリアを働かせるわけにもいかないため、彼女を部屋で休ませ、残りのプレゼントは部下が受け取ることになった。直接受け取ってもらえないとわかった人々は、頭を垂れた。

「はぁ……」

　腕を回しながらため息をつくユリア。ひたすらプレゼントを受け取ってお礼を言うのは、日々の書類整理よりもある意味重労働だ。

　しかし、自分はセブンの統治者としてしっかりとしていなければいけない。

「……ん？」

　窓の外を黒い大きな影が通り過ぎたような気配を感じた。ユリアは窓に近付く。

「ユリア、窓を開けてくれ」

「ユリウス！？」

　彼女は急いで窓を開け、ユリウスを部屋に招き入れた。いつものように漆黒の翼を羽ばたかせて飛んできたようだ。何ともダイナミックな入室である。

「もうこんな時間なのに、あんなに並んでんだな」

「みんな余程私のことを慕ってくれてるみたい。とても幸せだわ♪」

　二人はベッドに隣同士に座る。窓に差し込む月明かりだけが、明かりのない部屋を照らす。

「あ、これ、遠山直人からのプレゼントらしい」

「あら、素敵なぬいぐるみ♪」

　ユリウスは直人から受け取ったプレゼントをユリアに渡す。小さなウサギのぬいぐるみだ。

「あと、俺からもプレゼントがあるんだ。どうしてもお前に直接渡したくて……」

「ユリウスも用意してくれたの？　何かしら♪」

　ユリウスは背中に隠したプレゼントを、ゆっくりとユリアの前に差し出した。

「ユリア、受け取ってくれ」

　ユリウスの手に握られたのは、たった一本の小さなピンク色の花だった。その辺に咲いていたものを千切って持ってきたような、あまりに不格好な贈り物だった。

　しかし、誰の目からも幻滅させるようなものでも、ユリアの瞳にはとても美しく輝いて見えた。なぜなら……

「……これ、あの時の？」

「あぁ。お前がくれた花だ」

　セブンの統治者に就任する前の遥か昔、神学校で見習いの天使として学んでいた頃だ。あの時はまだユリウスも天使で、ユリアと共に勉学に励んでいた。

　しかし、劣等生のユリウスは周りのレベルに付いていくことができず、一人孤立していた。そんな彼に、優等生のユリアは常に手を差し伸べていた。

『ユリウス、綺麗なお花見つけたの。はい、あげる♪』

　二人の脳裏に、幼い頃の記憶が呼び起こされる。誰も出来損ないの天使であるユリウスに構う者はいなかった。

『完璧な生き物なんてこの世にいないよ。それに完璧になる必要なんてない。誰だってなれないもの』

　しかし、ユリアだけは違った。彼女はめげずにユリウスに話しかけ、彼の心の支えになろうとした。

『私にだって苦手なことやできないことがある。みんなそうよ。でもね、みんなその人にしかない特別な力を持ってるの』

　あの時、ユリアは花を摘み、落ち込むユリウスの髪を結った。ユリウスは度々構ってくれるユリアを乱暴に突き放してしまったが、本当は心の底から彼女の優しさに救われていたのだ。

『ユリウスにもきっとあるよ。ユリウスにしかできない何かが。だから頑張って』

　神学校を卒業した後も、ユリウスが悪魔に成り果ててしまった後も、ユリアは彼を追いかけ、支え続けた。直人と友美の一件もあり、自身の完璧を求める姿勢にも疑いを持てるようになった。

　どんな時でも、ユリアはそばにいてくれた。

「ユリア、今まで俺を支えてくれてありがとう。俺、全然ダメな奴だからさ、何とか選んだこのプレゼントも、喜んでもらえないかもしれない。でも、お前のことを思って一生懸命考えたんだ」

「ユリウス……覚えててくれたんだ……」

　あの時、落ち込んだ自分にユリアがくれた花。名前もわからないが、とても可愛くて美しくて素敵な花。今度は自分が贈ろうと、ユリウスは決めた。そして次は、自分がユリアを支える番だ。

　ユリアは花を受け取った。

「ユリウス、ありがとう……」

　そして、ユリウスはユリアの体を優しく抱き締めた。

「ユリア、好きだ」

　いつしか憧れは嫉妬に変わり、嫉妬は尊敬に変わっていた。その尊敬が、今は愛情に変わっている。いつしかユリウスはユリアのことを、神としてだけでなく、一人の女性として見ていた。

　いつの間にか、ユリウスはユリアに恋心を抱くようになっていた。

「私も……ユリウスのことが好き……」

　彼女もまた、ユリウスに恋をしていた。いつからか、彼のことを放っておけなくなり、手を差し伸べたい気持ちに突き動かされた。その根底には、彼に対する恋心があったのかもしれない。

「ユリア、本当にありがとう」

　そして、二人は淡い月光に照らされながら、優しい口づけを交わした。悪魔と女神という、何とも衝撃的なカップルが出来上がってしまった。しかし、そんなこともお構い無しに、二人は濃密な夜へと駆けていった。

「前に出ろ」

　今日もユリウスは審判所で、死者達を裁く。ユリアのおかげで、自分の仕事にも誇りを持てるようになった。ユリウスはこれからも自分にできることを探して生きていく。

「よし、お前はセブンだ」

　目の前の死者のセブン行きが決まった。心の中でユリアに告げる。あとは任せたぞと。

「ふふっ」

　ユリアはユリウスからもらった花を、自室の机に飾った。日の光を浴びて、元気に咲いている。二人の熱い恋心のように。

「さてと、お仕事お仕事♪」

　そして今日も大量の書類とにらめっこだ。ユリウスが自分を愛してくれている。その事実があるだけで、どんなに辛い業務でも乗り越えられる。ユリアはなぜか、そんな気がした。