　チビ助、もとい、テオドラとせっせと山を登りながら、サフィナは額の汗をぐいと拭った。

　ここはエイナザの山。この国が神聖化している火竜の住む山なのだ。火竜に縋るなんて、全くもって発想がお子様である。

　予言師の暴言を火竜の神託で覆す。

　そんな話を聞いた時には上手くいくものか、と渋面を作ったが、かと言って他にいい案も浮かばなかった。

　話し合いに夢中な両親を部屋に残し、二人馬を駆ってここまで来た。

　折角時間を掛けておめかししたと言うのに、台無しだ。化粧だって剥げ掛けているのではなかろうか。考えたくも無いが、この熱気では、そんな物を取り繕う余裕も無い。

　馬は麓に置いて来た。もし火竜に出くわして逃げられでもしたら、たまったものではない。

　サフィナは少しばかり気を紛らわせたくて、せっせと前を進むテオドラの背中に声を掛ける。

「ねえ、もしかしてあなたも婚約者がいるの？」

「いや……」

　少しだけこちらを振り返り、テオドラは気まずそうに目を逸らした。

「好きな人がいるんだ」

　なるほど。

「想いが届くといいわね」

　そんな事を口にしてサフィナは再び山登りに集中した。

　流石にドレスで山登りは出来ないので、こっそり夫人の乗馬服を失敬して来た。多少サイズは大きいが、ドレスよりかは遥かにマシである。

　とにかく竜に会わなくては。そしてこの結婚に異を唱える「竜の加護」を、なんとしてももぎ取るのだ。サフィナは竜がいるであろう山脈を睨みつけた。

　◇

「……」

　後ろを黙々と歩く少女に、テオドラは少しばかり動揺していた。……なんというか、もっと文句が飛んでくるかと思ったのだ。

　自分で言い出したものの、こんな岩肌剥き出しの山登りなんてした事は無かった。しかも火竜の放つ熱気のせいで、暑くて仕方が無い。

　後ろを歩くのが、テオドラが知っている社交界の令嬢だったら、或いは好意を持ったあの令嬢だったら……考えただけでゾッとする。

　……早駆けが自分よりも早かったのは、少しばかり悔しかった。

　けれど今は黙々と後ろを歩く少女に勇気づけられる自分がいて、妙に背中が温まる気がした。

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