姉の代わりに婚約者に会いに行ったら、待っていたのは兄の代わりに婚約者に会いに来た弟でした

第6話 竜の騎士

　確か自分より一歳年上だと聞いていたから、二十一歳。

　若くして騎士団副団長を務め、若獅と呼ばれる猛者だと聞いている。それとは別に、先日予言師から何だか大層な二つ名を賜っていた。

　……熊のような人物だろうか。

　社交界でたまに噂に登り、うっかり見かけた令嬢たちが卒倒すると耳にする。威圧感が半端ないとか……？

　五年前、姉の失踪がきっかけで、自分は記憶が混濁し、当時を覚えていない。だから実は今日会う人物が二度目ましてな人だと言う事も、聞いてもピンと来なかった。

　あの時、予言師に結ばれた縁が解けた事で、我が家は窮地に立たされ、サフィナは婚約を破棄された。

　そんなサフィナの家の窮状をを助け続けてくれたのが、今日の見合い相手。五年前共に渦中にあった家だった。

　結局妙な縁で繋がる事となった両家は、婚姻でその結びつきを更に深める事となった。……サフィナが庶子だと知ってもいても。

　醜聞好きの貴族に暴かれ晒されたサフィナの出自は、やはり貴族界では居心地の悪いものだった。けれど、意外な事に両親が庇ってくれた。自分など姉の代用品だと、お飾りの娘だと思っていたから、サフィナは泣いてしまった。

「サフィナ！」

　通された応接室での待ち時間に落ち着かず、サフィナは窓際で外の景色を眺めていた。

　力強い声に驚き振り返れば、背の高い男の人が嬉しそうに駆け寄って来た。

　騎士団の隊服に、胸にはいくつも勲章がついている。

　思った程威圧感は無いが、その上には恐ろしく整った顔が乗っていて、思わず息を飲んだ。

　久しぶりだ、元気だったか？　という言葉は頭を素通りし、言われるままに、こくこくと首を縦に振った。

「……待たせて悪かったな、不自由は無かったか？」

　ふと、そう言って笑うテオドラにサフィナはいいえ、と笑った。

　その様子にテオドラもまた目を細めて笑う。

　◇

「今度遠駆けをしないか？」

　場所を移し、少し歩こうと、庭を歩きながらテオドラはそんな事を口にした。横を見れば彼は青く抜けた空を見上げ、眩しそうに目を細めていた。少しばかりどきりとしてしまう。

「遠駆けですか？」

　自慢じゃないが、サフィナは馬を操るのに長けている。

　趣味が合うのは嬉しいが、騎士様の面目を潰してしまわないだろうか。逡巡しているとテオドラが楽しそうに笑った。

「私に遠慮せず、全力で駆けていいぞ。以前は君に遅れを取ったが、今では私の方が君より優っているからな」

　その言いようにサフィナの闘争心にメラリと火がつく。

「勿論、喜んで」

　◇

「あの少年との約束は果たされましたよ」

　丁寧に誂えられた城の一室で、青年は目の前の人物に声を掛けた。

　……いや、人では無いか。擬態した竜。神託を授ける火の竜の王。人族には予言師と名乗りそう呼ばれている。

　穏やかな表情のまま、その人物は静かに振り返った。そんな王に青年は告げる。

「人に肩入れし過ぎれば、奴らはつけ上がりますよ」

　ふっと息を吐くような笑い声が漏れる。

「そうですねえ……確かにそうかもしれません。ですが、今の王は泣き虫で臆病者で────賢明な人物です。少しばかり話を聞いてやりたくなったのですよ」

　種族を越えて相手を惹きつける人間という者は、たまにいる。この国の王はどうやらその類らしい。

「それで、彼の大事な盾の一つである一族を助けたのですか」

　軽く嘆息をすれば、竜王は笑みを深めて口を開いた。

「あの少年が代わりの盾となるかは分かりませんでしたけどね。……もしかしたらという願いの方が強かったと思います」

「……」

　最初会った時は、貴族にありがちな傲慢さしか感じない少年だと思った。青年が評価できたのは、微かに瞬く純粋さ位で。

　けれど僅かな時間で、あの少女を前にして、彼の中の光が増した。未来に期待を持てる程に……

　あの時の彼の意思の根本は、少女を庇う、或いは尊重するものだった。だから誓約を結んだ。

　他者を慮る人は、稀に眩い光と化すものだから。

　竜は眩しい存在が好きだ。自身もそれを尊重する存在（もの）であるから、人にも無意識にそれを求めるところもある。だから────あの少年の未来を見たいと思った。

「彼は見事、あなたの期待に応えたのですね」

「それはあなたの、でしょう」

　竜王は笑う。

　青年は肩を竦めた。お互い様だと思ったからだ。そして、だから彼に贈られた。

　神託の騎士────竜の騎士

　それはかつての、彼の祖父である英雄を凌駕する程の────